引き籠り
「ったくよ！ 出会った時からお前には驚かされてばかりだぜ！ 良い意味でも、悪い意味でもな！」
「まぁまぁ。あの場に居たのがオレとヴァルガスだけだったのは不幸中の幸いじゃないか」
「お前が言う台詞じゃないだろ！ まぁ、不幸中の幸いと言えば、学園長の服を借りられた事だな。この国のトップがどんな服持ってんのかと思ってたが、意外と普通なんだな」
「あの人は本当にガンドラとは真逆な人だ」
二人は話しながら歩いていき、東側の生活区の路地裏へと入った。
飲食店の多い南側と比べ、東側の生活区は店が数える程しかなく、それも酷く貧しい佇まいである。人がいない雰囲気ではあるが、東区に住む者達が居るのは裏。陽の当らぬ場所にこそ彼ら彼女らの生活区が存在している。
レオンについていきながら、ネムレスは路地裏に住まう住民達の様子を見ていく。東区の住民達は皆どこかしらに怪我や病を患っており、中には無理矢理くっつけた腕や足を着けた者も存在する。
そんな住民達の二人を見る眼は、殺意・嫉妬・悲哀の色をしていた。
「足を止めるなよ。目も合わせんな。腕やら足やら引き千切られちまうからな」
「どうして彼らは治療を受けない？ まだこの国の全容を知れてはいないが、治療を受けられる場所はいくつかあるはずだろ？」
「そりゃそうなんだが。例えば、お前が怪我をしたとして、骸に治してもらおうと思うか？」
「いや」
「それと同じさ。ここに居る連中にとって、その他は敵でしかない。誰かの助けに耳を傾けず、ただ暗がりで死ぬのを待ってんのさ」
「レオンはここの人達が嫌いなのかい？」
「嫌いでも好きでもない。まともに会話が成立しない相手とは問題しか起きないからな」
レオンが一軒の裏口の扉の錠前を解除している最中、ネムレスは自分に向けられている視線が気になり、振り向いた。
少し離れた先のゴミ溜まり。ゴミの中に紛れ込む大きな目がネムレスを凝視していた。
「開いたぞ」
「アイツ。オレを見てる」
「目を合わせんなって言ったばっかだろ……とにかく、中に入ろうぜ」
レオンは目を離そうとしないネムレスを強引に中へ入れさせると、内側から鍵を掛けた。
扉の先は狭い物置部屋。物が乱雑に置かれていて、蜘蛛の巣や埃で荒れてしまっている。
「ここに居るってのか。その……」
「ニアットだ。彼に会う前に三つ約束してほしい。一つ目、威圧感を出さない。二つ目、大声を出さない。三つ目、目を合わせない。守れるか？」
「子供じゃないんだ。そのくらい守れる」
「さっきので信用無いんだよ、お前は。まぁ要するに、怖がらせなければいいだけだ」
荒れ果てた物置部屋に敷かれた絨毯の一ヵ所。他と比べてそこだけ妙に埃が少ない。レオンが絨毯を捲ると、絨毯の裏には地下室に通じる隠し扉が存在していた。
地下へ降りていくと、狭い洞窟のような一本道が奥の扉まで続いていた。
扉の前で立ち止まったレオンは二回ノックし、間を空けて更に二回ノックした。
「ニアット。俺だ。レオンだ」
しばらくすると、扉の鍵が外れた音が聴こえた。
扉を開けた先は小さな部屋になっており、上の物置部屋とは違い、生活感が漂っている。
そしてその部屋の主であるニアットは、妙な面を着けていた。
「よぉ、久しぶ―――」
「うわぁぁぁぁ！！！」
レオンの後ろに立つネムレスを見たニアットはくぐもった悲鳴を上げると、転移魔法で姿を消してしまった。
部屋に残されたネムレスとレオンは互いの顔を見合わせた後、ニアットが部屋に戻ってくるのを腕を組んで待った。
