不愉快な合致
前回のあらすじ
交渉を終えた晴嵐は、早速廃品保管室に招かれる。彼がガラクタいじりに集中する間に、シエラを代理に立てて、自分の取り分の毛皮を売り飛ばすことにした。
残骸の山の中で、一人の青年が嬉々として道具を弄んでいる。
ボロボロになった大剣を床に敷き、潰れかけの刃を使い物にならなくなるまで潰す代わりに、刃の無事なダガーを研いでいく。
――砥石がなければ刃物は研げない、なんて発想は晴嵐にはない。一定以上の硬度を持つ物質と、水か油があれば刃を磨くことはできる。
しゅっ、しゅりっ、と金属が擦れる音と共に、大剣が削れ、ダガーに鋭さが戻る。本当は丸みのある陶器などで仕上げれば完璧なのだが、無い物ねだりをしてもしょうがない。最後に片目を瞑り、具合を確かめてから布きれで水気を拭き取った。
その布は、端が血で汚れていた。誰かが血で汚れた下着を捨てたのだろう。簡単に破って成形し、拭き取る用の布として活用していた。
けれど、彼が握っている柄は大きく破損している。刃先の修復は済んでも、握り手が不完全では扱えない。磨き終えたダガーを脇に置き、今度は先端が折れた短剣を手に取ると、残った僅かな刃を踏みつけ、無事な柄だけを引っこ抜いた。
そして修復した刃と、刃の抜けた柄を嚙み合わせる。これが、彼が編み出した修復術の一つだ。多数の残骸から無事な箇所を抽出し、大量のゴミから継ぎ接ぎの完品を生成する――
「……よし」
完全に潰した、どうあがいてもゴミにしかならないモノを投げ捨て、修復したいくつかのダガーを並べて置き、代わりに……素晴らしい出来栄えの大型ナイフを一本、手に取った。
握り手が無事な物は多数あるが、まだ使える輝きを持つ刃先は少ない。ゴミ山から掘りだすのには苦労したが、ほとんど刃に傷の無いナイフを見つけた時は、望外の宝に溜息を吐いてしまったほどだった。
発掘した価値ある物品を、完璧に整えた達成感に浸る。しばしの間、鋭くなった切っ先を見つめていた青年だが、背後から迫る騒がしい気配に鼻を鳴らした。
「セイラン調子は……ってうわぁ！？」
「なんじゃ騒がしい」
「いや！ 全身ドロドロじゃないかっ！ 何をしたんだ！？」
金属の武器や皮鎧、捨てられたインナーなどが乱雑に置かれたジャンクの中に、何にも気にせず飛び込んだからだろう。彼は汚れに塗れ、あまりにみっともない恰好だった。
指摘されれば、多少気にする。油と血の臭いが混じりあって、微かだが酷い悪臭がした。
「……まぁ、残骸をいじくりまわしていたからの。汚れるのも仕方あるまいて」
「度を越しているぞ！ いくらなんでも！」
「いいじゃろ別に。穢れなんざ洗えば落ちる。成果も出しとるじゃろうが」
握られた良品のナイフに目線をやると、女兵士が目を丸くする。が、すぐさま渋面に変わった。
「多少は人目も気にした方が良いぞ」
「ほっとけ」
皺を深くするシエラだったが、何かを思い出したのか、はっと顔を上げて晴嵐に話しかけてきた。
「そうだセイラン。大まかにだが話をつけて来たぞ。領収書もここに置いておくからな」
「すぐに換金出来たのか？」
「いや、全額の支払いは少しかかる。だけれど、良い品と認めてくれたからかな？ 何割か前払いしてくれたよ。詳細は君の目で確認してくれ」
こちらの通貨がつまった袋と、紙に数字と記号が羅列された領収書が机に置かれる。文字が保存される石ころではなく、紙媒体に書かれた数字に、何故だか妙な安堵を覚えた。未知の技術に興味もあるが、それ以上に不安が大きく、まだ進んで使う気持ちにはなれない。この世界で暮らしていく以上、いつかは向き合わねばならないが……
金の詰まった袋から目を逸らし、置かれた紙に目を通すと、描かれた単位に背筋が粟立った。数字の前に書かれた記号は――『￥』終末の前、平穏な時代に通貨を示す記号と同一ではないか。
ありえない。言語に続いて、金銭単位まで同じだと？ もはや偶然と呼ぶことは出来ず、領収書に手を伸ばしたまま固まった。
「どうした？」
「……少し手が痺れてな。思ったより疲れとるらしい」
かなり怪しい言い訳で、辛うじて晴嵐は取り繕う。動揺を表に出さぬよう感情を殺した顔の裏で、猛烈に疑問が彼を襲う。
この違いと、この合致はなんなのだ？ 異なる生物、異なる技術、異なる文化までは――それにしたって、だいぶ違和感を覚えるが――まだ良い。なのに、言葉と通貨単位だけが一致する、なんて都合のいい冗談はない。全く別の、交流すらない世界ならば、言語も通貨単位も異なるのが道理だ。現に地球では、海の向こう、山の先、ともかく何らかの断絶があれば、通貨も言語もバラバラになってしまったではないか。
極めて不愉快な合致だった。余計なことを考えない晴嵐でも、これはさすがに看過できない。今はシエラがいるから抑えているが、一人の時に気が付いたら衝撃でしばらく動けなかっただろう。
揺れる晴嵐の感情を彼女は察したのだろう。軽く彼の上に手を置いて優しく囁いた。
「セイラン。倒れる前に、一度しっかり休んで欲しい。軍団長も私に、特訓の前に休憩するよう言われているんだ」
不覚。誰かに触られることを許すとは。自身にも兵士長にも腹が立った。手を強く払おうと動かす直前で、彼の感性は微かなブレを兵士長から読み取り、彼女を咎める。
「……何が狙いだ？」
彼女らしい言動の中に、僅かだが意図がある。感じ取った晴嵐は唐突に切り込んだ。もし隠すようなら――さっそく作ったナイフを、血で汚すことも覚悟せねばなるまい。物騒な構えも知らずに、兵士長は目を丸くしてから、白状した。
「……なんでわかるんだ？」
「さっさと話せ」
「ああ……私個人から依頼したいことがあって……ハードな仕事になるから、休憩を入れてからで構わない。どうか受けてくれないだろうか？」
手を置いたまま、覗き込むようにシエラが見つめる。
それ以上の裏を感じなかった晴嵐は「話だけは聞く」と答え、彼女に続きを促した。
