異世界メイド物語 〜メイドと仲間でつくる、あったか領地の成長日記〜

第5話 ご主人様とふたりきり、のはずだったのに…？

屋敷の中庭には、淡く咲いた花々と、そよ風に揺れる木々の音。

午後のひととき、陽光がテーブルの上の紅茶をきらめかせていた。

「……サチ、今日は一緒にお茶を飲もうか」

朝、そう声をかけてきたのはご主人様――アルベルト。

その言葉に、サチはそれはもう心臓が跳ね上がる思いだった。

「は、はいっ……よろこんで……！」

（ど、どうしよう……今日に限って制服のリボン、ちょっと曲がってない？）

鏡の前でリボンを整え、スカートの皺を伸ばし、何度も深呼吸をして――

サチは緊張しながら、庭園のティーテーブルへと向かった。

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「今日は君が淹れてくれた紅茶かな？」

「はい……いつもより、ちょっとだけ濃いめにしてみました」

「ふふ。君の紅茶は、どんな味でも好きだよ」

さらりとした一言に、サチの手がぴくっと止まる。

「も、もう……ご主人様……」

「本当のことを言っただけさ」

アルベルトはカップを持ち上げ、香りを楽しむように目を細める。

その仕草すら優雅で、サチは思わず見とれてしまう。

「……この庭、サチが提案してくれた花を植えてから、少し雰囲気が柔らかくなったね」

「えっ……本当ですか？」

「うん。私は好きだよ、こういう静かな午後も――君と一緒に」

「……っ」

カップを手にしたまま、サチは一瞬言葉を失う。

（なんでそんなこと言うの〜……ズルいですよぉ……）

でも、うれしかった。

胸の奥に、温かいものがじんわりと満ちてくる。

「……わたし、まだまだ至らないところばかりで……マイみたいに明るいわけじゃないし、ドジもするし……」

「そんなふうに思っていたのかい？」

「……はい。でも、こうしてご主人様にお茶を淹れられるようになって……ほんの少しだけ、“屋敷の一員”になれた気がしてるんです」

ご主人様は静かにサチの言葉を聞き、そしてひとこと。

「サチ。君はね、最初から“特別”なんだよ」

「……っ！」

その声は穏やかで、でもどこか深くて――

サチの胸の奥に、まっすぐ届いた。

カップの中の紅茶が、揺れた。

その揺れをそっと見つめながら、サチは少しだけ目を伏せて微笑んだ。

「……ありがとうございます、ご主人様」

アルベルトはカップを持ち上げ、香りを楽しむように目を細める。

サチはそんな彼の横顔を見つめながら、心の中で思った。

（……こうしてふたりでいられる時間、もっと続いてくれたらいいのに）

そんな願いをかけるように、そっとカップを口元へ運ぼうとした――その時だった。

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「サチさ〜ん！！」

遠くから、元気な声が響いてくる。

「……え？」

サチが振り返ると、花の間からひょっこり現れたのは――マイ。

「わ、マイ！？ど、どうしてここに……」

「お茶してるって聞いたから、私も来ちゃいましたっ♪」

にこにこと笑顔を浮かべて、マイは遠慮なくサチの隣にぴたっと座り込む。

ご主人様の目の前なのに、まったく気にする様子はない。

「うわぁ……このスコーン美味しそう……一個だけ……いただきまーす！」

「ちょ、マイ！？それ、ご主人様に……！」

「大丈夫ですよぉ！ご主人様の分もちゃんとありますからぁ！」

「そういう問題じゃなくて！」

アルベルトはそんなふたりを見ながら、くすくすと笑った。

「にぎやかなお茶会も、悪くないね」

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「サチさんってば、ご主人様にばっかり紅茶淹れて……私にも淹れてください〜」

