聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

09．生まれた感情

「いや……なんでついてこれるんだよ……」

　北の砦に馬を走らせながら、マテウスはぼやく。

　その横にはシルヴィアがぴったりと馬をつけて走っていた。

「あら、乗馬は淑女の嗜みですわ。花嫁修業の一環ですもの」

　シルヴィアは微笑みながら答えた。

　だが、その速さや技量は明らかに一般的な令嬢とは異なっている。鍛えているマテウスが舌を巻くほどだ。

　もっとも、その気になればシルヴィアはもっと高速で移動できる。

　ただ、砦で傷ついた人々のために魔力を残しておきたいので、おとなしく馬でついてきたのだ。

「いや、あんた絶対……淑女じゃねえだろ。手籠めとか言うし……」

　そんな会話をしているうちに、北の砦が見えてくる。

　報告どおり、魔物の群れに襲撃されているようだ。

「ちっ……数が多いな。だが、まだ破られてはなさそうだ」

　マテウスは舌打ちをすると、馬の速度を上げる。そして、そのまま砦へと突っ込んでいった。

「おい！　大丈夫か！？」

　彼は砦の門の前で応戦している兵士たちに声をかける。

「大公さま！」

「来てくださったのですか！」

　兵士たちが歓喜の声を上げる中、マテウスは魔物の群れを睨みつける。

　四つ足の獣のような姿をした魔物だ。

　大きさは牛ほどもあり、後ろ足で立ち上がった姿はさらに大きく威圧的に感じられる。全身は黒い毛皮で覆われていて、鋭い牙と爪を持ち、人間も獣も見境なく襲う凶悪な魔物だった。

