読めぬ未来
前回のあらすじ
若者エルフは、男に自分の事を饒舌に喋る。食事を進める内に、男に「何故話す」と疑問に思われ、若者は男に内面を見透かされてしまう。立ち去る男に縋ると最後「弱り目をあまり他人に見せるな」と忠告を残し、去っていった。
メシを喰い終わった晴嵐は、夜風に当たっていた。
魔法による街灯に照らされ、夜中でも街中は明るい。裏の通りは暗いままなので、念のため片目をつぶっておく。
明るい場所から急に闇に入ると、人の視界は急激に悪くなる。時間が経てば適応できるが、その僅かな時間で危機に直面するかもしれない。片方の目を閉じておけば、片目は通常通り、もう片方は闇に慣れたままにしておける。
晴嵐の表情が不格好に崩れる。不器用に目を閉じているからではなく、あの若者の態度と、自分の応対の甘さに戸惑っていた。
（なーんでわし、あんなに親切にしたんじゃ……？）
脅す側と脅される側が、食事を挟んで呑気におしゃべり。饒舌で無防備な若者は順当でも、晴嵐は自分の反応が気に入らない。
完全な無視を決め込んだり、確認を済ませてから席を立つ選択肢もあった。
それなのに、だ。若者の人生相談を、あんな大っぴらな店で、二度目に出会った相手と真剣に話すなぞ甘すぎる。動機は何かと己を見つめ直すと……心当たりに笑ってしまう。結論があまりにも身勝手で、まさしく「クソジジイ」と呼ぶにふさわしい所業であった。
足を止め、グズグズと悩んでいる若者に喝を入れたくなったのだろう。良く知らないはずの、敵対した相手と話す理由はそれしかない。
晴嵐が若かった時代……つまり地球文明が崩壊する前、ああいう人間は無数にいた。晴嵐もその一人に含まれていたと思う。そして大半の人間が、途方もない悲嘆に暮れる事になってしまった。
――何故、世界が大きく変化しないと言い切れるのだろうか。
日常は永遠ではない。崩壊の予兆の有無はともかく、今は決して永遠に続きはしない。今すぐ行動を起こさねば、失われる選択肢もあるのだ。
ならば悩むことは悪だろうか？
否、悩み、考察を重ね、情報を収集することは良し。先を見ず無謀に突っ込めとは言わない。晴嵐が嫌いなのは……「問題を先延ばしにし、怠惰に時間を浪費すること」だ。
明日やればいい？ 余裕がある？ いつでもできるから後回し？
愚か者。その予測は勝手に夢見ているものだろう。突然の理不尽が降りかかって、道が途切れたらどうする。あらかじめ努力をしておけば届いた道も、楽観と怠惰で浪費し、希望が断たれた後で嘆くのか？
（わしはそれで、かなり後悔したからの……）
予兆を見るまで、直面するまで、目の前に続く世界は、壊れることはないと信じていた。
けれど晴嵐の世界では、実際に核戦争が起こった。地球文明は致命傷を負い、さらに追い打ちの如く吸血鬼が出没。誰もが想像するより……世界はずっと悪い方向に変化してしまった。
出来ることを、出来る内にするべきだ。経験から晴嵐は知っている。
別世界の、異なる種族の若者相手でも、自分の過去と重なって情けをかけたのだろうか？ 甘っちょろい発想を晴嵐は否定する。
（グズが嫌いなだけ。情けのはずがない……そのはずだ）
晴嵐は本格的な崩壊前に、奇妙な夢に押され行動を起こした。その彼でさえ、後悔した事柄は数え切れない。されど……人類全体で見れば、まだマシな方と言えよう。
最悪な人種は物事を保留し、日常を怠惰に過ごしていた者たちだ。選択肢の多さに惑わされ、優先すべき行動を見失った人々が、最も悲惨な心象に陥った。
すべき事、やるべき事、本当なら優先すべき順位の事を、いつでもできると甘く見た代償は重い。道が途絶えた後でようやく「何故自分は、行動を起こさなかったのか」と、怠惰な己を深く悔いることになるのだ。
過去味わった後悔が蘇ると同時に、自嘲気味に男は笑う。
（いや……隠すのは止めよう。あの若いヤツに、悔いなく生きろと言いたかった……のじゃろうな）
なんとまぁ、お優しい事で。随分と不器用なクソジジイの説教になってしまった。唯一の救いは、受け取る若者側も嫌がってない点か。需要と供給が合致していたと納得しよう。でないと羞恥に潰れそうだ。それに――
（明日は我が身かもしれん。あまり偉そうな事は言えんな）
店で話した通り、一手間違えれば立ち位置は逆だったかもしれない。気を抜いてはならぬ。いつ何時厄介ごとが身に降りかかるかは、誰にもわからないのだから。
――こういう時に限って、嫌な予感は的中する。
人目の届かぬ裏路地に入り、閉じた目を開いて視界を戻す。暗闇に慣れた目と不慣れな片目の情報が混じり、気持ち悪いが無視して進もうとした、まさにその時。
「ッ！ このガキ、銀を……！？」
宿のすぐそばで喧騒が聞こえる。小さな足音がこちらに迫ってくる。やり過ごそうにも脇道が無く、逃げ出す誰かとの遭遇は避けられない。覚悟を決めて晴嵐は身構えた。
出現するのは汚らしい茶色の襤褸布。暗い赤色の髪と灰色の瞳、頭部の上に生える丸い耳の少女が、晴嵐を見て絶句する。硬直した少女の背後から迫る気配に、晴嵐もまた緊張を走らせた。
「あぁクソ！ 余計な仕事増やしやがって……まぁいい」
追手が牙をニヤリと覗かせ、汚らわしい笑みを見せる。挟まれた少女は震え上がり、二人の男を交互に見つめる。
――晴嵐は、低く構えたまま動かない。
饐えた裏路地の臭いの中でも、彼はその臭いと気配だけは逃さない。
吸血鬼と同一の気配。ソレが晴嵐に悪意を向けていると認識した途端、彼の全身がカチリと切り替わった。