「うぅ……わかったから、そんなにくっつかないで〜……」

「ねぇご主人様、サチさんって照れ屋さんですよね？」

「……ああ、そこが魅力なんだ」

「ちょっ！ご主人様まで何をぉ……！」

サチの顔は、紅茶よりもずっと熱そうに赤く染まっていた。

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その日のティータイムは、最初に思い描いていた“ふたりきり”の時間とは、ちょっと違ってしまったけれど。

――でも。

「……ふふっ」

マイがサチの腕にぴとっとくっつきながら笑うのを見て、

サチは小さくため息をつきながらも、自然と頬がゆるんでいた。

（まあ……こういうのも、悪くないかな）

サチはひとつ深呼吸をして、立ち上がった。

マイはまだスコーンを手にして、口の端にクリームをつけたままご機嫌な顔。

「マイ、もうお皿の片付け始めるよ。ほら、ティーポットも持って」

「は〜い！サチさん、今日の紅茶すごく美味しかったですっ♪」

「えっ……ほんと？よかった！」

「えへへ、でもサチさんが淹れたってわかってたから美味しかったんです♪」

サチはあきれたようにため息をついたけれど、顔はやっぱり、どこか緩んでいた。

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マイがはしゃぐ声とともに、庭園の片隅では夕日が差し込み始める。

ご主人様は最後まで座ったまま、紅茶の香りを楽しみながら、サチたちを見守っていた。

ふと、サチが彼の視線に気づき、そっと目を合わせる。

「……ご主人様？」

「うん。なんでもない」

そう言って、ご主人様は静かに笑った。

（まるで、全部わかっていたかのような……そんな目）

サチは頬をかすかに赤く染めながら、トレーを胸に抱えた。

「それじゃあ、戻りますね」

「……また、こういう時間を作ろう。君と、ふたりで」

サチは小さく頷いた。

「……はい。楽しみにしています」

アルベルトがカップを置き、立ち上がろうとしたその時だった。

――ふわり。

サチが、アルベルトの背中にそっと抱きついた。

ほんの一瞬の出来事。

気づけば、自分の腕が彼の肩にまわっていた。

「……え？」

アルベルトが、驚いたように動きを止める。

「どうしたんだい？急に」

「……っ！！」

はっとして、サチは勢いよく飛び退いた。

「ち、ちがっ……ちがいます！！そのっ、なんか、気持ちが、動いたっていうか……！」

言い訳にならない言い訳を繰り返しながら、サチは耳まで真っ赤にして俯いた。

アルベルトはそんなサチを見て、ふっとやさしく微笑む。

「……気持ちが、動いた。いい言葉だね」

「うぅ……忘れてください……ほんとに……！！」

サチは両手で顔を覆い、半泣きで小走りにその場を離れていく。

アルベルトは紅茶の残り香が漂う空気の中にひとり残り、

その背中を見送りながら、そっとつぶやいた。

「――君は、やっぱり特別だよ」

サチは両手で顔を覆い、耳まで真っ赤にしながら、半泣きで小走りにその場を離れていく。

「うぅぅ……なんでわたし、あんなこと……！もう、バカバカぁ……！」

植え込みの影に隠れるように走り去るその背中を――

「サチさ〜んっ！どこ行くんですか〜！」

ぴょん、と飛び出してきたのは、スコーンを手にしたマイだった。

「ちょ、ちょっと待ってください〜っ！」

「わあっ！？マイ！？ついてこなくていいのっ！」

「でもまだお片付けが残ってますよ〜っ！」

「それはもういいからぁぁ……！」

サチの絶叫と、マイの元気な足音が庭園に響き渡る。

その様子を遠くから見ていたアルベルトは、

静かにティーカップを片付けながら、穏やかに笑った。

「……本当に、にぎやかで、いい屋敷になってきたな」

そして、ふと空を見上げる。

「――さて。そろそろ、あの娘がこの屋敷に来る頃か」

その声は、誰にも聞こえないほど小さくて。

でも、その口元には、どこか懐かしさを帯びたやさしい笑みが浮かんでいた。

春の風が、そっと庭の花を揺らしていた。