「おうよ、俺が来たからにはもう安心だ！　お前ら、よく持ちこたえてくれたな！」

　マテウスは兵士たちを鼓舞するように叫ぶ。

「さあ、行くぞ！」

　そう言って腰から剣を引き抜くと、マテウスは魔物の群れに向かって突進していった。

　馬上から目にも留まらぬ速さで剣を振るい、次々と魔物の首を切り落としていく。彼の動きは疾風のように速く、まるで黒い風のようだ。

「す……すげえ……」

　兵士たちが感嘆の声を上げる。

　だが、魔物の群れもただ黙ってやられているわけではない。数に物を言わせ、マテウスを取り囲んで襲いかかる。

「ちっ……！」

　マテウスは小さく舌打ちをすると、馬から飛び降りた。

　そのまま地面に降り立つと、剣を横薙ぎに振るう。すると、衝撃波が起こり、魔物たちをまとめて吹き飛ばした。

「おらあ！　死にてえ奴からかかってこい！」

　マテウスは剣を頭上に掲げると、高らかに叫ぶ。

　彼の雄叫びに、魔物たちは気圧され後ずさった。

「すげえ……」

「俺たちも続け！　大公さまを援護するぞ！」

　兵士たちは奮起すると、魔物たちに向かって突撃していった。

　マテウスに鼓舞されたおかげで士気が上がり、形勢は一気に逆転する。

　その圧倒的な強さに魅入っていたシルヴィアだったが、はっと我に返ると、自分の役割を果たそうとする。

「さあ、治療いたしますわ。怪我をした方はどちらかしら」

「は、はい！　こちらです！」

　シルヴィアが声をかけると、一人の兵士が慌てて案内をする。

　そこは、重傷を負った兵士たちが床に寝かされていた。

　血の臭いが充満し、呻き声が満ちている。中にはとどめを願う者さえいた。

　まだ若い兵が看護しているが、人手も物資も不足しているようだ。

「大丈夫ですわ。わたくしが治療いたします」

　そう言って、シルヴィアは祈りを捧げる。

　すると、柔らかな光が兵士たちを包み込み始めた。

　その光に触れた途端、彼らの傷が癒えていく。

「……っ！」

　今にも息絶えてしまいそうだった兵士の一人が目を開いた。そして驚愕の表情を浮かべると、慌てて起き上がる。

「こ、これは……！」

「もう心配ありませんわ」

　シルヴィアが微笑むと、兵士はその場に跪き頭を垂れた。

「せ……聖女さま……。ありがとうございます、ありがとうございます……！」

　涙ながらに感謝する兵士に続いて、他の兵士たちも次々と起き上がり始める。

「あ、ありがとうございます……聖女さま……」

「なんとお礼を申し上げればよいか……！」

　シルヴィアを取り囲み、口々に感謝の言葉を述べる兵士たち。

　そんな彼らにシルヴィアは微笑み返していた。

「皆さんが頑張ってくださったおかげですわ。わたくしはほんの少し手助けをしただけですもの」

「いえ、そんなことはありません！　聖女さまのお力があればこそです！」

「本当に……ありがとうございます……！」

「ああ……本物の聖女さまだ……あんな、うさんくさい神官どもとは違う……」

　シルヴィアの謙虚な姿勢に、兵士たちはますます感動し、涙を流して跪く。

「さあ、他にも怪我をした方は？」

「は、はい！　でも、あとは軽傷の者のみなので、自分たちでなんとかできます」

「そうです。聖女さまにこれ以上ご迷惑をおかけするわけには参りません！」

　兵士たちは口々にそう言って、シルヴィアを休ませようとする。

　だが、シルヴィアは首を横に振った。

「わたくしは疲れておりませんわ。それに、怪我人を放ってはおけません」

　そう言って、シルヴィアは兵士たちの治療を続ける。

　やがて、すべての負傷者を治療し終えた頃、大きな歓声が聞こえてきた。

「大公さまが魔物を撃退したぞ！」

「さすが大公さま……！」

　どうやらマテウスが魔物を一掃したらしい。兵士たちは歓喜の声を上げている。

　すると、しっかりした足取りでマテウスが戻ってきた。

　魔物の返り血で汚れているものの、大きな怪我はないようだ。兵士の差し出した布を受け取り、返り血を拭う。

「おい、今回の死者と重症者の数は！？」

「はっ！　死者も重症者もおりません！」

　兵士の報告に、マテウスはぎょっとした顔をした。

「は？　え、ちょっと待て。今回の規模で死者も重傷者も無し？　んなわけあるか」

「本当です！　聖女さまが癒やしてくださったのです！」

　兵士が叫ぶと、マテウスは今気づいたというようにシルヴィアに視線を向ける。

「え……あんたが？」

　シルヴィアはにこりと微笑んだ。

「はい、少しでもお役に立てたなら光栄ですわ」

　その笑顔にマテウスはしばらく呆然とする。

　だが、周囲を見回して、兵士たちが元気に動いている姿を見て納得したらしい。

　彼はやがてゆっくりと息を吐き出した。

「……あんた、本当に聖女だったんだな。それもこんな惨状で平然と……」

　マテウスはシルヴィアをじっと見つめていたが、やがてふっと口元を緩める。

「聖女……いや、シルヴィア。ありがとうな。おかげで助かったよ」

　そう言って、マテウスはシルヴィアに握手を求めるように手を差し出した。

　初めて名前を呼んでくれたことに、シルヴィアは嬉しさが込み上げてくる。

「まあ！　はい、どういたしまして！」

　シルヴィアは満面の笑みでその手を握ろうとする。

　だが、マテウスはシルヴィアの手を握るのではなく、そっとシルヴィアの手を取って口づけを落とした。

「え……？」

　シルヴィアは呆然としてマテウスを見る。

　すると、マテウスは悪戯っぽく笑った。

「ははっ！　あんたもそんな顔するんだな」

　苦笑ではない、彼の笑顔を見るのも初めてだ。

　いつもの仏頂面とは違う、年相応の青年らしい表情に、シルヴィアは胸が高鳴った。

「あ……いえ、あの……」

　シルヴィアは頬が熱くなるのを感じながら俯く。

　そんなシルヴィアの様子を見て、マテウスは満足げに頷いた。

「礼の証だよ。あんたが喜びそうなことをしたつもりだったが……予想以上だったな」

　マテウスはそう言って、シルヴィアの手をそっと離す。

　シルヴィアは俯いたまま、顔を上げることができずにいた。

　そんな二人の様子を、兵士たちが遠巻きに見守っている。

「大公さまが聖女さまと……」

「これは……まさかの……」

　ひそひそと囁かれる声に、マテウスが慌て出す。

「おい、お前ら！　変な勘違いすんな！　これは別にそういうんじゃねえから！」

　そう叫んだものの、兵士たちはにやにやしているだけで、誰もマテウスの言葉を信じていない様子だった。

「とうとう女嫌いの大公さまにも春が来たかあ」

「聖女さまも満更でもなさそうだぞ」

「美男美女でお似合いだな」

　兵士たちは口々に勝手なことを言っている。

　マテウスは苛立たしげに舌打ちをした。

「あーくそ……めんどくせえ……」

　マテウスは頭を掻きながらため息をつく。

　一方、シルヴィアは己の心に生まれた感情に戸惑っていた。

　シルヴィアは胸を押さえる。心臓の鼓動が高鳴っていた。

　胸の奥底から湧き上がる感情は、とても複雑で、一言では言い表せないものだ。

　これまでもマテウスのことを思えば、心は温かく満たされてきた。だが、これは違う。

　その感情は、シルヴィアの心を激しく揺さぶり、かき乱す。

　シルヴィアは戸惑いながらも、その感情の正体を探ろうと試みる。

　だが、いくら考えても答えは出ないままだった。