9話妖狐終焉：那須野の残響と異界の絆
妖狐終焉：那須野の残響と異界の絆
第一章：那須野の断末魔、殺生石の誕生
下野国、那須野。かつて宮中を震撼させた絶世の美女、玉藻前――その正体である九尾の狐は、八万余の軍勢と、二人の猛将に追い詰められていた。
「おのれ人間ども！ 妾の美しさに平伏さず、汚らわしい鉄を向けるか！」
九本の尾が荒れ狂い、大地を割り、空を焦がす。九尾が口から放つ狐火は、一息に数百の兵を焼き尽くした。だが、放たれた数万の矢が九尾の身を貫き、呪詛を込めた宝剣がその急所を断つ。
「ぐああぁぁ！ ……だが、ただでは死なぬ。この身を呪いの石に変え、近づく命を全て喰ろうてくれるわ！」
爆炎とともに九尾の肉体は崩壊し、有毒な霧を吐き出す「殺生石」へと姿を変えた。
数百年が経ち、殺生石となり、人を喰らい続けた魂の核は現世から弾き出され、次元の狭間――滝夜叉姫たちが治める「異界」へと堕とされた。
第二章：異界の侵略者
異界「新坂東」。爽やかな風が吹く草原に、突如として禍々しい赤黒い雷が落ちた。
「……ふふ、あはははは！ ここが死後の世界か？ 随分と美味そうな霊気が満ちておるではないか！」
滝夜叉姫たちが穏やかに茶会を楽しむ最中、立ち込める煙の中から現れたのは、半人半霊の姿となった九尾の狐だった。彼女は瞬時に周囲の霊力を吸い上げ、かつて天狐の一族を滅ぼした時の残虐な笑みを浮かべる。
「あー、マジでありえないんだけど。せっかくお茶会中だったのに、誰よそのブッ飛んだバケモノ」
茨木童子が、再生した右腕をバキバキと鳴らしながら前に出る。
「茨木、油断するな。ありゃあ、ただの化け物じゃねえ。……喜左、ぬりかべ、皆を後ろへ下げろ！」
隠神刑部が、軍服の懐から愛用の拳銃を抜き放ち、冷徹に撃鉄を起こした。
第三章：宿命の再会、天狐の静寂
「……その禍々しき気配、忘れるはずもございません」
雑踏をかき分け、一歩前へ出たのは天狐だった。その美しく、どこか儚げな淡い茶髪が異界の風に揺れる。
「あら、あの時の生き残りかのう？ そういえば1匹取りこぼしていたか....稲荷の山に逃げ込んだ薄汚い白狐が、随分と立派な天狐になったもよのう」
九尾が嘲笑う。
「九尾……。貴女が奪った同胞の命、そして日ノ本に振りまいた災厄。ここ異界にて、全てを清算させていただきますわ」
天狐の瞳が、静かな怒りで青白く輝く。
第四章：異界総力戦、あやかしの絆
「滝夜叉！ 指示を！ この國を壊させるわけにはいかんぞ！」
刑部が叫び、拳銃の銃口を九尾に固定する。國主・滝夜叉姫が黒髪をなびかせ、采配を高く掲げた。
「言われるまでもなーい！ 妾の國で好き勝手させるか！ 皆の衆、宴の邪魔をする不届き者を叩き出すぞ！ さあさあ祭りじゃ、妾も楽しませてもらおう、全力でな！」
戦いの火蓋が切られた。
「ぬりーッ！」
ぬりかべが巨大な石壁を何枚も浮遊させ、九尾の狐火の猛攻を防ぐ。
「のっぺ、今よ！」
のっぺが変幻自在に姿を変え、九尾の死角から撹乱を仕掛ける。
「あちきの庭園を荒らすとは、粋じゃありんせんねぇ。……散れ、紅葉の刃！」
紅葉が扇を振ると、鋭いカミソリのような紅葉が九尾を切り刻む。
