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第一波

前回のあらすじ

気力の衰えた奴隷たちが、バリケード前でたむろする。やって来るのは、落ち武者めいたお客さんたち。防具も装備も整えられているが、消耗を嫌って全力を出さない。地下の攻防が始まる……

　奴隷たちの士気は低く、侵入者の士気はそこそこ。装備差は明らかだが、地形の優位は奴隷側にある。加えて『覇権主義者の落ち武者たち』は、銃器を保持していながら、利用を控えていた。

「舐め腐りやがって……！　死ねやオラァ！！」

　怒りをむき出しにして、鉄パイプの投げ槍に力を籠める奴隷。咆哮と共にブン投げられた槍は、真っ直ぐに敵目がけて飛んでいった。

　が、そう何度も直撃は出来ない。相手も対応し左右に別れ、投擲物を回避する。反撃に構えた武器を見て、槍を投げ終えた奴隷は素早く身をかがめた。

　風を切り飛翔するのは、鋼鉄で作られた鋭い矢。発射音の少ない自動弩（ボウガン）が、バリケードに深々と突き刺さった。

　貫通こそしなかったが、人体に直撃した時の事は考えたくない。銃器よりマシとはいえ、殺傷力は十分だ。

「やべぇな！　絶対に食らうなよ！」

「ひぃいい……」

「落ち着け！　銃と比べれりゃ連射が効かない。向こうは防具が充実しているが、こっちの武器でも戦える！　踏ん張れ！」

　銃弾を防ぐ装具でも、鉄パイプの投擲なら貫通し得る。他にも通じる武器はいくつかあった。晴嵐は置かれた武器を手に取り、投擲する。

　砂を詰めた靴下……『ブラックジャック』と言うお手製鈍器は、口を縛りつけてあり、中身は水で濡れてずっしりと重い。

　ただの砂と侮るなかれ。この原始的な鈍器は、窓ガラス程度なら簡単に砕く事も出来る。十分に質量を伴ったソレを、バリケード越しに山なりに投擲した。

「なんだありゃ？　ストッキング？」

「侮るな馬鹿者！　避け――」

「ぐぇ」

　ゴッ！　と鈍く凹む音。ヘルメット越しに頭蓋まで凹ませたかもしれない。手ごたえを感じたものの、返ってくるのは反撃の矢の雨だ。

　敵の装備はボウガンだけではない。室内での取り回しを想定した、短めの弓も装備している。本来鉄製の矢を使うには張力が足りないが……最低限使えるなら何でもいい。急ごしらえの装備で襲ってくるが、破壊力は明らかに低かった。

「うぅううっ！　怖ぇよ……」

「ビビるな！　相手はクソ和田だぞ！　あのいけすけねぇ面（つら）をボコボコにしてやりたくねぇのか！？」

「う、う、うおおおおおおっ！！」

　なけなしの勇気を振り絞る奴隷は、必死に隠れたまま投擲物を連打する。狙いも破壊力も大したことが無いが、注意の逸れた隙に晴嵐は一瞬だけ顔を出し、ナイフを投げつける。

　ヘルメット付きは狙えない。防刃か防弾か分からないが、防具を着込んでいる相手の胸も狙えない。けれど戦闘で疲弊していれば、ヘルメットを失った者もいる――一瞬の判断で標的を定め、三本連続で投げつける。

「がっ……！」

「ひっ！？　わ、和田様！　こ、これでは……！」

「いちいち怯むな！　退路は――」

「何を言っているのです！？　奴隷程度、容易に制圧できると仰っていたではありませんか！　これでは話が違います！」

「お前たちも賛同していただろう！？　簡単に踏みつぶせるか、すぐに降伏するに違いないと。名案だと後押ししていたではないか……！」

　防具を身に着けた連中が、内輪揉めを始めた。やはり人間、自分の命が掛かればなりふり構わなくなる。攻撃の手を緩めたのを見て、ますます奴隷たちの反撃は激しくなった。

「死に腐れ……こんっのクソ野郎どもがぁああっ！！」

　憎しみを流しこむかのような投擲が、揉め事中の後方まで飛んでいく。言霊を込めた鉄パイプの投げ槍が、何かの呪詛を宿していたのだろうか？　誘導するかのように、真っ直ぐに主導者……和田と名乗る人間の頭部に直撃した。

　巨大な質量弾だ。ヘルメット程度で防げる訳もなく……どさりとその場に倒れ込む。どう見ても即死。あれほど文句を言っていた人間も、ざっと青ざめて混乱を広げた。

「あ、あぁ……あぁぁあ！？　わ、和田様！　和田様が……！」

「クソ奴隷が……やりやがったな！？」

「おい！　全然楽に制圧できねぇじゃんかよ！　このままじゃ全滅だ！」

「ひいいぃぃいっ！！」

　舐めていた相手からの、想像以上の反撃。リーダー格との齟齬（そご）と死亡が、侵入者集団を瓦解させた。いくら優れた防具を身に着けていても、精神までは守れない。襲撃時とは裏腹に、散り散りに階段上へと逃げ帰っていった。

　深追いはしない。する必要もない。彼らにしてみれば『戦闘終了までここで耐える』事が目標だ。憎しみはあれど、目標の順番を間違えはしない。

「た、助かった……？」

「お、俺たちでもやれば出来る……のかな」

　相当痛めつけられていたらしい。些細な勝利でも、彼らの表情には歓喜がある。口を出したかったが……やめた。奴隷たちの感情に嘘はなく、水を差すのを晴嵐は躊躇った。

　だから彼は、行動で示す。仕留めた敵の死体に歩み寄り、その装備を奪う。

「弓は……だいぶ荒いな。矢の方も重すぎる。ボウガン用を流用しているのか……」

　出来は悪いが、無いよりマシ。ブラックジャックをブン投げるよりは連射もできる。晴嵐に続いて槍の名手が歩み寄り、同じように死体からさっさと漁る。ちらりと流し目で伺いつつ、様子を尋ねた。

「こっちのボウガンはダメだ。弦（つる）が切れてたり曲がってやがる。直せなくはないが……時間も道具も無い」

「一丁だけ無事そうなのがある。どうだ？　見てくれ」

「――ほぼ完品だ。これなら……」

「……って、弦が固った！？　これ装填できんの？　やっぱ壊れてる？」

「あまり俺も詳しくないが……ともかく回収を急ごう。次の敵が来るかもしれない。バリケードの補修や諸々、やらなきゃいかん事があるぞ」

「それもそうだ……はぁ、早く助けが来ねぇかな」

　期待を寄せられても困る。我関せずの態度の晴嵐だが、槍使いは多少気を許したのか苦笑で答えた。