惨状の容疑者
前回のあらすじ
再びテグラットの住まう裏路地へ、晴嵐と二人で歩く。しかし道中妙な空気を感じ、ドブネズミ二人は警戒心を高めて進む。警戒し過ぎと集落に着いた二人は、そこで変わり果てた日常に襲われた。
何者かの襲撃の後。誰もいない路地裏。崩れ落ちるテグラット。早く逃げるぞと促す晴嵐。
そこに現れた三人目。果たして彼の正体は……
同じように侵入したのか、他の方法を用いたのか、背丈の低い少年が貧困街跡で立ち尽くす。歯を食いしばって俯き、痛恨の極みと肩を落としていた。
失意に沈んだテグラットが、仲間の無事に顔を上げる。疲れ果て、ふらふらと足をもつれさせながらも、少女は彼の名を呼んだ。
「ムンクス君……ムンクス君っ！ 良かった、良かったよぉ……」
「あぁテグラット！ 無事だったんだね！ 他のみんなは！？」
「わかんない……私が帰って来た時は、もう……」
手を広げるムンクスの元へ、駆け寄ろうとするテグラット。晴嵐は無言で少女の首根っこを押さえ、三人目の姿をきつく睨んだ。
「んっ！？ な、何するの！？ あ、あの子は私の友達だよ！」
「友達？ 友達じゃと！？ すっかり騙されおって……！」
二人の子供をよそに、男は四肢に力を込めて叫んだ。
「このガキは『吸血種』じゃ！ それも政府のお偉いさんじゃぞ！」
「えっ！？」
「そ、それは……！」
狼狽する二人の仲を引き裂く様に、少年少女の間に割って入る晴嵐。以前『魔導士の銅像』の前で遭遇した、見た目子供の吸血種を威嚇し睨みつけた。
（色々とおかしいと思っておったが……コイツが首謀者なら辻褄が合う！）
政府高官が入る城の内部に、ムンクスは顔パスで通っていた。気配からして『吸血種』な事も間違いない。少なくとも緑の国、城壁都市レジスに影響力を持つ人物な事は明らかだ。
加えて裏路地に出没し、貧困層の住人をさらう『人狩』もまた『吸血種』だ。つまり同族を率いて、裏で手を引いていた可能性が十分に考えられる。
そして一番違和感を覚える『人が消える噂』だが……真反対の立場におり、世界的に分かりやすい悪役の『欲深き者ども』を容疑者に上げて、ミスリードを狙ったのだろう。噂を流すと消される理由も、高度に政治的な力を用いていたとすれば……不可能ではない。
呼気を荒くして、金髪灰眼の吸血種へ刃物を抜く。本物の殺意に逃げ腰のムンクス。対して、獣人少女が男に泣きついた。
「ま、待って！ ムンクス君は違うよ！ たまにやって来て、一緒に色々遊ぶだけで……！」
「ド阿呆！ そうやってどいつを攫ってやろうか、品定めしていたんじゃろ！？ それにコイツは一般には秘密の、この場所への道を知っておる！ 冷静に考えてみろ？ 他に犯人候補がおらん……！」
彼女に細かく説明する時間はない。ここに様子見に来た理由は、生き残りがいないか確認しに来たに違いない。話し合いや問答に応じるフリをして、晴嵐とテグラットの口を、封じようとするだろう。
心音と共に血管が脈打つ、彼の肉体は暴力装置へ切り替わり、滅ぼすべき敵の隙を探し始める。血相を変え、真に迫る声で吸血種は叫んだ。
「待って！ 違う！ 誤解してるよおじさん！」
「黙れ！ 人の生き血を啜る吸血鬼め……！ お前……お前たちは……吸血鬼は殺す！」
咆哮と共に肉体を飛翔させる。鬼の形相でサバイバルナイフを突き出し、子供にしか見えない相手へ憎しみを奮った。反射的に身をひねって避ける少年だが、反撃する余裕を持てない。最初からやり返す気もないのか、ただただ逃げ回る一方だ。知った顔同士の争いにテグラットは悲鳴を上げた。
「お兄さん！ やめて！」
晴嵐は止まらない。
彼は敵と判断した相手に対し、全ての容赦と慈悲を捨て去れる。戦闘の技量もさることながら、大平 晴嵐 最大の業は切り替えの早さだ。
崩壊した終末世界では、倫理観や良心は時に足を引っ張る。仲間だから、借りがあるからと情に引かれては、仲間が化け物になって襲い掛かって来た時、死ぬしかなくなる。
だから彼は……一度敵と判断したら、止まらない。
「うわわっ！？」
速力も殺意も一切緩めず、夜叉の如き振る舞いでムンクスの命を狙う。少年の足がもつれ、おっかなびっくり吸血種の坊やは逃げ回った。
「おじさん！ 本当に誤解なんだ！ ボクはむしろ――止めるために動いてたんだよ！ 信じて……」
「吸血鬼は殺す！」
「……聞いちゃいない！」
敵の言葉など耳に入れる価値もない。相手を屠る以外の選択肢を遮断し暴れ回り、晴嵐は懐に括り付けた、白い袋を吸血種へと投げつけた。
身の危険を感じたのか、ムンクスは大きく間合いを広げる。数瞬前まで少年が立つ場所に、白煙が一瞬で広がった。
もうもうと広がる煙幕の中に、ギラリと光る粒子がある。少年の右手が煙に巻かれると、身体から湯気を上げて苦痛に顔を歪めた。
「これは……銀の粉！？」
これはただの煙幕ではない……粉塵の中に『銀の粉』が混ざっている。もし吸血種がコレを直撃すれば、全身を硫酸の霧に浸したようなダメージを受けるだろう。吸血種を葬るための装備に怖気が走り、目の前の男が放つ殺意に、ムンクスは改めて強い恐怖を感じた。
「吸血鬼は……殺す……」
何たる殺意、何たる悪意か。完全に腰が抜けて、指を震わせてへたりこむムンクス。
それも無理はない。この世界において吸血種は、基本誰からも敬愛される立場にある。故に――絶対的な敵意を抱かれることは滅多にないのだ。もう一つの理由も相まって、完全に子供吸血種は折れている。
「あ……あ……」
彼だけでなくテグラットも、怯えきって声を上げる事が出来ない。死を与える神の如く、晴嵐の足音が寄ってくる。正常な判断を失った目で、吸血鬼を殺めんとした。
すべてが破綻する、間一髪のところで――ソレは上空から飛んできた。ムンクスが歓喜と驚愕のあまりに口を開く。
「ア、アルファ！？ キミたちは監視が役目――」
「――独自判断により、介入を開始します」
赤銅色の金属の人型が有無を言わさず、冷たい硬質な音声を淡々と響かせ、構えた。
用語解説
銀粉煙幕
終末世界において、晴嵐が対・吸血鬼用に作った道具の一つ。
手製の煙幕の中に、銀を削った粉末を配合した物。吸血鬼、吸血種にとっては、触れれば皮膚の爛れる猛毒ガスである。
テグラットが渡した銀の残骸は、彼女の友人にとって脅威となった。