「安珍様よりムカつく奴は初めてですわ！ 焼き尽くしてさしあげますわ！」
清姫が再び大蛇の幻影を纏い、青い炎を吐きかける。
だが、九尾も流石の力を見せる。
「小癪な有象無象どもが！ 焼き尽くしてくれるわ！」
九尾が吠えると、空を埋め尽くすほどの巨大な狐火が降り注いだ。ぬりかべの石壁が赤熱し、草原が炎に包まれる。
「Голова кружится!（目がくらむか！）」
大陸でロシア語を覚えた喜左衛門が幻術で視界を奪うが、九尾は霊力で強引にそれを振り払う。
「そんな小細工、妾に通ずると思うたか！」
その隙を突いて、隠神刑部の拳銃が火を噴いた。
バンッ！ バンッ！ バンッ！
正確無比な三連射。弾丸は九尾の狐火の隙間を縫い、その肩と足を貫いた。
「……ぐっ！？ 鉄の礫ごときが！」
「日露の戦場じゃあ、これより速い弾丸が雨あられと降ってたんだ。てめえの火遊びよりはマシだぜ」
「ウチの右腕を喰らいな！」
茨木童子の拳が、体勢を崩した九尾の腹部に深々とめり込む。
「ン...グハァ...!!」
九尾は膝から崩れ落ち跪いた。
第五章：天狐の審判、そして安らぎ
「……これで終焉ですわ」
仲間たちが作った一瞬の隙。天狐が天高く舞い上がり、淡い茶髪を輝かせながら、純白の神火を収束させた。
「九尾.....。貴女の孤独も、憎しみも、この浄化の光の中に置いてお逝きなさい」
「おのれ……！ 妾が、こんな出来損ない共に……っ！」
九尾は最後の力を振り絞り、全方位へ向けて巨大な狐火の弾幕を放つ。だが、それは刑部の拳銃による精密射撃と、ぬりかべの石壁によって次々と撃ち落とされていった。
「天つ狐よ、いでよ!!」
天狐の手から放たれた光の奔流が、九尾の狐を真っ向から貫いた。「グッ...このままでは、終わらぬ...終わらせぬぞ...！」立ち並ぶ面々を睨み、断末魔の叫びを言い終えたその時、九尾の邪悪な霊体は浄化され、光の粒子となって異界の空へ霧散していった。
静寂が戻る。
「……終わりましたわ。皆さま、助勢感謝いたします」
天狐が優雅に着地し、深く一礼する。
「はーっはは！ さすがは天狐じゃ！ 凄まじい威力であったなぁ！」
滝夜叉姫が駆け寄り、彼女の肩を叩く。
「マジ超ビビったし！ 天狐サマ、後でウチにその術、教えてよ！」
茨木がはしゃぎ、ぬりかべが安堵して「ぬりー」と座り込む。
「ふふ、これでまた静かに、美味しいお茶が飲めましょうねぇ」
紅葉が煙管をくゆらせ、清姫がそれに微笑んで頷く。
「……さて、刑部。壊れた城門の修理が必要だな。黒砂糖でも食べて、一踏ん張りするか」
「ああ、そうだな。……天狐殿、貴女の戦い、見事だった。俺の拳銃も、ようやく平和のために使えた気がする」
天狐は空を見上げ、かつて黒砂糖をくれた少年の面影を思い出す。
「ええ。この平和を、私は守り抜きますわ。この愛おしき仲間たちと共に」
異界の國「新坂東」に、再び穏やかな笑い声が戻ってきた。滝夜叉姫の采配が、雲一つない青空を指し示している。
アマツキツネとは、日本が次々と天災に見舞われた不穏な時代、637年に雷鳴と共に現れた巨大な流星である。 「大イナル星、東ヨリ西に流ル。 ～中略～是レ天狗ナリ。」 と日本書紀に書かれている。
