各隊苦戦
前回のあらすじ
テント内で隠れろと言う晴嵐と、こんな場所にいたくない亜竜種。背を預けるのに不安要素が多く、いっそ殺してしまおうかとも頭をよぎる。悪魔のような選択肢を振り払い、銃の……『悪魔の遺産』の操作方法を伝え、二人は武器を手にテントを出た。
去り際、死体の山が動いたことには気が付かないまま
野営陣地内部に、敵の侵入を許した聖歌公国軍。だが敵の武装と種類を、判別することはできた。時間も短いとはいえ、防衛線を敷くこともギリギリ間に合った。なのでなんとか、戦闘には持ち込めた。奇襲で一息に潰される事は避けれた。なれど……炸裂音鳴り響く戦場は、まさしく地獄の窯の如く、戦場の音で煮えたぎっている。
「旗持は移動の際、細心の注意を払え！ 奴ら優先して狙ってくるぞ！」
「は、はっ！」
『第一防衛線、右翼側から撤退報告がありました！ 再編成をお願いします！』
『中央は敵攻勢が激化！ 弓兵部隊だけでは手が足りん！ オイ亜竜種！ 投げ槍を使える奴！ なんでもいいから敵にブン投げてくれ！ 好き勝手やらせるな！』
「『トルピード』の使用経験がある者！ 弓兵の射かける位置に攻撃できるか！？」
「やってます！ ただ、敵に打撃があるか……手ごたえがないんですよ！！」
時間は夜。魔法の旗やかがり火こそあれ、視界はかなり悪い。敵から身を隠すために遮蔽物も配置した以上、相手の状況が確認しにくいのだ。じれったくなった武官が、上空に声を張り上げる。闇夜を飛ぶ空戦部隊に向けて、何とかならんかと叫んだ。
「敵の上空に張り付けないのか！？ それが空戦部隊の本懐だろう！？」
「無茶を言わないでくださイ！『悪魔の遺産』は対空性能もあるのでス！ 無理して五名が撃ち落されましタ！！ 接近は不可能でス！！」
「ちきしょうが……！」
相手が近接武器や、輝金属の魔法、弓兵などがいたとしても……空対地で戦闘になれば、上空側が圧倒的優位に立てる。視界の通しやすさや、注意すべき方向が断然異なる。また上方向への攻撃に地上側が難儀するのに対し、上空からは打ち下ろすだけで済む。
その条理さえ……『悪魔の遺産』は覆してしまう。現に水平方向からの攻撃でも、その射程距離と威力に悲鳴を上げているのだ。破壊力は空中でも健在だろう。むしろ遮蔽物がない分、地上から仕掛けるより危険まである。
「奇襲部隊は！？」
『帰還報告が非常に少ないです……察してください』
『…………無謀だったか？』
『誰かが矢面に立たねぇとじり貧だろ！ それにゼロじゃないんだろ！？ なら敵兵力は削れている！ 諦めんじゃねぇ！ ここで引いたら、負傷兵まで見殺しになっちまうぞ！！』
旗持の一人が叫ぶと、兵士たちに活力が吹き込まれた気がした。
ユニゾティアではポーションのおかげで、傷の治療は早い。が、負傷度合いによっては、完治までに時間がかかる。中には安静にすべき者も、当然いる。ここで軍が敗走すれば、動けない彼らは死ぬしかない。
既に、捕虜や山賊がいたテントを放棄した聖歌公国軍だが――それは守るべき身内ではなかったからだ。過剰に攻撃や虐待する気はないが、自分たちの命を使ってまで、守る相手でもない。
だが……今彼らの背中にいるのは、共に戦地で戦い、名誉の負傷を負った者たちだ。倫理的にも心情的にも、簡単に切り捨てる事は出来ない。空から情勢を見る空戦部隊が合図すると、遠距離攻撃を担う者が方向を変更した。
「――イッシンが仕掛けまス！」
「あの侍の御人か……」
下げた戦線の途中、もぬけの殻に見せかけたテント内に……潜伏する部隊がいくつかある。ほとんど決死隊の彼らだが、かといって誤射の危険は避けたい。空戦部隊が上空から、奇襲部隊の合図を確認したら、一時的に攻撃を避けつつ強襲を狙っている。
――相手に指揮官がいれば察知されそうだが……ゴブリンにそれだけの知能はない。現に一部の隊は、敵勢力に損害を与えている。そのうちの一つ、傭兵上がりの侍の男、イッシン・ホムラは静かに闘志を燃やしていた。今までは気迫と共に一閃を繰り出していたが、今は鋭く呼吸するに留めている。
「ひゅっ！」
和服姿に峰の青い太刀。一目で彼だと分かる装具で、テントの陰に忍んでいる。傭兵隊として参戦していた彼は、危険な敵陣営に飛び込むのを志願していた。
「某は守勢で生かせる気質ではない。むしろ死地こそ花よ。『悪魔の遺産』は……どうあがいても、死ぬしかないときは、死ぬ。ならばせめて果敢に挑ませてもらおう」
常に死中に活を求める姿勢は、彼の気質か侍の業か。無謀に見えたその戦場で、侍は刀を用いて一撃離脱を繰り返す。
刀は決して小型の武器ではない。にもかかわらずイッシンは敵に発見されずに、切り捨てては物陰に隠れ、ゴブリンの首を撥ねている。魔法めいた御業だが、彼は少しだけ自らの技巧の用途を変えただけだ。
「侍の神髄は、静と動の瞬時の使い分けである」
一瞬で最高速で踏み込み、切り捨て。
一瞬でぴたりと刀を止め、その場に留まる。
それを立ち回りに応用しただけの事。違いは加速の時間が伸び、物陰まで駆け抜けてから停止へと変更。つまり、全体的に動作が間延びしている。
ただ――その分、イッシンへの負担は累乗していた。
元々『一瞬』で済ませるから、体への負荷は許容範囲で済んだが。
それが『数動作』となると、肉体への負荷は倍以上。
即死の危険のある『悪魔の遺産』を相手にする緊張もあれば、目に見える以上に彼の立ち回りは危うい。
「さて……十ほど切り捨てたが……」
物陰で呼吸するイッシン。次のゴブリンにどう切りかかろうかと考えていると、本陣から何かが投げ込まれる。何かが着弾すると、ゴブリンの一団が煙に包まれた。やかましい喚き声で鳴き、混乱を伝える。
――この間に、一息つく事が出来そうだ。一度刀を下ろし、わずかに体を休めようとしたその時……
煙は突如として、一つの火球へと転ずる。
轟音と共にゴブリンが黒焦げとなり、イッシンは……いや、ほとんどの物はあっけに取られていた。
