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ようやくの休息

前回のあらすじ

　飛びかかるスーディア。飛来する投擲物から晴嵐をかばい、全員が臨戦態勢に入る。現れたのはゴブリンの群れ、十数名単位に迫られる四人。囲まれた彼らの中心で、テティが魔法の旗を掲げる。隊列の乱れるゴブリンへ、全員で攻勢に出る。どうにか撃退した彼らは、肉体にむち打って、その場から距離をとった。

　オークの洞窟からも、ゴブリンの死体からも十二分に距離をとった四人は、ようやく腰を下ろして休む機会を得た。

『ヒートナイフ』で火を起こし、ラングレーが持参した鍋に具材を入れる。抜け出す覚悟を決めた彼は、色々と日用品の一部を拝借していた。

「ちゃっかりしてるな」

「そりゃお前と二人で飛び出すわけだし？　あると便利な道具は揃えといたぜ」

「……困ってないか、群れの皆」

「おいおい、もう果たす義理なんざないだろ？　どうしても納得したいなら……お前への慰謝料代わりって事で」

　落ち着いて間を置けば、未練も少しは湧いてくる。けれども過ぎたことだと、スーディアは無理やり納得させる。かつての仲間たちの下へは二度と戻れない。決断も行動もした。後はこの道を信じて進むしかない。しかし頭で理解しても、人なら不安に駆られてしまうもの。それでも背中を押してくれる友へ、スーディアは喉を震わせた。

「お前がいてくれて良かったよラングレー。きっと一人じゃ何も決められなかった」

「いやいやいや、オレもお前が決断しなきゃ……お前の決意に押されなきゃ動けなかったぜ。それと……誰かの刃物も理由かな」

　意味深なラングレーの視線の先に、腕を組んでこちらを見つめる男がいる。鼻息の後で口元を歪めた。

「お主らのためではない」

「わーかってら。ちょっとは愛想よくしろよ」

「ハッ、深く人と付き合えん性質（タチ）でな。代わりにこれをやろう」

　セイランはポーチの中から玉ねぎを取り出す。見覚えのある網に包まれたソレを、ラングレーは指差して叫んだ。

「あっ！？　ソレ洞窟で保管してたヤツじゃねーか！」

「手間賃として頂いといた」

「窃盗の正当化！？」

「お主も同じ穴の狢じゃろ」

「ハハハハハ、ナンノコトカナー？」

　軽薄な声に親しみを乗せて、セイランも調理を始める。座して待つのが気まずくなり、スーディアが動こうとしたが止められた。

「お主は休んどれ。一番疲弊しておる」

「そうだぞ英雄。長とやりあって、強行軍の後にゴブリンとも戦ったんだ。うっかり鍋ひっくり返されても困るし。な？」

「火の番ぐらいはできるさ。ところでテティは？」

　きょろきょろと首を動かし、少女の姿を探すが見えない。抑揚のない淡々とした声で、猟師を名乗った男が答えた。

「見張りを頼んどる。あの娘が一番気力を残しているからな」

　彼女は囚われの身で、合流する前に休む時間もあった。女性ではあるが『旗持』として前線に出れるし、セイランの判断は合理的。理解を示しつつ、ラングレーはぼやく。　

「何で男三人で、鍋囲まなきゃいけねぇんだ」

「美味いメシなら文句はあるまい？　ほれ、乾燥ベーコンも追加してやろう」

「じゃあオレ黒コショウ入れるわ。葉物野菜も入れたかったが、在庫がな」

「あっても無視したじゃろ？　痛みが早い」

「あー……そうだな。確かにそうだ」

　文句を垂れていても、セイランとラングレーの意見は合うらしい。軽口の間で煮立つ鍋の音と、薪が燃焼し爆ぜる音に混じって、食欲をそそる匂いが立ち上った。

「……いかん、腹が減って来た」

「空き腹に効く香りだよな～……スーディア、テティ呼んで来い」

　まだ食材は煮えておらず、少女を呼ぶには早い気がする。不思議に思ったオークの若者に、友がニヤニヤ笑って肘で小突く。

「オイオイ、『お姫様』を命がけで助けたんだ。二人きりで話す時間が欲しいんじゃねーのー？」

「ラングレー……あのな、俺は彼女を自由にしたいだけで、別に惚れてるとかそういうことじゃ……」

「いや～本当か～？　セイランに気を使ってないか？」

「ふむ？　ならわしも席を外した方がいいかの？」

「二人とも……からかうのは止（よ）してくれ」

　額を抑えて訴えても、二人の視線は生暖かい。調子に乗って友がべらべらと喋り出す。

「オレと二人の時もこんな感じでさ？　なかなかガードが固い」

「ほぅ？　主らは長い付き合いに見えるが……それでもか」

「そそ。本当は気になっているくせに～」

「ラングレー！」

　空気に耐えきれず、決闘した彼はつい叫んでしまう。肩を揺らして、増々目を細め、調理中の二人が手を止めた。野次馬二人がテティを勝手に評価する。

「悪い娘（こ）じゃないだろ？　話し上手だし、礼儀もいい」

「うむ……容姿は良し、内面も落ち着いとる。あの『お姫様オーラ』もあれば、惹かれるのは無理もない」

「……確かに惹きつけられる。でもそれは愛情じゃなくて……敬愛だ」

「と、容疑者は申しております。どう思いますかセイラン」

「きっかけは些細でも、いつの間にか深い仲に……という話もよく聞く」

「なるほど……いやぁ～これは目が離せませんなぁ」

「そうじゃなぁ……」

「……お前ら」

　深く深く、溜息を零す。本当にその気はないが、今の二人に何を言っても通じそうにない。視線に耐えられず、スーディアが席を立った。

「呼んでくる。すぐ戻るからな」

「いやいや、ごゆっくり」

「いい加減にしろ」

「へへ、悪かったって～」

　全く悪びれる様子がないラングレー。当てつけに足音を大きくして、スーディアはすたすたと森に入っていく。

　姿が消えた直後、残ったオークが囁いた。

「……ちょっとからかい過ぎたかな。どう思うセイラン」

「んー……全部ひっくるめた感想を言うぞ」

「オレも含めてか？」

「うむ……お主ら、青春満喫しとるのぅ」

「ジジくせぇ感想だな！？　お前同年代だろ？」

「はてそうだったか？　ところでラングレー、飯はまだかの？」

「……おじいさん、今作ってるでしょ」

　下らない軽口を背に、スーディアは少女の下に歩みを進める。

　強く確信した、あの青年の正体を胸に。