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観測不能の賢者たち

黒箱の上に、三つの輪郭が浮かんでいた。

人の形が二つ。もう一つは、その間に漂う淡い光だ。

ジャックとロイと、ナナ。

そう見える、と言うにはあまりに曖昧だった。顔はない。服装も分からない。輪郭だけが、こちらの記憶に似た形を取っている。

『対象、観測不能』

ナインがもう一度報告した。

エマは黒箱へ一歩近づいた。

その瞬間、三つの輪郭が薄くなった。

「……消えた？」

「下がれ」

エマが半歩戻る。

輪郭が、わずかに戻った。

エマが眉を寄せる。

「見ると消える？」

レスターはすぐには答えなかった。

光学。電波。熱。黒箱の局所反応。

どれも三つの輪郭を対象として確定できていない。

それでも、何もない時とは明らかに違う。

「違う」

レスターは表示を落とした。

「見方を固定すると消える」

「同じじゃないです？」

「かなり違う」

「その違い、今は説明してもらえます？」

レスターは少し考えた。

「あとでだ」

「逃げましたね」

「保留した」

エマが笑う。

ナインは笑わなかった。

『最大反応域、前方二百三十メートル。世迷石由来と推定される反応は継続して増加しています』

三つの輪郭が、ゆっくり前を向いた。

そう見えた。

レスターは追うように視線を動かしかけ、止めた。

「行くぞ」

「追うんです？」

「違う。反応域が同じ方向にある」

「はいはい」

「本当に分かっているのか」

「その確認、最近減りましたよね」

レスターは返さなかった。

船は低速で進んだ。

空間は静かだった。

これまでの異界のように、目に見えて大きな何かが襲ってくるわけではない。

ただ、進める場所が三人で違った。

『正面十五度。構造密度低下』

ナインが言う。

「私は右が薄く見えます」

エマは別方向を指した。

レスターの計器では、左側の方が空間変動が少ない。

三つの答えが並ぶ。

「またですね」

「ああ」

「どれで行きます？」

レスターは前方を見た。

第17話なら、全部を残したまま破綻しない方を選んだ。

ここでも同じだ。

「三つとも捨てない」

エマが操船桿を握り直す。

「じゃあ、三つとも通れる場所を探す？」

「そうだ」

ナインが並列表示へ切り替えた。

進路候補は一つではなかった。

三者の観測が同時に破綻しない細い帯が、断続的に前へ続いている。

エマがそこをつないでいく。

一度、右へ。

次に少し左。

前進。

停止。

ナインは順位を付けない。

レスターも一つの正解を要求しない。

船は、ひどく不格好な軌跡を描きながら進んだ。

「昔の博士が見たら怒りそうですね」

「今の私も美しいとは思っていない」

「そこは変わらないんだ」

「変える必要がないところまで変えるな」

前方に金属片が浮かんだ。

エマが速度を落とす。

灰色の補修材。

曲がった固定具。

見覚えのある荒い工具痕。

『過去アルゴス号由来の材質と高一致』

レスターは身を乗り出した。

構造片は一つではない。

その先に、ばらばらになった外装材が続いている。

破壊されたというより、必要な部分だけ外し、何かへ取り付けた跡だった。

エマが息を呑む。

「ここまで来てた」

「ああ」

記録はない。

だが、痕跡はある。

ジャックたちは、黒箱の記録が途切れた後もここまで進んだ。

さらに奥に、黒い構造物があった。

自然物ではない。

ARGOSの部品を継ぎ足して作った簡易固定台のように見える。

中央には、黒箱と同じ規格の接続具が残っていた。

その周囲を、細かな結晶が覆っている。

『世迷石反応、極大』

ナインの声が少し低くなった。

エマが言う。

「黒箱を、ここに繋いだ？」

「可能性は高い」

「何のために」

「それはまだ分からん」

その時、黒箱が一度だけ強く光った。

三つの輪郭が、固定台の向こうへ重なる。

今度は人型だけではなかった。船内の壁。開いた整備口。斜めに渡された配線。見覚えのあるARGOSの一角が、現在の空間へ薄く重なった。

ナインが即座に告げる。

『記録再生反応ではありません』

エマが振り向く。

「でも、見えてますよ」

『保存データからの出力を確認できません。発生源を分類不能』

像の中で、ジャックが黒箱らしき筐体を持ち上げていた。

「これ、ここに挿さるんじゃない？」

ロイが固定台を睨む。

「挿さるからって使っていいとは限らねえだろ」

『接続規格は一致しています。ただし用途は不明です』

ナナの声だった。

ジャックが頷く。

「じゃあ合ってるじゃん」

『その結論は支持できません』

「でも挿さるんでしょ？」

『物理的には』

ロイが工具箱から、柄の擦れた大きなハンマーを取り出した。

固定台の歪んだ留め具を二度叩き、接続具の角度を戻す。

「なら、壊れたら抜く」

『判断基準が雑です』

「抜けなかったら？」

ジャックが訊く。

ロイは一秒考えた。

「その時考える」

『推奨しません』

「二対一だね」

『私は投票していません』

像の中で、ロイが黒箱を固定台へ接続した。

一瞬、空間が白くなる。

ジャックが周囲を見回した。

「静かになった？」

ロイが工具を握ったまま答える。

