002 父親のいる日常
「美味しかったよ。また来るね」
「ありがとうございます！ またのご来店をお待ちしております！」
最後の客を見送ると濡れた毛布を被ったみたいに疲労がのし掛かってくる。
溜め息をつきつつ、表の札を『準備中』に変えたその時、「もし」と男性の声がした。
「はい？」
（お客さんかな？ だとしても、今はお迎えできないんだけどな……）
リーベはそう考えていたが、どうやら違うらしい。
男性は背広を纏い、立派な髭を蓄えた紳士で、リーベの目には、貴族か商会の会長と言った風に写った。見慣れない人物に首を傾げると彼は丁重に用件を述べる。
「お仕事中に失礼致します。こちらがエルガー・エーアステ様のお宅だとお聞きしたのですが」
「ああ……ごめんなさい。生憎お父さんは不在で――お急ぎですか？」
「いえ。急用という程ではございません。実はわたくし、ここへやって来る道中で魔物に襲われまして。危ないところをエーアステ様に助けて頂いたのです」
「そうでしたか……ご無事で何よりです」
もし父の助けが遅れたら彼は亡くなっていたのだと思うと、リーベはゾッとさせられた。それは彼も同様で、額に滲んだ汗をハンカチの角で吸い取っている。
「お礼をと思って伺った次第なのですが、不在とあれば仕方がありません。わたくしは急用を控えておりまして、不躾ですが、お嬢様の方からお伝え頂けますでしょうか？」
「分かりました。……父もきっと喜ぶはずです」
素直な言葉に彼は微笑んだ。
「いやはや……立派な娘さんをお持ちのようで！ あの、コレはせめてものお礼として……」
そう言ってこぶし大の革袋を差し出される。微かにジャラリと、硬貨が擦れる音がした。
「そんな！ お父さんはギルドの方から報酬を頂いていますので――」
「そうとおっしゃらずに！ 救われるに甘んじるは商人の恥ですので！」
動揺している隙に、半ば強引に金を渡されてしまった。その重みはそのまま、感謝の重さなのだろう。
同様の事が過去にも数度あった。エルガーに助けられたという人々は皆、深い感謝を示していた。リーベはそのたびに、自分の父が大人物なのだと思わされてきた。同時に、いつも見ている父の姿が、ほんの一面でしかないのだと、わからされるのだった。
「それでは。失礼致します」
彼は会釈をすると、通りの向かいに停めてあった馬車へと向った。
「あ！」
結局受け取ってしまったが、今更どうしようもないと、彼女はひとまず母に渡す事に決めた。
ずっしりと重たい革袋を手に厨房へ向かうと、そこにはランチタイムを凌ぎ、ホッと一息つく母の姿があった。
「お母さん、これ……」
袋を差し出すとシェーンはギョッと目を剥いた。
「だ、誰に貰ったの」
「商人って言ってた。テルドルに来る途中でお父さんに助けて貰ったんだって」
「そう……困ったわ……」
悩ましく溜め息をつきながら頬に手を添える。
「リーベ。お父さんはギルドからちゃんと報酬を貰ってるんだから、お気持ちだけを頂戴しないとダメでしょ？」
「断ったよ！ だけど、断り切れなくて……」
言葉が消え入ると、2人は困り果ててうなった。
しばらくすると、シェーンは割り切り、丁重な手つきで袋を受け取った。
「仕方ないわね。もしかしたらまたいらっしゃるかもしれないし、それまでは預かっておきましょう」
「うん……その、ごめんなさい」
「良いのよ。それだけお気持ちが強かったという事なのだから」
励ましの言葉を口にしながらも、その顔には夫を誇る気持ちが隠せていなかった。
「それよりお父さんったら、やけに遅いわね？」
「確かに……また誰かと話し込んでるんじゃない？」
主婦と冒険者は話し好き、というのは通説だ。
