冒険姫リーベ 〜とある少女が英雄になるまで〜

第１章 英雄の娘、冒険に出る

061 無事の帰還

　胃の中から立ち上る青臭さに噎せながらも、リーベは一所懸命、歩みを進めていた。

「ふう……ふう……」

　体力の消耗を低減するべく規則正しい呼吸を心掛けているものの、果たしてどれくらい効果があるものか。今にも底を突きそうな現状から推察するに、恐らく気休め程度の効果しか持たないのだろう。

　そうこうする内、空は赤くなり始めていた。

（急がないと……！）

「ふっふっふっ……」

「ペースを乱すな」

　彼女の呼吸が変わったのに気付いたヴァールが直ぐさま言う。

「で、でも……このまま、じゃ、日が暮れちゃう、よ？」

　声を発するだけでも大変で、フロイデみたいなしゃべり方になってしまった。

「俺が急かしたワケじゃねえんだから、急ぐ必要はねえだろ？」

　会話がかみ合ってない気もしたが、確かにその通りだ。

「う、うん……ごめんなさい」

　ヴァールは小さく溜め息をつくと幾分明るい声で言う。

「ちゃんと間に合うから気にすんな。ほら見ろ」

「ん？　……あ、練習場だ……！」

　赤焼けた空の下、練習場の柵と小屋と的が哀愁を漂わせて佇んでいた。それを見た途端、リーベは『帰ってきたんだ』という感慨にひたった。

「や、やっとここまで来たんだ」

「そうだ。だからあとちょっと、気張ってけよ」

「頑張って」

　ヴァールの激励に、フロイデが言葉を添える。

　2人の応援を受け、彼女の足と、フェアの手を握る手に力が籠もる。

「その意気です」

「はい！」

　ふくらはぎが腫れ上がってしまったかのような苦痛に苛まれつつも、リーベは懸命に歩き続けた。

　その間、無情にも空は黒くなり始めており、それに伴って周囲に広がる森も暗黒に沈んでいく。このままでは彼女らもが闇に呑み込まれてしまいそうに想われた。

　しかしその時、リーベはその瞳に、見慣れた隔壁を捕らえる。

「あ……」

　それは木々と同様に黒く染まっていたが、リーベの目には灯火のように輝いて見えた。

「テルドルだ……！」

「ああ、そうだ――」

　ヴァールが彼女へ向けて言うが、生まれ育った故郷に無事に帰り着いた感動で胸がいっぱいで彼女はうまく聞き取れなかった。

　門まで近寄ると、東門の外側を警備していたアランが笑顔で一行を出迎えてくれた。

「おや、ヴァールさん。それにリーベちゃんたちも、おかえりなさい」

「た、ただいま、です……」

　力なく返すと、彼は笑って「今門を開けるからね」と、全身を使い、門扉を外側に引っ張った。

　そうして見えた街並は、もはや目を閉じても思い描けるものだった。

　街路の両脇に並び立つ街灯。それが照らし出す街道の上には無数の人影がある。

（帰ってきたんだ……！）

　中に入ると靴裏から砂を噛む感触が消え、代わりに硬質で均一的な石畳の感触が足に響く。

「やあ、リーベちゃん。おかえりなさい」

　門番のサイラスが親しげに手を上げる。

「ただいま、です……ぜえ」

　それから彼と同様にリーベに「おかえりなさい」を言ってくれる人が何人もいた。しかし彼女は体力底を突いており、元気に返せなかったのが心苦しい限りであった。

　そんな思いを胸に、リーベは実家であり、以前の職場でもある食堂エーアステに帰り着いた。ヴァールに先頭を譲られ、彼女はドアノブを握り、捻り、開放する。

「ただいま……！」

　今はディナーでありホールは客でいっぱいだった。そんな中、誰よりも早く反応したのは彼女の父であるエルガーだった。

「おかえり！　リーベ！」

　彼はオーダーの途中であったにも関わらず、彼女の元まで飛んで来ると、怪我が無いか、舐め回すように観察した。そんな父の姿に娘は嬉しいやら可笑しいやらで胸がいっぱいだった。

