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第56話：村人対俺

「村長って強いんですかね」

　アントケンタウロスの一人がある日口にした言葉が衝撃を呼んだ。

「そりゃ強いに決まってるでしょ」

　真っ先に反駁したのはハイエルフのサラチだった。

　彼女は数少ない、村人の中で俺と真っ正面から戦った存在であり、その恐怖を叩き込まれている。

　一方で最初期を除いて、大半の村人の前で戦ったことがない。

　最近は狩りを全面的に村人、村ケモノへ委せている。

「村長に疑問を持つの？」

「いや、そういうわけじゃないんですけど、どのくらい強いのかなーって」

「そう言えばあんまり戦ってる様子を見たことないですねえ。狩りは大半が村人たちがやってますし」

「湖からの水路知ってるでしょ。アレ掘ったの、ほぼ全部村長よ？」

「や、村長が普通に凄いのは分かるんですよ。作る食べ物も美味しいし、水路の件も知ってますし、混在する村人を束ねて目立ったトラブルもありませんし、ただ、本気で戦うとどのくらい強いのかなーって」

「そう言えば、本気で戦うとどのくらいなんだろね」

「神龍くらい？」

「ノルデースさんなら知ってるんじゃない？」

「村長の強さか？　オークを瞬殺するくらいには強いぞ」

「オークって強いんですか？」

「ハイエルフ(わたしたち)では一対一ではかなわないくらいだけど、そんなに強い印象はないわねえ」

「エルダーアラクネよりは弱いわね」

「ノルデースさんは村長と戦ったことあるんですか？」

「……そう言えば戦ったことないのう。なりかけたが、戦う前に急に萎えた。異常なオーラの持ち主じゃったからのう。本能的に戦いを回避したのかもじゃ。妾（わらわ）の意気を自動的にくじくくらいの実力はあるかもしれん」

