193/742

解放された者

前回のあらすじ

　テグラットと再会した晴嵐は、彼女から危うさを感じ取った。

　慣れない環境に揉まれて……などど生易しい話ではない。裏に浸かった彼女の感性は、日の当たる世界に拒否反応を引き起こしていた。

　自分の情を引き合いに出し、何とか彼女にヤケを起こすなと伝える。そっと少女に背を向けて、二人は別れた。

　レリー・バキスタギス暗殺の報は、既に民間にも下っていた。合わせて、彼が影で何をしていたのかも。

　超有名人のスキャンダルに、井戸端よろしく盛り上がり、ポート周辺には人だかりが出来ていた。

　ポート……遠隔でメッセージを送りあい、ライフストーンが指し示す黄色水晶の要石。そこに緑の石ころを持った人々がごった返している。

　――政府関係者が民衆に情報を下す際、ポートが使われることがある。

メッセージを送りあう機能を持つポートだが、国か村か、ともかく地域の住人に通知を行う際「地域のポート」に情報を仕込む。後は誰かが触れれば、自動的に通達が緑の石、ライフストーンに表示される仕組みだ。ポートとライフストーンは、掲示板の役割も担っている。

　老若男女問わずごちゃまぜになる中……エルフの若者の一人、カーチスは一歩引いていた。隣に立つ同年代の女エルフに気を使って。

「ちょっと間が悪かったか……どうする？　後に回す？」

「…………ごめん、この空気は無理」

「だよな……」

　顔つきは憔悴の色が濃い。青ざめた肌色は文字通り「血を抜かれた」様相で、髪も肌も色素が薄くなってしまっている。かつて艶のあった金の髪も、今はやや銀や灰色に近い金色だ。

　彼女は、数年前から行方が分からなかった、つるんでいたエルフの一人だ。法を憚らずに言うなら、カツアゲ仲間の一人だった。

　この地域、緑の国内部では珍しくもない。いわゆる非行少年少女グループに属する顔だが、同時に彼らの繋がりは脆かった。互いの事情は詮索せず、去る者は追わず、ただ気が合い、不満を八つ当たりする相手を探すだけ……そんな仲だ。

　だから、今隣にいる若いエルフが、突然集会に顔を出さなくなったのも……別段珍しい事じゃない。わざわざ顔を出して、集団から抜ける抜けないで揉めるぐらいなら、ふらっと消えて関係を自然消滅させる方法は、傷を残しにくいやり方だった。

　そう、思い込んでいた。彼女から話を聞くまでは。

「あいつが……マスティーが言ってたよ。裏路地の噂を派手に流すと、消されることがあるって。でも、それがレリーの仕業だったなんてな」

「……彼は？」

「今日も誘ったけどダメだった。ヤナンよりは前向きな気もするけど……」

　かつてつるんだ仲間たちの名前に、エルフの少女は唇を閉ざす。こうして会話するのも久々で、懐かしいより『誰だったか』と記憶から掘り起こさねば、顔も浮かんでこない様子だ。

　それがますます、もの悲しい。

「……ダメ、なのかな。私って」

「あんなイカレた場所にいて、壊れない方がどうかしてる」

　はっきりと怒りを滲ませて、カーチスはかつての仲間を庇った。

　それきり何も言えず、沈黙を守る他ない。

　――このエルフの少女の正体は『レリー一派に囚われ、血を吸われていた人物』の一人。

　身元もはっきり証明できる、城壁都市レジスの住人である。

　裏路地で異種族のカモを探している最中……彼女は攫われたらしい。例の『人が消える噂』を撒きすぎた結果、彼女は地獄の窯に投げ込まれたと言う。

　必死に口元を歪めて……何とか笑みを作って、彼女は口を開いた。

「庇ってくれるのは嬉しいけど……これでも私は、壊れてない方だよ」

「は？」

「本当に壊れた人は……今も、施設の外に出れない。何もかもが怖くて、信用もできないから」

　事実だった。最初から『人狩』の対象であり、多少なりとも人の闇に慣れた裏路地の住人と比べて、偶然人狩と出くわしたり、機密保持のため攫われた少女のような人間は、いきなり肥溜めに投げ込まれたようなもの。秩序側にいるはずのレリーに貶められ、そばにある筈の日常を失い、落差に気が触れる者たちも大勢いた。