「私はお昼の用意をしておくから。リーベはお父さんを呼んできてちょうだい」
「うん、わかった」
エプロン畳み、カウンターに置いてからリーベは外へ繰り出した。
この街、テルドルは高山地帯に築かれた街で、豊富な石材を生かした建築が盛んだ。お陰で嵐に負けない頑丈な家が建ち並ぶものの、石造りであるために無骨な印象を与えてしまっていた。それ故に、エーアステのお向かいさんみたく、家を花で彩る人が一定数いるのだ。
リーベは岩山のような光景を横目に歩いていると、前方に知り合いの冒険者が見えた。
スキンヘッドで、強面の男性。彼は頭頂に陽光を煌めかせながら駆け寄ってくると、存外高い声で呼び掛けてくる。
「ああ、リーベちゃん！ ちょうど良いところに！」
「こんにちは、バートさん。そんなに急いでどうかしましたか？」
「それがね、エルガーさんとボリスが我慢比べしてたんだけど、2人とものぼせちゃって」
「ええ⁉」
挨拶もそぞろに風呂屋へ急行する。
青空の下、広場には出店や露店が所狭しと並び、主婦や休暇中の冒険者で賑わっている。その中には仕事をさぼって間食をする衛兵の姿も。その怠慢さに呆れつつも2人は広場の喧噪から外れ、風呂屋の方へ向かった。
街に点在する風呂屋は決まって横長の建物で、その前には利用者が涼しむためにベンチがいくつか据えられていた。その内の2台には真っ赤な顔をした男たちが横たわっている。
「お父さん！」
「お……リーベか。ちょうど良いところに」
エルガーは言うなり「あー」と大口を開けた。
「もう、仕方ないんだから！」
リーベは腰に付けたホルダーからワンド（短い魔法杖）を取り出し、先端の珠を父の口内へ向け、念じる。するとチョロチョロと水が出てきて、エルガーの火照りきった口内を湿らせる。
「ごくごく……ぷは！ 風呂上がりは娘の出した水に限るぜ！」
妙な言葉に衆目が集まる。
「もおーっ！ 変な言い方しないでよ！」
「そのまんま言っただけだろ？」
「それが変だって言ってるの！」
言い合っていると周囲からクスクスと笑う声がした。
その声にリーベが羞恥を抱く一方、向こうのベンチでエルガーと我慢比べしていた冒険者ボリス声をあげる。
「リーベちゃん、俺にも水をくれ～」
「あげません！」
父を連れての帰り道、リーベは不機嫌に鼻を鳴らした。
「まったく……お父さんのせいで恥かいちゃったよ！」
「な～いい加減、機嫌直してくれよ」
「いーや！」
先へ先へとつま先を繰り出すも、視界の隅から父がいなくなることはなかった。連れ帰ってくることが当初の目的であるのだから何も間違ってはいない。むしろどうして振り払おうとしているのか、もはや彼女自身にも分からなくなっていた。
だが、冒険者を父に持つ彼女にとって、父親は身近でありながら遠い存在だった。それだけに父が離れずそばにいてくれるのはとても心地よかった。
「……ふふ」
「なにニヤけてんだ？」
「ニヤけてない！」
コツコツ靴を慣らしているとエーアステに――彼女らの家に着いた。リーベはドアの前に立ち止まり、数瞬の間を経てドアノブに手を掛けた。その時、彼女の胸に温かい気持ちが弾けた。
「…………」
「どうした？」
父が顔を覗き込んで来るも、娘は顔を背ける。
「ううん。なんでもないの」
そう答えると、大きな手のひらが頭に乗った。
「……そうか。なら、帰ろうぜ？」
「…………うん」
彼女はドアを開いた。
今は準備中でホールはガランとしているが、テーブルの1つには3人分の食事が用意されていた。その脇には配膳を進める母、シェーンの姿があった。彼女は二人に気付くとにっこりと笑みを浮かべ、出迎えた。
「あら、おかえりなさい」
「ただいま」
父と娘。2人の声が重なった。
