020 地獄の遣い 前編
20年前のテルドル防衛戦において、前哨基地となった村がある。
セロンというその村は、テルドルから南へ2日ほど歩いた場所に位置しており、その歴史から、この国の最南端の集落となっている。村の南には当時築かれた防壁が未だに残っており、『平和の壁』と呼ばれ、名所と化していた。だが壁1枚で村が潤うはずもなく、セロン村の人々は狩りと林業を生業としていた。
そんなこの村にとって、北側の街道はテルドルに通じる唯一の道であり、産業の要であった。これが魔物に封鎖されてしまったとあっては、村が様々な方面で痛手を負うのは当然であり、迅速な対応が求められた。
この依頼に応じたのはヴァールがリーダーを務めるクランであり、彼らは街道上に居座る魔物を探しながら南進していた。
「…………いない」
テルドルを出て2日目。野営地を撤収して数時間は歩いているが、件の魔物は未だ発見できないでいた。道程も7割方消化しており、このままでは接敵する前にセロン村に着いてしまうかに思われた。
とは言え、『街道上に魔物がいる』と報告が上がっている以上、それはありえないのだが。
「なあに。そう焦る必要はねえさ」
呑気な言葉とは裏腹に、ヴァールは険しい目で辺りを見回していた。
目的の魔物は街道上にいると言われているが、それ以外にも警戒すべきことがある。他の魔物と、獣たちだ。特に前者は初春頃から、第三級危険種（人間に対し攻撃的な魔物）に分類される魔物が増えているという事情もあり、街道を歩くだけでも危険なのだ。
フロイデもヴァールを見習い辺りを見回すが、フェアに指摘される。
「あまり気を張っていると疲れるでしょう。フロイデはターゲットにだけ集中してください」
「大丈夫だ、よ？」
冒険者学校を卒業して、冒険者になってから1年が経つ。それなりの経験も積んだし、体力も十分ついた。その自信が彼に反骨心を抱かせていた。
フェアの言葉を無視し、キョロキョロと辺りを見回していると、ヴァールの大きな手がフロイデの華奢な肩を掴み、その場に固定した。
「っと……なに？」
「フェアの言うとおりだ。見ろ」
鈍角的な顎で前方を指示す。
フロイデが振り向くと、20メートルほど前方に大きな穴があった。内部はすり鉢状になっていて、小石の1つが転がっていくと、砂の粒子が砂時計のようにさらさらと流れていった。
「……気付かなかった」
あのままでは穴に踏み込んでいただろう。そう実感すると、フロイデは恥ずかしくなって俯いた。そんな彼に、フェアが諭すように言う。
「周囲を警戒することも大切ですが、それで足下がお留守になってはいけません。器用さとは即ち余裕です。それは活動していく中で自然と身に付くモノなのですから、焦ってはなりませんよ？」
「…………ごめん」
「わかりゃ、いいんだ」
ヴァールは打ち切るように言うと、フェアに指示を飛ばす。
「奴さんがいるか、確かめてくれ」
「了解しました――アイス！」
フェアはロッド（金属製で、棹状の魔法杖）を頭上に掲げると、直径1メートルほどの大きな氷塊を作った。それを穴に放り込んだ次の瞬間、地面からグワッと、1対の鋏角がせり出してきた。それは太陽を讃えるかのように広がり――
ガギンッ！
甲高い音を響かせて氷塊を破砕する。そして氷の破片は周囲に飛散し、溶けて地面に吸い込まれていった。
「うわ……」
フロイデが魔物の絶大な力に驚いていると、フェアが警告する。
「今回の相手は強力な鋏角と毒を持っています。ですので絶対に正面に立たないようにしてください」
「了解だ」
ヴァールが即答すると、フェアはフロイデを見る。
「フロイデ。危険を感じたら無理せず、後退してください。いいですね？」
「……わかった」
彼らは重荷となるリュックを捨て、身軽になる。それが開戦の合図となった。
「それでは――ガイア！」
フェアはロッドの穂先を地面に突き立てた。直後、穴の中心から土の柱が飛び出す。その先端には大きなアリジゴクがいて、巣穴から放り出されたそれは、空中で1回転してビタンと叩き付けられるように着地した。
「…………」
砂色の魔物を前に、フロイデは覚悟を迫られた。
昆虫特有の大きな腹は、まだら模様で、紐で縛ったハムみたいにデコボコしている。それにトゲのような体毛を生やしていて、まるでサボテンだ。腹との間に小さな胸と頭を挟んで鋏角が伸びている。その長さは2メートルにも及び、先端の尖りとは別に3対のトゲがある。捕らえた獲物にここから毒を注入するのだ。
「これが……」
「ええ。これがミラージュフライの幼体……ヘルゲートです」
「ヘルゲート……」
その名を呟くと狭い額に汗が滲み、喉が渇く。彼が唾をひねり出している中、ヴァールが低く、最後の確認をする。
「予定通りやるぞ。いいな？」
「はい」
「うん……！」