　そんな中、彼女の背後でヴァールが言う。

「約束通り、擦り傷1つ付けてねえよ」

「ああ。ありがとうな、ヴァール」

「良いってことよ。そんじゃ、俺たちはこれで」

「え、帰っちゃうの？」

「こんな格好じゃ、中に入れねえからな」

　ヴァールは背負った大剣の柄を示しながら言う。

「あ、そっか」

「そう言うこった。んじゃ、後で迎えに来るから、それまでに支度しとけよ」

「うん、待ってるね」

　そう言い残すと彼はフェアとフロイデを連れて宿へと引き返していった。リーベは親しく手を振って見送ると、ホールに入る。すると常連客たちからも「おかえり」と言われる。

　それは誕生日を祝われる時のような、若干の気恥ずかしさをもたらすも、それ以上に嬉しかった。

　そうして厨房前にやって来ると、調理をしながらホールの様子を伺っていた母シェーンと目が合う。不安の色を登らせていた彼女だが、その顔色は次第に良くなり、「はあ」と尾を引く安堵のため息を漏らす。

「おかえりなさい、リーベ」

「ただいま、お母さん」

「今は手が離せないけど、後でいろいろ聞かせてね？」

「うん！」

　リーベは両親とたくさんの客に見送られながらホールを後にする。

　痛む脚に鞭を打って階段を上がり、自室にやって来ると、薄闇の中、寂しそうに彼女を見上げる愛犬の姿があった。

「ただいま、ダンク」

　風呂屋に行くための支度を終えたリーベは、ヴァールが迎えに来るまでの間、冒険の後始末をすることにした。まずは着替え（冒険服）。

　これはラソラナの唾液で汚されたためライル村で洗濯させてもらったものの、彼女の衛生観がいまだ許しておらず、明日にでももう1度、徹底的に洗濯するつもりだ。

　明日の予定を考えつつポケットを探っていると、アデライド（ソキウス）の抜け毛の束が出てきた。

「――っ！」

　リーベはハッとそれを手の中に隠すと、恐る恐るダンクを見た。

「…………」

つぶらな瞳は批難がましく彼女に向けられており、他所の犬に現(うつつ)を抜かした飼い主を責めているのは明白だった。

「ち、違うんだよ！　これは、その……記念品でね？　あはは……」

　抜け毛を後ろ手に隠しつつ机に向う。抜け毛を赤いリボンで束ねると、小物入れに大事にしまい込んだ。

　蓋を閉じようとしたその時、小物入れの中にチョコレートの包装紙に目が留まる。

「あ」

　忘れるはずもない。これは例の事件が起こる直前、リーベがスーザンにもらったものだ。

　彼女は包装紙を手にすると、それを両手で包んで黙祷した。

（……スーザンさん。わたし、もっと頑張りますから。どうかお空の上から見守っていてください）

そう祈りを捧げていると、外からヴァールの低い声が飛び込んでくる。

「リーベ！　下りてこい！」

「あ、はーい！」

　包装紙を小物入れをしまうとダンクを一撫でして、それから入浴セットと着替え（私服）を持って部屋を出た。

　裏口から出て、表に回るとそこにはヴァールだけでなく、フェアとフロイデの姿があった。それぞれ手には着替えと手拭いを。フェアだけはそれに加えて石鹸を持っていた。

「おまたせしました」

「なんだ。随分元気そうじゃないか」

「うん。お父さんたちに会ったら元気が出てきたの」

「はは、単純なヤツだな」

「おじさんにだけは言われたくないよ！」

「あ？　そりゃ、どういう意味だ？」

　言い合っているとフェアが割って入る。

「まあまあ。ここではお店の邪魔になってしまいますし、続きは歩きながらでお願いします」

　彼の言葉に従い、2人は言葉の刃を収め、歩き出す。

　風呂屋へ向う道中、リーベはある事を思い出した。

「そうだ。ギルドに依頼達成の報告はしないの？」

「ああ。問題は解決してるんだし、報告ならいつでもいいだろ」

　その言葉にフェアが笑って付け加える。

「それに、ギルドはすでに終業時刻を迎えていますからね」

「あ、そっか……」

「なんだ？　ギルドの連中にまだ働かせるつもりか？　鬼畜め」

（もおーっ、おじさんったら！　すぐ意地悪言うんだから！）

「忘れてただけですう！　そんなひどいこと思いつくおじさんの方が鬼畜なんですう！」

　と、その時。彼女は背後からため息をつくのを聞いた。

　振り返った先ではフロイデが苦虫を噛んだような顔をしていた。

「フロイデさん？　具合でも悪いんですか？」

「お風呂……」

　溜め息交じりの一言に、彼がお風呂嫌いであることを思い出した。

「まったく。名前に『風呂（フロ）』が入ってるくせにな」

　ヴァールはケタケタと笑ったが、当人の耳には届いてない様子だった。