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贈り物

前回のあらすじ

『文明復興組』の拠点で、交渉に入る晴嵐。用心深い番犬役の検査を終え、薬品や顕微鏡などを渡し、鶏肉や肥料を交換する話にまとまった。

　物々交換の話はまとまったが、いかんせん在庫から引っ張り出すのに時間がかかっていた。食料の方はすぐ、積み込みが終わったが……植物用の肥料は重量が嵩（かさ）む。手伝いたいのは山々だが、晴嵐も晴嵐で検品しなければ。各々ですべき事、やるべき事に追われ、気遣う余裕は失われた。

　しかし、無言で淡々と作業するのも、それはそれで何か気まずい。積み込みと物資のチェックを進める中で、言葉を交わす事はあった。

「そういや、今年の天候はどうなるんだか……最近雨や曇り、多いよな？」

「気温も低い日が多い気がする。今は……どうなんだ？　七月ぐらい？」

「ギリギリ六月……いやまぁ、精確には分からんけど、ともかくそれぐらいだろう。日照不足は困るよな」

「夏野菜が育たなくて困る。それに、今年の米は高値になるかもしれない」

「あー……日照だけじゃなくて、冷夏か」

「そうそう。暑苦しくなくていい……とも言ってられない。そっちも備蓄しておいた方がいい」

「助け合いも限界あるもんなぁ……嫌な時代だよ。それを終わらせるためにも『文明復興組（ココ）』に来た訳だけどさ」

「研究はどうなんだ？　せっかく高いレートで交換したんだし、役立ててくれてるか？」

　あまり他人事に関心のない晴嵐だけど、この『文明復興組』が主導している研究は、興味を持たずにいられない。

　彼らの悲願『文明の復活』――それには一つ大きな障害が横たわっていた。この時代をもたらした存在、すなわち『吸血鬼（サッカー）』への対処である。この『文明復興組』が全力で研究を進めているのは『吸血鬼』への対処法、そして特効薬や治療薬の開発だ。奴らの駆逐なしに、文明の再構築はありえない。原因の追究も並行して行っている様子だけれど、手を貸している『文明復興組』の人員は露骨に顔色を悪くした。

「それがなぁ……どうも、ウイルスや細菌が原因じゃないらしいんだ」

「え……どういう事だ？」

「そのまんまだよ。共通の病原菌が、全く見つからない。電子顕微鏡も使ったり、偉い先生とも合流できたんだけどさ……見つかるのは既存の菌やウイルスばっか。原因が分からないから、治療薬の開発も進まない」

「なんだそりゃ……？　どう考えたって『感染症』っぽいが……」

「あ。やっぱりそう思う？　創作物とかでも良くある話だからさ、俺らもその前提で調査してた訳。ところが、専門家を交えて調査しても……一向に原因が見つからない。これだけ調査して発見されないから、逆説的に『病気じゃない』って結論だ」

「ふぅむ……」

　現実と創作は違う。次々と化け物へ変異していくとしても、ウイルスが原因とは限らない。そこで『原因が発見されないだけで、絶対にウイルスだ』と、素人では凝り固まった考えを持ちそうなものだが……真剣に考えている彼らは、冷静に真実を見極めようとしていた。

「じゃあなんなんだ？　寄生虫？」

「それも違うっぽい。あー……アンタ、グロい話大丈夫？」

「平気平気」

「その、なんだ……『吸血鬼』を生きたまま……」

「あー……」

　なるほど、確かにむごい話だ。化け物になってしまったとはいえ、元人間を生きたまま解体する……堂々と話せる事ではない。されど原因究明のため、必要な行動に違いない。憂鬱な顔を見せたのは一瞬、組織の彼は有益な話題に繋げた。

「でも、色々と調査した甲斐もあって、弱点については分かって来た。どうも『吸血鬼』になった奴らは、銀に触れると激しい反応を起こすらしい」

「は？　銀って……シルバー？」

「そうそう。腕に巻く奴」

「……それ年がバレるぞ」

「アンタも知ってるじゃん」

「うっ」

　冗談を交えつつ、雑談から情報を引き出す。彼らが得た『吸血鬼』への知見は、晴嵐にとっても有益な物だった。

「なんでかは知らないが……『吸血鬼』になると銀に触れただけで、焼け爛れたような状態になるらしい。専門家の方々によれば、金属アレルギーの反応に近いって言ってたけど、詳しくはわかんね」

「アレルギーか……なんでまた銀に？　金や白金（プラチナ）じゃダメなのか？」

「銅とか鉄とか、色々試して見たけど……銀だけらしい。誰が呼び始めたのか知らないが、『吸血鬼（サッカー）』ってのはドンピシャだな。ヴァンパイアとか、ブラットサッカーとか」

「だったら奴らの正体は、どこかの魔術師か何かが召喚したって事？」

「非科学的だぜ、そりゃ。それに……その言い分は認めたくないな」

「あぁ……『終末カルト』の主張と被るか」

　三つの勢力は、敵対勢力を強く憎んでいた。実際に何度も戦闘が起きており、下手に名前を出せばアレルギーめいた反応が返ってくる。他意はなかったのだが、お互いなんだか気まずい空気になり、以降は無言で作業を続ける。おおよその作業を終え、出発の直前に三島がまた顔を出してきた。

「晴嵐！　今回もサンキューな！　次はいつ来る？」

「さぁ？　何事も無ければ、一週間後かな。……背中に何隠してるんだよ？」

　車内にいる晴嵐からも、三島は左手を背に回していた。にししと笑って、同級生は鞘に収まった刃物を差し出す。物騒な贈り物に眉をひそめたが、少し真剣な顔つきで三島は言った。

「『文明復興組（ウチ）』で作った試作品。銀でコーティングしたナイフだ。『吸血鬼（サッカー）』相手に使える……かもしれない」

「いいのか？　加工が面倒だし、貴重なんじゃ？」

「落とした事にしとく。んで予備の奴を後で貰っとくよ。お前の方が外出歩くだろ？」

「三島……」

　こんな世界でも変わらぬ友情に、思わず胸が熱くなる。しかし周囲の目線が照れ臭くなり、学友時代の目つきでからかった。

「……お前、ホント俺にぞっこんだな？」

「べ、別にアンタに、死んでほしくない訳じゃないんだからね！！」

「ガチでキモいからやめろ」

「何だとぉ！？」

　険悪めいたやり取りの後に、ひとしきり声を上げて二人は笑う。ふざけあえる関係に安堵を覚え、この関係を良い物と信じて疑わなかった。

　貰った刃物を腰に差し、交換物で満載の軽トラを走らせる。浸りたいのは山々だけど、晴嵐は晴嵐の日常に帰らなければ。

　こんな日が、続いてくれると信じていた。――既に、壊れているとは知らないまま。