「知らん。爆発してねえなら今はいい」

『局所現象の分類ができません』

ナナの声が、ほんの少しだけ遅れた。

『……観測対象を確定できません』

そこで像が切れた。

ノイズもない。続きを隠すような乱れもない。ただ、そこから先だけ何もない。

エマはしばらく口を開かなかった。

「今の、最後の記録？」

「違う」

レスターは黒箱から目を離さない。

「ナインが言った通りだ。記録じゃない」

『再確認。既存記録領域との対応なし。時刻情報なし。再生元データなし』

「じゃあ何なんです？」

レスターは答えなかった。

答えを決めれば、また一つ消える気がした。

「今は、見えたものだけ残す」

エマが固定台を見る。

そこには、像の中でロイが取り付けた位置と同じ接続痕が残っていた。

過去は記録として戻ったわけではない。

それでも、ここで初めて現在と過去が同じ場所に立った。

レスターは固定台の周囲を観測した。

そこでは、同じ場所に複数の状態が重なっていた。

金属片は曲がっている。

同時に、真っすぐでもある。

温度は低い。

同時に、別系統では高い。

距離は二メートル。

三メートルでもある。

どれかが誤りなのではない。

観測系ごとに、その状態が局所的に安定している。

レスターは息を吐いた。

ずっと見てきた現象が、一つの形に近づいていく。

同じ条件を再現しても結果が違った。

同じ音を出しても壁にならなかった。

恐怖の像は人によって違った。

座標は合っているのに同じ場所へ戻った。

ナインの確率は壊れた。

ヴァルターが力で固定しようとした現象は、別の場所へ歪みを押し出した。

そしてジャックたちは、説明もせず、結果だけを引き寄せ続けた。

「ナイン」

『はい』

「観測者側の状態と、局所物理の安定状態を重ねろ。これまでの全記録で」

『処理します』

数秒後、表示が埋まる。

『有意な相関候補を複数確認。観測者側の認識状態が、現象の成立条件へ寄与している可能性があります』

エマがゆっくりレスターを見る。

「思い込みで世界が曲がる？」

「そこまで雑に言うな」

「でも違わない？」

レスターは黒い結晶を見た。

「……否定はできない」

エマが黙った。

レスターは続ける。

「世迷石は、観測する側の考えをそのまま現実にするわけじゃない」

言葉を選ぶ。

「だが、観測する側が“そうである”と扱った結果へ、現象の方が寄ってくる」

『強い認識状態ほど局所安定性が増す傾向を確認。ただし再現性は低く、恐怖・迷い・複数モデル保持時には効果方向が一定しません』

「願えば叶う石、ではないですね」

「そんなものなら、もっと早く世界は終わっている」

エマが少しだけ笑った。

その笑いはすぐ消えた。

「じゃあ、あの二人は」

レスターも同じことを考えていた。

ジャックは疑わない。

何かが起きても、前提そのものを簡単に入れ替える。

床が天井になれば、天井を床だと言う。

ロイは理屈より、その場でやるべきことへ全力で突っ込む。

撃つ。

直す。

動かす。

そしてナナは、その無茶な結果へ後から理屈をつけ続けた。

「相性が良すぎたんだ」

「世迷石と？」

「ああ」

ナインが補足する。

『ジャックは認識状態の切替が高速。ロイは行動選択後の迷いが少ない。ユニット-7は成立した結果を理論モデルへ再統合する傾向が強い』

エマの口元が引きつる。

「ナナの暴走、役に立ってたんですか」

「結果だけ見ればな」

「本人が聞いたら喜びそう」

「いや、さらに深読みする」

「それは困る」

二人とも少し笑った。

黒箱が、弱く光った。

三つの輪郭が再び現れる。

今度は先ほどより少し遠い。

レスターは観測倍率を上げなかった。

エマも近づかなかった。

輪郭は消えない。

『過去記録との一致率を算出できません』

ナインが言う。

「しなくていい」

『了解』

レスターは周囲の反応を見た。

もう一つ、避けていた問題がある。

門だ。

「ナイン。黒箱を読み始めてからの門反応と、観測量を重ねろ」

『実行』

結果は早かった。

第2話。

第3話。

第4話。

観測を増やした時、反応が増えた。

測定器を切った時、弱まった。

黒箱の残響を読むたび、門はより明確になった。

『総観測量と門の局所安定度に強い相関』

エマの顔から色が引いた。

「私たちが広げた？」

レスターはすぐには答えなかった。

逃げる言葉はなかった。

「少なくとも、無関係ではない」

「……最初から、調べない方がよかった？」

レスターは黒箱を見る。

それから、前方の巨大な反応域を見た。

「それは違う」

「どうして」

「知らなければ、誰かが同じことをする」

エマは黙った。

「ただし、調べた結果に責任はある」

レスターは表示を切り替えた。

「閉じるぞ」

『破壊手段を提示しますか』

ナインが訊く。

「破壊はしない」

「ですよね」

エマが先に言った。

レスターが見る。

「何だ」

「ヴァルターみたいに押さえ込んだら、また別のところに出る」

「その可能性がある」

「じゃあ、どうするんです？」

レスターは第17話で作った並列表示を開いた。

複数の矛盾したモデル。

どれか一つを選ばず、共存させたまま扱うための表示。

「門を閉じた状態へ固定しない」

エマが目を細めた。

「閉じるのに？」