第39話「持ち帰られたもの」
調査隊が出発してから、五日目の夜。
町の門が、重たい音を立てて開いた。
帰還したのは、全員ではなかった。
松明の光に照らされる中、
戻ってきた人数を数え、
人々が、無言で息を呑む。
「……全員じゃない」
誰かの声が、かすれる。
ノエルは、人垣の後ろから、その様子を見ていた。
（……レオンは）
視線を必死に探す。
やがて、
鎧の間から、見慣れた顔が見えた。
レオンだ。
生きて帰ってきた。
その事実だけで、胸の奥が、ひとまず安堵する。
だが――
その表情は、出発前とは別人のようだった。
調査隊は、簡単な報告だけを済ませ、
その日は、すぐに解散させられた。
詳細は、後日。
「……無事だったか」
ノエルが声をかけると、
レオンは、一瞬だけ言葉に詰まった。
「……無事、って言っていいのか……分からない」
その声は、疲れ切っていた。
「……何があった」
問いかけに、
レオンは、首を振る。
「……今は、言えない」
それ以上、聞けなかった。
翌日。
町には、奇妙な噂が流れ始める。
「……魔族は、思ったより大人しかったらしい」
「……村に、人族が生きていたって話もある」
「……だが、帰ってきてない奴もいる」
情報は、断片的で、
都合のいい部分だけが切り取られていく。
ノエルは、胸の内で、昨日の光景を思い出していた。
――薪を背負う魔族。
――子どもの手を引く背中。
――距離を取って去っていく姿。
（……俺が見たのは、
噂とは違う）
だが、
それを口に出す勇気はなかった。
“見に行った”こと自体が、
規則違反だからだ。
夜。
レオンが、宿舎の外で、壁にもたれていた。
ノエルは、躊躇いながらも近づく。
「……何か、見たんだろ」
レオンは、しばらく黙っていたが、
やがて、ぽつりと呟いた。
「……あそこには、
“敵”だけじゃなかった」
ノエルの胸が、小さく跳ねる。
「……子どももいた。
畑もあった。
普通に……暮らしてた」
ノエルは、言葉を失った。
それは、
自分が見た光景と、ほとんど同じだったからだ。
「……でもな」
レオンは、拳を強く握る。
「……俺たちを見た瞬間、
向こうは、明らかに“身構えた”」
「……怖がってた？」
「……ああ。
俺たちを、“危険な存在”だと思ってる」
ノエルは、息を吐いた。
（……同じだ）
人族も、
魔族を恐れている。
魔族も、
人族を恐れている。
互いに、
“知ろうとしないまま”、
距離だけが広がっている。
別れ際、
レオンは、ノエルにだけ、小さく言った。
「……俺さ。
向こうを、全部“敵”だと思えなかった」
その言葉に、
ノエルは、強く頷いた。
だが、
それは声には出さなかった。
“敵じゃない”と言うことは、
ここでは、
まだ“弱さ”として扱われるからだ。
その夜。
ノエルは、
自分が見た魔族の背中を、思い出していた。
そして、
レオンの言葉を、反芻する。
（……見た者は、
もう、戻れない）
知らなかった頃には、戻れない。
ノエルは、静かに拳を握った。
“知ってしまった側”として、
自分は、どう剣を握ればいいのか。
答えは、
まだ、見えなかった。
