罪状の糾弾者
前回のあらすじ
手にした情報を整理しつつ、対吸血種用の道具を作る晴嵐。強く身の危険を感じた彼は、城壁都市レジスを離れる事も検討する。不意打ちを警戒し、手荷物を再整理していると、持ち物のある写真が消えていることに気が付く。
軽い捜索に出ると、路地裏の少女テグラットも晴嵐を待っていた。探し物の写真を晴嵐に手渡し、認識できた「謎の亡霊」に怯えを見せる。正体を知る晴嵐は、苦々しくその写真を見つめていた。
手にした写真の裏側の見つめ、英語の刻印を確かめる。『Crossroad Ghost』の銘打たれたその一枚は、制限時間の中ダイバーが水中カメラで撮影したものだ。
錆びた茶色の船体
ぽっかりと空いた空洞
密集する歪な珊瑚
辛うじて水面から伸びる光
唯一魚だけが、人工的な魚礁を優雅に泳いでいる。
眺めるほど物哀しさと悲哀、そして強い後悔が胸から広がった。どことなく背筋を凍らせる感触は、今にして思えば『亡霊』が訴えていたのだろう。『忘れないでくれ』『繰り返さないでくれ』と、声ならざる声で。
「……お兄さん？」
現実の声に引き戻され、男は異世界で顔を上げる。過去に引きずられた心を戻し、現在への対処に移った。
「大丈夫？ 顔色が……」
「気にするな。アレの影響ではない」
若干の嘘を挟みつつ、晴嵐はアレの正体を少しだけ明かした。
「アレは地球の……わしの故郷の人間の罪を、糾弾する者じゃよ」
「……お兄さん、何したの？」
「『何もしなかった』……それがわしらの罪状じゃよ。当事者意識を持たず、傍観者で居続けた……それがどれほど重い罪か。手遅れになるまで気が付かなんだ」
「え……？」
少女には決して分かるまい。一日一日を超えるのに手一杯な人間には、遠い未来を見据えることが難しい。一か月後に備えたとしても、明日死んでは意味がないから。
晴嵐は違った。崩壊前の世界で、そこまで困窮する立場ではなかった。まだ学生の立場で……未来に思いを馳せる事が、許される立場にあった。
なのに自分は――警鐘を見落とした。いや、聞いた上でスルーした。
後々から見直せば、巨大な変化には必ず予兆がある。目ざとい人間、真に知恵を持つ人間は、事が大きくなる前兆を察知する。そして一部の人物は、このままでは危険だと必死に訴えかける。
けれど、ほとんどの人は耳を貸さなかった。世界は盤石と疑わなかった。その基盤に亀裂が入っているぞと、叫ぶ声を軽視し表面上の平穏を謳歌した。
当時の晴嵐も、社会人になる準備に気を取られ、警鐘を鳴らす人々を軽蔑していた覚えがある。その無関心な態度が、善意の賢人を深く失望させるとも知らずに。
「わしの故郷が壊れる予兆を、見抜いておる人々がおった。じゃがわしらは……わしら一人ひとりの都合があると言って、何にもせんかった」
「それは……仕方のない事じゃない？」
「事実ならな。でも実際は……自分で考えるのが面倒だから、何かを感じるのが疲れるから、体の良い言い訳で目を逸らしただけ。わしら一人一人の民衆が……一人残らず怠惰に生きて……その代償を、全員で支払う羽目になった」
写真を握る手が震える。悔いても消えぬ罪状に目元が歪む。無関係だと逃げることは許されない。故郷の星を破壊した地球人は、一人残らず大罪人だ。
「自分一人では何もできん、何も変えられんと俯いておった。本当は何も変えたくなかっただけ。変化を恐れて、現実から目を背け続けていただけ……
今にして思えば本当に愚かよな。変わらなければ滅びると、強く警告されておったのに」
「ごめんお兄さん。よくわかんない」
「……すまない。急に語られても困るわな」
つい苦い過去を零してしまうのは、後悔を抱く老人の悪癖だろうか。唸る少女は難しい顔のまま、脱線する晴嵐を見つめている。
「ざっくり言うなら……アレはわしの故郷の人間を怨んでおるんじゃよ。警告していたのに、どうして行動を起こさなかった？ どうして未来を変えてくれなかった？ とな。
恐らくこの写し……この紙が媒体なのじゃろう。わしの手元にあれば、お主に危害を加えることはあるまい」
「でも……それじゃあお兄さんは……」
――いつか、アレに祟り殺されるのではなかろうか？ 案ずる少女から目を背け、晴嵐はむしろ胸を張った。
「別に構わん。わしは……わしの故郷の人間はそれだけの罪を犯した。八つ裂きにされて当然の身分。本音を言うなら、今も生きていることが不思議でならんわい」
もしかしたら晴嵐の復活にも、あの亡霊は一枚噛んでいるかもしれない。目的は知らないが、殺したいなら好きにすればいい。大きな失態を胸から引き出し、経験から得たことを目の前にいる少女へ語った。
「テグラット……聞いてくれ。
臆病な事は悪ではない。しかし時には痛みを引き受け、現実と戦わねばならん場合もある。選択を迫られた時に楽観はするな。自分の都合と視点だけで考えるな。全てを理解できずとも相手を読め。耳障りの良い言葉に流されるなよ」
突然の言葉に固まる少女。今この場で伝わらなくとも……いつかその時が来た時、彼女が選択を誤らぬように訴える。言葉の意味は分からずとも、その感情を察してたのだろう。曖昧にテグラットは頷いた。
「よくわかんないけど……覚えとく」
「……それで良い」
一言残し、深くは語らない。返却された写真をしまい、去ろうとする晴嵐。用が済んだはずの少女は、裾野を掴み上目遣いで引き留める。
「ちょっと……また、話さない？ 明日はもう、会えなくなるかもしれないし」
静かに定まった姿勢の晴嵐に対し、少女の目は哀願に濡れている。渾身の訴えに心が揺れ、男はこの後の行動を考えた。
（写真が戻った以上、出歩く理由も無いか）
写真に対する借りもある。急ぎの用も特にないなら、この程度のわがままなら聞いても良かろう。小さく男が頷くと、灰色の目を細めて少女は微笑んだ。
「ちょっと待ってて。荷物取ってくるから」
「……朝から待っていたのか」
少女のスケジュールを考えれば、かなりの間待機していた事になる。あの亡霊がよほど恐ろしく思えたのだろう。晴嵐も未だに慣れる事はない。
（別の世界に来たところで、お前さんから逃げられはせんか）
視界の隅に、一瞬だけ亡霊の影がちらつく。
黙したまま何も語らない亡霊に、晴嵐は一度だけ鼻を鳴らした。
用語解説
「謎の亡霊」
『Crossroad Ghost』と刻まれた写真と、因果関係を持つ謎の亡霊。晴嵐はその正体を知っており「怠惰な地球人、その罪の糾弾者」と呼んでいる。写真に接触するか、何らかの条件を満たすと認知出来てしまう。
晴嵐曰く「故郷の人間は、この亡霊に八つ裂きにされて当然の立場」とのこと。彼の復活に関わっているのか、はたまた別の目的を持つかどうかは不明。