「理性でなく、本能が戦いを回避したって感じですか？」

「かもしれんのう。急にしゅるしゅるしゅると気が萎えたのじゃ。なぜか分からん。見た目は怖い印象はなかったがの」

「でも、この村では村長以外であっても、誰に対しても敵愾心というか、戦意や敵意があんまり湧きませんよね」

「それも村長の実力なのかしら」

「まあ、不思議な雰囲気なのは分かる」

「クラッヘさんは戦ったことあるんですか？」

「ないな。下手な真似をしたらとっちめてやろうぐらいの意気込みだったが、この村に来たら急に敵意がしゅぽん、と消えた。今はこの村に敵対することなど思いもよらん」

「クライルヴァード様は最初から興味本位っぽかったけど」

「いや、オヤジもここに来るまではムキムキしてたぞ。俺を籠絡（ろうらく）した村など殲滅してくれるわー、って、結構怒りオーラが凄かったぞ」

「つまり、村長の実力は、強いのは当然として、敵意を萎えさせる方？」

「そうかもしれん」

「まあ、不思議なのは確かですね」

「というわけで、村長の戦いの実力を見たいという村人が数多く出てきたんですが」

　何人かの村人が俺の屋敷に押しかけて唐突に言った。

　流石に俺も複雑な顔をした。

　突然来て何を言ってるのかと。

「いや、どういうわけなんだ？」

「村長が凄いのは分かるんですが、実際戦いを見たことないのがほとんどですので」

「狩りは今は皆に委せてるからなあ。確かに戦うパターンは減ったかもしれん。ここに来た時は割とホーンラビットやベアボアは狩ってたんだがな。手刀で」

「え、素手だったんですか？」

「そらそうだろ。ここに来た時は何も持ってなかったからな。神剣はクライルヴァードから貰った……借りてるし、そう言えば俺専用の武器というのは持ったことないな」

「ますます疑問が増えました。いっちょ戦ってみてくれません？」

「興味ある。見たい見たい！」

「なんでそうなる！」

　とりあえず次から次へと俺の強さを確かめたい村人がやってきたので、広場でクラッヘおよびノルデースと対峙することになった。

　何でそうなった。

　しかもこの村の強い方二大巨頭だ。

　ハンデ戦にもほどがある。

　村人たちはわくわくわくと様子を見ている。

「では、お互い怪我したり戦意が消えたりしたら勝負あり、ということで」

「俺はイヤなんだがなあ」

「妾（わらわ）も戦いたくないぞ。何でこの構図なのじゃ！」

「何で村長と俺が戦わなければならねえんだ！　俺、オヤジを怒らせるのだけはしたくねえぞ！」

「だって、クライルヴァード様がいると、戦えないじゃないですか。いない今のうちに戦力を確かめておきませんと」

　村人たちは無責任なことを口にしている。

　勝っても負けても遺恨が残りそうだが。

「では、始め！」

　合図とともに、俺は2人に歩み寄った。

　2人は身構えている。

　流石に全員素手であるが、怪我したくもさせたくもない。

　どうしようかと思ったら。

　クラッヘが地面を蹴った。

　悲壮な顔で、俺に向かってきた。

　そして、そのまま俺の横をすり抜けて、ごろごろごろ、と一人転がっていった。

　そのまま惘然として、はっと弾かれたように自分の姿を見やった。

「あれ？」

「何してるんだ、クラッヘ」

「いや、村長につかみかかろうとしたら、足がもつれて」

　続いて、ノルデースが魔法を錬る。

　俺でも魔力が集まってその規模が大きくなるのを感じた。

　そして、それが突然消えた。

　破裂した、とか、散じた、とかいうのではなく、突然塊が消えた感じだ。

「あえ？」

「ノルデース、本気を出せよ」

「出しとるぞ」

「じゃあ次出せよ」

「そうしたいのはやまやまじゃが、巧く魔力が錬られん。久々に本気でぶちかまそうとしたのじゃが、魔力がうねって集中できん。こんなことは初めてじゃ」

　ノルデースはくるり、と俺に背を向けると、再び魔力を錬り始めた。

　順調に塊が大きくなり、そして彼女は巨大な炎の塊を空に放出した。

　村ごと焼けるのではないかというほどの勢いだ。

　焦げた鳥が何羽か落ちてきた。

「……普通に錬られるのう。妾（わらわ）の魔力が変になったというわけじゃなさそうじゃ」

　そう言って、彼女は再びこちらを向いて、魔力を錬り始めた。

　しかし、順調に大きくなって放出寸前まで来ると、再び塊が消える。

　ノルデースは頭を捻って、不思議そうな面持ちで自分の手を見つめる。

「とりあえずみんなも見物してないで、俺と実際に組み合ってみたらどうだ」

　俺は指をちょいちょい、と動かして見物人を促す。

　何人かが絶望的な顔をしたが、諦めたかのように、俺に向かってくる。

　そして、直前で突如つまずいたり、俺の横をすり抜けていって勝手に転がったりした。

「あれえ？」

「村長に向かっていった筈なのに、どうして？」

「ええ？！」

「本気で殴りに行った筈なのに、何で？」

「すいません、降参します」

「あたしも！」

「ちょっと、攻撃してもないのに勝手に降参しないでよ！」

「そうは言っても……急に怖くなっちゃって」

「私も！　背中に、ぞっ、とした悪寒が奔ってしょうがないの」

　俺からエルダーアラクネを攫（つか）んで、軽く投げてみた。

　ぽーん、と高く上がって、そのまま見物人の中に飛び込んだ。

　高い悲鳴が何本も上がる。

　ちなみに力はほとんど入れてない。

　結局、村人との対決はほとんど勝負にならなかった。

　本気で向かおうとすれば勝手に転ぶ。

　魔法を放とうとすれば消滅する。

　俺に投げられると、力がほとんど入らないようだ。

　見物人のほぼ全員が土下座して俺に詫びた。

「すいません、これ以上試すのはやめます！」

「ごめんなさい。無茶言いました！」

「村長が強いの分かりましたから、これ以上向かってくるのはご勘弁ください」

　そう言って赦しを請う。

　ご勘弁も何も、俺の方は最初から戦うつもりはなかったのだが。

　どういうことなんだろうな。

　俺としても頭を捻らざるを得ない。

　シャドウウルフや大蜘蛛、アントケンタウロスの方をちらり、と向くと、集まりが割れた。

　ほとんどの者が怯えの表情を隠さない。

「敵意を持つなんて、とんでもない！」

　喋れる者も喋れない者も、表情で、目で、尻尾で、触角の方向で、戦意喪失を表している。

　『奇跡』の力か『巨人』の力か。

　どちらにしろ、村人がこれ以上戦うつもりがないのであれば、俺も何かするつもりはない。

　害意も敵意も持たれないようで、何よりだ。

　その夜、寝室にやってくるエルダーアラクネやハイエルフたちが俺を押さえて、不思議そうな面持ちで頭を捻る。

「こうすると普通に非力なんですけどねえ」

「動けます？」

「動けん」

「全力出してます？」

「出してる」

「害意や敵意には力は働くけど、好意には働かないという感じなんでしょうか」

「そういうことになるかな」

　とりあえず、俺の力は物騒な方には大きく働くけれど、そうでない時には普通の人間並み、ということが確認できた一日だった。

　後日、試しにとクライルヴァードと対決することになったが、結局取っ組み合いになることはなかった。

　直前で急に龍神様からメッセージが入って、さんざんに脅されたらしい。

　場合によっては半永久的に加護を失う可能性もあったとのことだった。

　なので、彼は徹底的に俺と対立するのを避ける方向で今後も行くようだ。

　……何なんだろうな。