039 訓練は続く
3人が早々に平らげ食休みしている中、リーベは未だに食事を続けていた。それは量が多いからではなく、食べづらいからで。彼女は父の咀嚼が早い理由がここにあるのだと思い至った。
「……ごくん。いつもこれしか食べないんですか？」
それに答えたのはヴァールだった。
「いや。川が近い時とかは――」
「さかな！」
フロイデが目を輝かせる。
彼は魚が好物だった。それによってリーベの彼に対する「猫っぽい」という印象が一層強まるのだった。
「ははは……」
「――そこで止めて」
「う……！」
暴走しないギリギリまで魔力を高め、そこで維持する。その難易度と、先の失敗に由来する恐怖感から額に汗が滲み、伝ってくる。今度は目に入らないよう、まぶたを閉じて凌ぐ。
「そうです。そのままあと10秒」
フェアが数え下ろしていく。
かつてこれ程長い10秒を経験したことがあるだろうか？ いやない。
「くう……っ！」
「イチ……ゼロ」
数え終わるや、リーベは脱力してへたり込んだ。
「はあ……はあ…………」
浮かぶに任せていた汗をようやく拭うとすっきりして、達成感に包まれた。
「お疲れ様です」
水筒を渡される。
「ありがとうございます……ぷは！ ふう……生き返る」
「ふふ。初日にしてここまで出来るとは。予想以上の成果です」
「ほ、本当ですか」
（ひょっとしてわたし、才能あるんじゃ……！）
自尊心が満たされ、やる気が一層のものとなっていく。
しかし間の悪いことに、ヴァールが「帰るぞー！」と言った。
「えー、もう帰るの？」
「逆にまだいるつもりか？」
「え？」
彼は空を示した。見上げると夕焼け空が目に飛び込んできた。
「あ、もうこんな時間？」
「そうだ。そろそろ帰んねえと夜になっちまうぞ」
納得しつつも、なんだか口惜しい気持ちでいっぱいだった。それを察してフェアが笑う。
「ふふ、気概は素晴らしいですが、目の前のことに囚われてはいけませんよ？」
「は、はい……気を付けます」
粛々としているとフロイデがぼそりと言う。
「それに、心配してると思う……よ？」
彼が言っているのは、彼女の両親のことだった。
（確かに、お父さん抜きで街の外に出るのはこれが初めてだ。きっと今頃、そわそわして家事も手に付かないでいるだろうな……）
「確かに……早く帰らないと」
「そういうこった。ほら、行くぞ」
それからが大変だった。
坂道は数百メートルに及び、じわじわとリーベのなけなしの体力を奪っていった。道半ばでへとへとになり、東門をくぐる頃にはげんなりとしていて、ヴァールの苦笑を買ってしまう。
「たく、こんくらいでへばってるようじゃ困るぜ？」
「ぜえ……ぜえ…………」
答えようにも答えられない。情けない思いでいっぱいになる中、フェアは言う。
「体力とは活動する内に自然と身に付く物です。焦ることはありませんよ？」
「は、はひ……ふう……」
肩で息をしていると、フロイデが妙に浮かれているのに気付いた。
「早く行こ……！」
（あれだけ剣を振り回していたのに、元気だな……）
「行くってどこへですか？」
「お店……！」
彼の答えは要領を得ないもので、リーベが首を傾げているとフェアが言う。
「実は今晩、シェーンさんからお招きに預かっているんですよ」
という事はつまり、今晩は賑やかな夕食になるということだ。
そう思うとリーベは多少、元気が湧いてきた。
「そっか……！ じゃあ、早く帰らないとですね」
「ああ。だがその前に俺らは武器を片付けてくるから、一旦ここで解散な」
武装したまま食事をするわけにはいかないから、それも当然だった。
「わかった。それじゃ、お店で待ってるね」
こうして彼女らは一時解散したのだった。
