第20話 安土焦熱、異界の援軍 ——黒百合の殉教と魔王の姉妹——
安土焦熱、異界の援軍 ——黒百合の殉教と魔王の姉妹——
1. 叛逆の果て、燃ゆる安土
天を衝く安土の天主閣は、今や現世と地獄を繋ぐ巨大な松明と化していた。爆ぜる火の粉が夜空を朱に染め抜き、城下には絶望の叫びが満ちる。
「信長様、もはやこれまで……！ 本丸まで火が回っております！」
家臣たちの悲鳴を、織田右府・信長は鼻で笑い飛ばした。手にした名刀を抜き放ち、眼前の闇を睨みつける。
「フン、余を焼く火が、地獄の業火より温いぞ。……出てこい、坊主。貴様のその腐った法力、この信長が直々に断ち切ってくれるわ」
闇の奥から、静かな足音が響く。かつて明智光秀と呼ばれた男が、今は不気味な僧衣を纏い、怪僧・天海として姿を現した。
「ククク……『天下布武』。その夢、この天海の曼荼羅の中に閉じ込めて差し上げましょう。貴方は今日、ここで歴史という名の檻に閉じ込められるのです」
天海が扇を翻すと、背後に控えた鉄砲隊が一斉に銃口を向けた。それは天海の法力によって強化され、魂を削る妖気を帯びた「呪詛銃」の列であった。
2. 黒百合の盾、佐々成政の最期
「天海ィ！ 貴様の不忠、この成政が許さぬと言ったはずだ！」
その時、轟音と共に一人の武士が割って入った。佐々成政。その手には、越中の深山に咲き誇る、禍々しくも美しい黒百合が握られている。
「ほう、成政。まだ生きていたのですか」
「黙れ！ 信長様は、俺が守る！ 咲き誇れ、黒百合の呪いよ！ 我が魂を糧に、鉄壁の盾となれ！」
成政が咆えると、黒百合から泥のような闇の霧が噴出し、彼の全身を包み込んだ。鎧は漆黒に染まり、受けた傷を即座に「黒い花弁」へと変えて癒やす、不死身の加護が宿る。
「信長様、ここは俺が食い止めます！ 疾く、お逃げくだされ！」
「成政、余に背を向けろと言うか。……よかろう、貴様の忠義、冥土への土産に持っていくがよい」
成政は、天海の鉄砲隊へ向かって一直線に突撃した。「放て（ひ）！」「ふ！」と天海の冷徹な号令が飛ぶ。弾丸が肉を抉るが、傷口から黒い花弁が舞い散り、瞬時に再生する。しかし、天海が「三段目」の印を結んだ。
「……無駄ですよ、成政。放て（み）」
三段目。それは天海が自らの魂を削って練り上げた「極楽往生」の弾丸であった。放たれた光の弾は、成政の胸を正確に貫き、加護の源である黒百合を粉砕した。
「……あ、が……。信長様……天下……を……」
成政は立ったまま、満足げな微笑を浮かべて絶命した。その体は崩れるように無数の黒い花弁へと変わり、夜風にさらわれて消えていった。
3. 異界からの救援、女傑と怪異
「まったく……少し目を離すとこれであるぞ！ これだから人間というやつは、放っておけぬのである！」
燃え盛る屋根を突き破り、凛とした少女の声が響き渡った。紅蓮の炎を割って現れたのは、異界の姫として返り咲いた滝夜叉姫である。
「チッ、また滝夜叉姫ですか。異界の掃き溜め共が……」
天海が不快そうに目を細めた。彼は既に、異界で勢力を伸ばす彼女たちの存在を熟知していた。
「妾の名を呼ぶとは、少しは物分かりが良いようであるな、天海！ 妾は五月、またの名を滝夜叉姫！ 正義の姫であるぞ！ 成政とかいう男の忠義、しかと見届けた。あのような美しい花を散らすとは、誠の武士よ」
「マジそれな。てか、ウチらが来たからには、もう終わりだよ。マジで空気悪いし、サクッと終わらせて遊びに行こーよ」
ピンク色の髪をなびかせ、金棒を軽々と弄ぶ茨木童子が、退屈そうに天海を指差す。
「お前さんたち、無駄口はそれまでにせんか。……総員、突撃準備！」
軍帽を被り、階級章の付いた外套を羽織った隠神刑部が、背後のタヌキ兵たちに鋭く命を下す。その隣では、古強者の風格を漂わせる喜左衛門が静かに得物を構えた。
4. 第六天魔王の邂逅
そして、最後にゆっくりと、だが重々しく高下駄の音が響いた。炎の中から現れたのは、信長の姉にして「戸隠の鬼女」――紅葉であった。
「……ありんすねぇ。妾の可愛い弟を、ここまで追い込むとは、よほど命が惜しくないと見えんしょう。天海、ぬしは相変わらず分を弁えぬ坊様でありんしょう？」
「紅葉……貴方まで。せっかく曼荼羅が完成するというのに、最大の邪魔者が入りましたか」
紅葉は煙管をくゆらせ、驚愕に目を見開く信長の前に立った。信長は呆然としながらも、その名を唇に乗せる。
「……姉上。ふ、まさか助けに来てくれようとは、、それとも、余を笑いに来たか」
紅葉は艶やかな着物の裾を翻し、慈しむように信長の頬を撫でた。
「ふふ、何を仰るでありんしょう。ぬしは正真正銘、天魔の血を分けた姉弟。そんな出来損ないの坊様に首を獲らせるなど、わっちが許すはずがないでありんしょう？」
「……相変わらず、傲慢な女だ」
「それがわっちの良さでありんしょう？ 黙っていなさい、信長。ぬしはわっちの所有物でありんす。勝手に地獄へ行かせては、わっちの面目が丸潰れでありんしょう？ さあ、坊様。我らの『遊び』に付き合ってもらいんしょうか。曼荼羅ごと、真っ赤な紅葉に染めて差し上げんしょう」
紅葉が指をパチンと鳴らすと、安土の空が異界の闇に塗り潰された。
「フフッ、何を驚いておるのである！ 悪巧みがあるところに妾あり！ さあ、参るぞ皆の者！ 正義の鉄槌、食らわせてくれるわ！」
滝夜叉姫が先陣を切り、大太刀を振り下ろす。異界の精鋭たちが、天海の鉄砲隊へと牙を剥いた。
天海の謀反を信長はかわせるか⁉︎
