止まらない殺意
前回のあらすじ
吸血種の子供に襲い掛かる晴嵐。彼に対し赤銅色のゴーレムが割って入り、戦闘はもつれ込む。金属の肉体を用いた格闘戦は、ゴーレム側優位に進むと思いきや、熱を用いて強度を下げる技に強く動揺する。続けざまに放たれた煙幕に混乱し、自衛を優先するゴーレム。しかしそれは大きな失態であった。
「吸血鬼は、殺す」
混乱するアルファを置き去りに、晴嵐は吸血種の少年に襲い掛かる。最初から彼の狙いはムンクスだ。暗い情念を四肢に宿し、全霊の殺意を子供に向けた。
「うわわわわっ！？」
彼が咄嗟に屈んだ直後、風切り音が大気を引き裂く。頭上を通り過ぎた刃に恐怖し
、ムンクスは脱兎の如く逃げ回った。
「死ね！ 吸血鬼！」
「わけがわかんないよ！ ひーっ！ 許しておじさん！」
ギョロリと憎悪に濁った目で、激しくナイフを振るう晴嵐。相手を化け物と呼び、対話も和解もなく子供を襲う。雑な作りの裏路地住居を駆け抜け、時々ムンクスは言葉を投げかけた。
「ほ、本当にボクは違うんだ！ 戦う事だってできないんだよ！？」
「吸血鬼は殺す！」
「ふ、服！ ボクの服見て！ ボクはあくまでゴーレム技術者なんだってば！！」
「黙れ……黙れ！ 人間のフリをするな……！」
ムンクスには分からない。
晴嵐の怒り、晴嵐の殺意、晴嵐の絶望が。
いや、本当は晴嵐本人にも、もうよく分かっていない。彼の意識や精神は僅かだが、ムンクスの言い分に理解を示し、『何かがおかしい』とも感じている。
けれど彼は止まらない。否、止まれない。
数瞬の遅れが死に繋がる世界で、晴嵐は生きて来た。
だから彼は『一度殺すと決めた相手に、完全に情を捨て去る』ようにしている。そうしなければ、自分が殺されてしまうから。
終末を生き延びるために、身に着けた修羅。他者との相互理解を捨て、共感を捨て、心さえも押し殺して……目の前にいる『敵』を滅ぼすための業が、ムンクスの言い分を完全に遮断している。ちょこまかと子供が逃げ回るも、晴嵐の動きは猟犬の如く追いすがる。
狭まる間合い。少年は強い恐れを感じ、死神のような男から必死に遠ざかる。オンボロ小屋を駆け抜ける少年に、細い少女の手が伸びた。
「こっち！」
「テグラット！？」
晴嵐の目をかいくぐって、丸耳少女がムンクスの手を引っ張る。彼女は真っすぐ住居跡へ飛び込み、晴嵐の猛追から逃れんとした。
残骸の上でバランスを取り、ネズミのように追跡者を翻弄する。小柄な肉体の子供二人に対し、身体つきは大人の晴嵐は、モノが散らかる地形で悉く足止めを喰らっていた。
僅かだが余裕が生まれ、灰色の瞳が真っすぐに男に呼びかける。
「お兄さん！ もうやめてよ！ ムンクス君は敵じゃない！ わからないの！？」
「……」
晴嵐の真っ黒な瞳は、少女を映していない。一瞬固まるテグラットだが、幸か不幸か彼女は人の悪意に慣れている。本気を悟った獣人少女は、深赤色の髪を翻して仲間に促した。
「ムンクス君！ 早くここから逃げて！」
「い、いや！ ダメだ！ おじさんもテグラットも、ここから一緒に――」
「説得できるわけないよ！ お兄さんは本気だよ！？」
テグラットが叫んだ途端、投げナイフが頬をかすった。もう少女まで敵と判定したのだろうか？ 障害物に足を取られても、攻め手を緩める気配がない。
「敵は……敵は皆……滅ぼすしか……！」
「お兄さん……」
何が彼を駆り立てるのか。投擲物や、ヒートナイフが生み出す炎をぶち込んでいく。バラック小屋に火の手が上がり、少年少女は有利な地形を手放す他ない。
その動きを読み取った晴嵐は、進路を塞ぐように銀粉煙幕を使った。慌てて急停止する二人の子供。続けざまに晴嵐は小麦の煙幕を連打する。
もうもうと立ち上る粉塵の中、ムンクスは銀が染みたのか目を閉じる。ネズミの少女もせき込んだが、男の奇妙な行動を見てぎょっとした。
ヒートナイフを振り上げ、火の玉を上空に投げ放った後に――大きく引いて外套で頭部を覆い隠す。何かに備える挙動から、テグラットは男の狙いを察知して見せた。
「廃屋に潜って！ 早く！！」
「あぁもう！ どうにでもなれ！」
やがて天高くから降り注ぐ火の玉が、煙幕に触れた瞬間――空気と攪拌された粉塵に、熱源が触れた瞬間、激しい反応を引き起こし破裂音を響かせた。
大量の小麦粉と銀粉の粒子。そこに空気と炎が加わる事で『粉塵爆発』を引き起こしたのだ。
比較的小規模とはいえ、爆発の衝撃はすさまじい。テグラットが咄嗟に機転を利かせなければ、バラバラに千切れ飛んでいたかもしれない。残骸を盾にして難を逃れたが、子供たちの足取りは危うかった。
爆発の衝撃波に脳を揺らされ、激しい耳鳴りに視界が定まらない。男も煽りを受けているが、回復は間違いなく彼の方が早い。
「おじさんってこんなに……ヤバい人だったの？」
少年の顔が恐怖に引きつる。誇るでもなく、皮肉もなく、淡々と悠然と、灰色の世界からやって来た男が歩いてくる。
「吸血鬼は殺す」
ただ一言、敵への殺意を口にして……一本のナイフを振りかぶる。身を守るものは何もない。無垢な少年の瞳に晴嵐が迫って――
「脅威指数を先行者と共有。重篤な脅威と判断」
「命令を一部棄却。対象の無力化を実行」
「及び、民間人一名の保護を提案」
彼の行き先を遮って、上空から新たに三機のゴーレムが降下し、ムンクスの命を狙う刃物を弾き飛ばした。
赤銅色のゴーレムは爪を生やしており、先ほど戦ったアルファと同一のボディを持っている。伸ばしたスパイクをそのままに、晴嵐の脛に蹴りを見舞った。
「がっ……！」
鋼鉄の棘が肉に食い込み、さすがの彼も膝をつく。そのまま新品のゴーレム達が、寄って集って晴嵐を袋叩きにした。
全身に痣を作り、崩れ落ちる晴嵐。地面に倒れ気絶するまで、男は朦朧と呪詛のように呻き続ける。
「吸血鬼は……吸血鬼は……殺……」
最後の最後まで敵意を解かず、人形の糸が切れたかのように倒れる。
何も誰も見ていない瞳は、感情のないガラス玉に見えた。
用語解説
『粉塵爆発』
現実に存在する法則の一つ。可燃性の粒子・十分な酸素・発火に至る熱源の三つが揃う事により、大爆発を起こす現象の事。
実際にも小麦粉をぶちまけ、そこで運悪く静電気がパチリと弾けで、爆発を起こした事故も存在する。冗談抜きで危険なので試さないように。
