第35話「剣を持たない日」
その日は、訓練が休みだった。
前日の適性試験の後、候補者たちは“体を休めるように”と命じられた。
休め、と言われても、心までは休まらない。
ノエルは、宿舎を出て、町の方へ歩いた。
剣を持たないだけで、足取りが、少しだけ軽い。
市場は、いつもと変わらない喧騒に包まれていた。
魚を売る声。
果物の香り。
子どもたちの笑い声。
（……ここを守るために、
俺は剣を握ってるんだよな）
そう思うと、
胸の奥に、小さな温かさが灯る。
だが、同時に、
昨日“外された顔”が、脳裏をよぎった。
（……守るために、
誰かを切り捨ててる）
その矛盾が、
歩くたびに、胸の内で軋む。
露店の前で、
小さな子どもが泣いていた。
転んだらしく、膝から血が滲んでいる。
母親は、慌てた様子で周囲を見回しているが、
薬を持っていないらしい。
ノエルは、反射的に駆け寄った。
「……大丈夫？」
子どもは、涙をこぼしながら頷く。
ノエルは、腰を落とし、
布切れで膝を押さえる。
「……ちょっと、痛いけどな」
それは、
訓練で何度も聞いた言葉と、同じだった。
母親が、深く頭を下げる。
「……ありがとうございます」
ノエルは、少し照れたように目を逸らした。
（……こういうのを、
守りたいんだ）
それは、
“勇者”とか“使命”とか、
そんな大きな言葉よりも、
ずっと確かな感情だった。
市場の外れで、
共存村の噂話が聞こえてきた。
「……魔族と一緒に暮らしてるらしい」
「……攫われた人間が、
まだ帰ってきてないってさ」
「……どうせ、いいように使われてるんだろ」
恐怖は、
何も見ていなくても育つ。
ノエルは、足を止めた。
（……本当に、そうなのか）
訓練場で聞いた話と、同じだ。
“知らないもの”は、
いつの間にか“怖いもの”に変わる。
夕方。
町の外れで、
剣を手に取らず、
風に吹かれていると、
ふと、こんな考えが浮かんだ。
（……もし、
魔族が本当に“敵”じゃなかったら）
そんな考えは、
ここでは“甘い”と切り捨てられる。
だが、
ノエルは、それを否定しきれなかった。
誰かを一方的に“敵”と決めつけることで、
世界は、少しずつ硬くなる。
（……硬くなった世界は、
いつか、折れるんじゃないか）
それは、
ノアが抱いている感覚と、
ほとんど同じ問いだった。
夜。
宿舎に戻ると、
窓の外に、星が見えた。
剣を持たない手を、
胸の上で組む。
（……俺は、
何のために剣を握るんだ）
魔王を倒すため。
世界を救うため。
そう教えられてきた。
だが、
今日、市場で感じた小さな温度は、
その答えを、少しだけ塗り替えていた。
（……壊さないため、かもしれない）
誰かを守るため。
そして、
できるなら、
誰も壊さないために。
ノエルは、静かに目を閉じた。
その想いが、
遠くで“嫌われ役”を引き受けている魔王と、
同じ方向を向いていることを、
彼は、まだ知らない。