　救出こそ為されたが、魂についた傷はそうそう治療できる物ではない。たちまち体を治すポーションだって、心までは薬効が届かない。

　どこか壊れた笑い声が、少女の口から溢れる。そばに立つ彼には、嗚咽にしか聞こえなかった。

「周りと比べてどうとか、関係ない。シリアが地獄を見たのは本当だろ」

「……でも」

「でもとか言わないでくれ。……俺たち三人の間でもいろいろあったけどさ、シリアのに比べたら、それこそ大した事じゃなくなる。でもさ、自分が感じた苦痛は本当だろ。周りを気にして、自分の心を薄めたり、誤魔化すことなんてないんだ。違うか？」

　芯のある、身に染みる言葉だった。そっと顔を上げてカーチスの目を見ると、自らの発言が恥ずかしいのか、目線を惑わせる。続けざまにシリアは彼に聞いた。

「ねぇカーチス。あなた、そんなに優しかったっけ？」

「え、なんだよ急に」

「私たちってさ、こんな……深くつるむ感じじゃないでしょ。マスティーとヤナンが断ったのも、仕方ないで済む話。もちろん、あなたに断られたとしても。ねぇ、どうして？」

　暗闇に沈み、比較的正気を保った青い瞳がカーチスを見る。一瞬ひるんだものの、彼は誤魔化さずに伝えた。

「俺は……暗いとこで誰かに、泣いてほしくないだけだ。国を変えたい……まで言うと大げさだけどさ。誰にも向き合って貰えず、誰とも深く関われない……その辛さは知ってる。だから、知った顔ぐらい何とかしようって……そんだけ」

「……やっぱり、優しくなった」

「そんな事ないってのに……まあいいや、ともかくメシ！　メシ食いに行こうぜ。『とこしえの緑』に行かないか？」

「まだあるんだ、あの店」

「あぁ。ルル店長もピンピンしてるよ」

　久々の野外を歩くシリア。先導するカーチスの背中が、やはり以前と違って見える。遠く曖昧な記憶で当てにならないが、それでも……こんな大きくは見えなかった。

　ほどなくして「とこしえの緑」の戸に手をかけ、カラリとなる鈴の音を久々に聞く。さびて閉じた扉が、魔法で開いたかのように……「懐かしい」という思いが、食事処の香気で刺激された。

　扉を見つめたルル店長が、少し驚いたように目を開く。

「あんた……シリアかい？　久しぶりじゃないか。よかった、また顔を見せに来てくれたんだねぇ」

　懐かしい人、懐かしい声。

　遠い昔に思えた日常に、帰ってきた実感が瞳を充血させた。暗闇で散々流してきた涙が、光の粒となって少女の両目から零れ落ちる。

　突然の反応に、何か気に障ったのかと店長がうろたえた。

「え？　え？　ど、どうしたんだい？　急に……」

　固まる店長の代わりに、カーチスがそっと肩に触れて席へと導く。彼女の代わりに、彼は店長へ話した。

「色々あったんです、本当に……二度と、戻れないと思っていたそうで」

「は、はぁ……そうなの、かい？　でもまた会えてよかったじゃないか。なら腕によりをかけようかねぇ」

「お願いします。さ、いこうシリア」

「うん……うん……」

　小さな子供の用に泣きじゃくるシリアの背をさすり、彼女が落ち着くまで席で待つ。

　帰るべき日常があることを、少女は心から感謝した。

用語解説

ポート（追加情報）

　国や地域に情報を送る際、ポートが使われることがある。

　巨大な黄色の水晶は、誰かしらライフストーンを用いたメール機能もあり、全く使われないことは考えられない。これを利用して、特定ポートに触れると、通達が送付されるようになっている。この世界においてポートは、掲示板としての役割も持っているのだ。