31/50

第31話：冬の過ごし方

　真冬が来た。

　ちらちらと雪が舞い始めたかと思うと、一気に吹雪になった。

　それがいつまでも続いて、外が雪景色一色になった。

　建物内にいる大蜘蛛以外は、ほとんど巣に籠もっていて、姿を現さない。

　ヒュージはなぜか俺の家にいる。

　広間を占領してて、家事の細かな指示をミドルやミニマムたちに与えている。

　冬眠はしないのだろうか。

　シャドウウルフも建物内にいる個体以外は、どこにいるのか分からない。

　流石にこの森で生きているのだから、回避するすべを持ってるのだろうけど。

　ダンジョンも、そうした避難場所という意味合いもあるんだろうなあ。

　たまに吹雪がやむと、俺はスコップを持って外に出る。

　流石に雪かきをしないと、村のどこにも出かけられない。

　その雪かきに、何と大蜘蛛たちが参加した。

　効率的に雪をすくって、広場の隅の方に運んでいく。

　虫って冬には動けなくなって冬眠するもの、という常識は、前世だけのものなのかな？

　シャドウウルフたちは炎を吐いて、雪を溶かしていた。

　え、ブレス吐けるの？

　ドラゴンなの？

　そんな、人型種族以外は冬でも働き者な一方で、人型種族は建物にこもってゲームにいそしんでいる。

　夏秋には働き者だったエルダーアラクネやハイエルフたちがひたすら遊んでるだけなので、「冬には籠もるもの」というのが常識なのかもしれない。

　もちろん細々とした家事やたまの雪かきはするが、それ以外は身を寄せ合って寝てるか、ゲームをしてるか、お喋りをしてるだけだ。

　元気なのはむしろ夜だ。

　その辺は彼女らとしても譲れないらしい。

　まあ、俺も冬は籠もるつもりだったからな。

　無理に働かせるつもりはない。

　何もない季節に動いたって、エネルギー消費が増えるだけで、何も良いことないだろうしな。

「ところで、お前たちは冬には何を食ってたんだ？」

　俺はエルダーアラクネに訊いてみた。

「え、何も食べませんよ？」

　レメが答える。

　絶食とはキツそうだなあ。

「なので、冬が来る前にぱんっぱんに食って、がっつり太ってから冬に突入するんですよね。流石に水は飲みますが、たまーに秋に取ってあった木の実を齧（かじ）るだけで、基本は絶食です。だから、春になると、皆もれなくガリッガリに痩せます。それがあたしたちのサイクルです」

「今のお前たちは太ってないと思うが」

「そりゃ、ごはんがたっぷりあるからですね。流石に空腹は、覚悟しててもキツいので、そうならなければならないでありがたいです。だから今年の秋はあんまり食べませんでした。村長のお蔭ですね」

「冬の間はどう過ごしているんだ？」

「えーと、言わなきゃいけないですか？」

「是非」

「まあ……あの、繁殖活動です」

「不毛な季節に繁殖？」

「あたしたちの繁殖はアレですから」

　真っ赤な顔にレメはなった。

　なるほど。

　深くツッコミはしない方が良さそうだ。

「ですから、冬の間に出産することは多いですね」

「いきなり出産？　妊娠でなくて？」

「あたしたちの出産は卵ですので」

　まさかまさかの卵生だ。

　具体的には、卵を生んで赤ん坊が出てくるまで3か月ほどのタイムラグがあるので、総ての活動が止まる冬は格好の時期らしい。

　彼女ら自身がギュッと固まることで寒さをしのぐとともに、卵を温める。

　そうすることで、効率的に冬を過ごすらしい。

　他の季節にも当然繁殖活動はするが、冬前や真冬に出産することが一番多いようだ。

　また、敵から卵を守る意味でも、全員が集まる冬に出産することが一番適しているのだという。

　なるほど。巧くできてるなあ。

　無駄のない行動だ。

　1回の出産で5～6箇の卵を産むらしい。

　うち、女子は1箇ぐらい。たまに2箇がそうなるケースもあるが、稀（まれ）だという。

　無精卵や死産も多いので、だいたい1回につき2～3箇が育てばいいようだ。

　ゼロの年も多いという。

　ちなみに卵の段階で子供の性別は分かる。

　卵の大きさが違うのだという。

　女子は明らかに他の卵と較べて巨大。

　ゆえに、彼女らは何をおいても、小さな卵よりも大きな卵を大切にする。

　緊急避難する時に持ち出すのも、その大きな卵らしい。

　女子は卵の段階から大人に育つまでおよそ15年。

　人間とあまり変わらない。

　一方でオスが育ちきるのはわずか3年くらい。

　全く別種族と思うくらいに、オスメスの生態が違う。

　彼女たちの「虫」部分を垣間見たような気がした。

「サラチたちはどうなんだ？」

「私たちですか……まあ、今とあんまり変わらないですね。冬には食糧を貯めて、ひたすら籠もります」

「動かずにエネルギー消費を抑えるというやつか」

「そうです」

「冬に集落へ落ち着くことができない場合は？」

「その場合は洞窟生活ですね。冬は絶食というほどではありませんが、かなり食糧が少なくなるのでキツいです。その辺はエルダーアラクネと似てますね」

「秋に太って冬に痩せるというやつか？」

「極端にはなりませんが、それに似てます。ただ、太ると動きが鈍くなるので、ほどほどですね。ほぼ食べるものは保存肉一辺倒です」

「その場合、栄養が偏らないか？」

「偏ります、確実に。だから、春先はいつも調子が悪いんですよね。なので、1か月ほど木の実や魚ばかり食べて体調を整えます。肉はその間食べられません。たとえ目の前を獲物が大量に通過しても、狩猟は禁止されます」

「四旬節かあ……」

　前世の四旬節は信仰によるものだが、実態は体調の調整という目的があったという説もある。

　定期的に断食や節制を行うことで飢餓に備える目論見もある。

　それは食糧と栄養が行き渡った現代にも一部残っている。

　信仰や習慣に関するものは急に変えられない、ということでもあるが、この世界ではそれが実益に基づいていた。

　それがエルダーアラクネの絶食であり、ハイエルフの肉禁止・狩猟禁止のルールだ。

　そういうのを変えていいんだろうか、と一瞬思ったが、たぶんいいんだろうなあ、と思った。

　彼女らは信仰でなく実利実益で禁欲している。

　前世の難しい理屈に合わせる必要はない。

　それに、俺も万能でないしな。

　救世主（メシア）としてもまだ1年生だ。

　できることなどは限られている。

　そもそも万能でないから、メシはいちいち農業や狩りで生み出さないといけないわけで。

　農業は『奇跡』かもしれないが、狩りは普通の狩猟だ。

　難しいことは肉を無から生み出せるようになって考えよう。

　それにしても、冬は寒い。

　冬だから寒いのは当たり前だが、夏の灼熱と温度差が大きい。

　盆地気候だからそういうもんなんだろうか。

　それゆえか、村人たちの食欲は旺盛だ。

　大幅に計算をオーバーしても大丈夫なくらいに保存はしているが、彼女らは夏に較べて食べ過ぎるくらいに食べているきらいがある。

　体質的なものか、習慣的なものか。

　いずれにしても、よく食べる娘は好ましい。

　特にエルダーアラクネやハイエルフはここに来た経緯が経緯なので、たっぷり食べてほしい。

　足りなければ俺が冬でも頑張るだけだ。

　ノルデースもよく食べている。

　アンデッドに食事は必要なのかな？　と思ったが、村入り直後から普通に食べている。

　食べなくても生きられるが、食べられる方が嬉しい、といった表情だ。

　「現代の味」のお蔭もあるんだろうなあ。

　この冬はひたすら何か食べてゲームをしてお喋りをして夜を過ごして、というパターンで終わった。

　ある時期から猛吹雪になり、人型の全員が俺の屋敷に集まって籠もるといった状況が続いたが、それが杜絶えた途端、ほんのり温かい風が吹いてくるようになった。

　まだ春と断言するには迅いが、着実に近付いてきてはいるのだろう。

　大蜘蛛たちが巣から山ほど出てくる時期こそが、本格的な春の到来だ。