聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

23．節度を守れそうにない

　祝福を受けた作物は、辺境の地に根付いてすくすくと育っていった。

　他国から仕入れた時はさほど収穫量が上がらなかった作物も、シルヴィアの祝福を受けたことで、成長が促進され、多く収穫できるようになったのだ。

　おかげで、飢える者は減り、農作物の生産量も安定し始めている。

　懸念事項はまだ残っているものの、おおむね順調と言えるだろう。

　しかし、シルヴィアは悲しみに暮れていた。

「ああ……ティア……どうか元気で……」

　シルヴィアは瞳を潤ませながら、ティアの首に抱き着いている。

　ティアは寂しそうに鳴き声を上げた。

　その鳴き声を聞いて、シルヴィアはさらに強く抱きしめる。

「申し訳ありませんわ……わたくしもつらいのです……ですが……」

　シルヴィアが悲しげに呟くと、ティアは慰めるようにすり寄ってきた。

「ああ、ありがとうございます……ティア……」

　シルヴィアは感謝の気持ちを込めて、ティアの頭を撫でる。

　すると、ティアも嬉しそうに喉を鳴らした。

「……おい、大げさすぎるだろ。馬小屋に移すだけじゃねえか」

　シルヴィアの後ろから、呆れたような声が聞こえてくる。

　その声に反応して振り返ると、呆れた表情をしたマテウスが立っていた。

「だって……ティアと別れるなんて……」

　シルヴィアが涙ぐみながら訴えると、マテウスはため息をついた。

「あのなあ……夜は馬小屋で寝るってだけだろ。朝になれば、また会えるんだからよ」

「それはそうですが……」

　確かにマテウスの言うとおりなのだが、それでもシルヴィアは悲しみを隠せなかった。

　遺跡から連れ帰ってきた子馬ティアは、あっという間に成長して、立派な体格の馬になったのだ。

　これまではシルヴィアの部屋で一緒に寝ていたが、とうとう馬小屋に移さなければならない日がやってきた。

　そのためシルヴィアは、今生の別れのようにティアに縋りついているのである。

「ティア……どうか元気でいてくださいね」

　シルヴィアが優しく語りかけると、ティアは嬉しそうに鳴いた。

　ティアの鼻を撫でると、ティアもお返しとばかりに頭を擦り付けてくる。

「ふふっ……くすぐったいですわ」

　シルヴィアは笑いながら身をよじらせた。そして再びティアに抱き着き直す。

「さて、そろそろ行くぞ」

　そんなシルヴィアの様子を見て、マテウスは呆れたように言った。

「そんな！　もうちょっとだけ……」

　シルヴィアは懇願するようにマテウスを見るが、彼は首を横に振るだけだ。

「ダメだ。早くしないと日が暮れるだろ？」

　マテウスの正論に、シルヴィアは渋々ながらティアから離れた。

「……わかりましたわ」

「よし、いい子だ。じゃあ行くか」

　マテウスは満足げな表情を浮かべると、シルヴィアを連れて馬小屋へと向かう。

　そして、ティアを馬小屋へと移動させた後、二人は屋敷に戻った。

　屋敷に戻って夕食を済ませた後も、シルヴィアはぼんやりとしたままだった。

　自分でも、どうしてこうも喪失感に苛まされているのかわからない。

「おいおい、まだ落ち込んでるのか？」

　マテウスは心配そうにシルヴィアの顔を覗き込んでくる。

　シルヴィアは力なく首を横に振った。

「いえ……大丈夫ですわ。明日にはまた会えますもの……ただ、少し寂しいだけですわ」

　シルヴィアは弱々しく微笑むと、椅子から立ち上がった。

「今日はもう休みますわ」

「……そうか。部屋まで送ろう」

　マテウスはそう言ってシルヴィアの手を取ると、エスコートするように歩き出した。

　その気遣いに感謝しつつ、シルヴィアは彼の手を握る。マテウスの手は大きく温かかった。

　その温もりを感じていると、シルヴィアは不思議と心が落ち着いてくるような気がする。

　やがて部屋に着くと、マテウスはシルヴィアの手を離した。

「お休みなさいませ」

「ああ、ゆっくり休めよ」

　そう言って立ち去ろうとするマテウスに、シルヴィアは思わず声をかけた。

「あの……もう少し一緒にいていただけませんか？」

　シルヴィアがおずおずと申し出ると、マテウスは少し驚いた顔をした後、ふっと微笑んだ。

「ああ、わかった」

　マテウスはシルヴィアの部屋に入ると、シルヴィアをベッドに座らせる。そして自分はその隣に腰かけた。

「ありがとうございます」

　シルヴィアはお礼を言いながら、マテウスにもたれかかるように体重を預けた。彼の体温が心地よく感じられる。

「おいおい……なんだいきなり甘えてきて」

　マテウスは少し照れくさそうに言うが、拒絶されることはなかったので、シルヴィアはそのまま甘え続けた。

　しばらく沈黙が続いた後、シルヴィアが口を開く。

「……ごめんなさい、マテウスさま。わたくし、甘えてしまって」

「別にいいさ。それに謝る必要もないだろ」

　マテウスは優しく微笑むと、シルヴィアの頭をそっと撫でた。

　その心地良さに、シルヴィアは思わず目を細める。

「自分でも、どうしてティアのことがこれほど気にかかるのか、よくわからないのです……」

「まあ……ティアは普通の馬じゃないしな。やたらと成長は早いし、賢いし……何より馬は卵から生まれねえし。もしかしたら、ティアもあんたのように神に愛された存在なのかもしれねえな」

　マテウスは冗談めかして言う。

　その言葉に、シルヴィアは思わず笑みを零した。

「ふふっ……だとしたら素敵ですわね」

「ああ、そうだな。……じゃあそろそろ寝ろよ？　もう夜も遅いんだしよ」

　マテウスはそう言って立ち上がろうとする。

　だが、シルヴィアは離れるのが名残惜しくて、思わず彼の腕を掴んでしまった。

「シルヴィア……？」

　マテウスは不思議そうに首を傾げる。戸惑ったような、普段はあまり見ることのない幼い表情だ。

　そんな彼の顔を見ているうちに、シルヴィアの中で悪戯心が芽生えてきた。

　最近はからかわれてばかりだったので、ちょっとした仕返しをしたいと思ったのだ。

　シルヴィアはゆっくりと顔を近づけていくと、マテウスの唇に自分のそれを重ねた。

　突然のことに驚いたのか、マテウスは目を見開いて硬直している。

　そんな彼の様子が面白くて、シルヴィアはさらに強く唇を押し当てた。そして舌を差し込もうとするが、その前に肩を掴まれて引き剥がされてしまう。

「ちょ、ちょっと待て！　あんたいきなり何を……！」

　慌てるマテウスに対して、シルヴィアは落ち着いた様子で答えた。

「あら？　わたくしと口づけを交わすのはお嫌ですか？」

「いや……そういう問題じゃなくてだな……」

　そんなマテウスの言葉を聞いて、シルヴィアは小さく首を傾げた。

「……それではどういう問題でしょうか？」

　シルヴィアが尋ねると、マテウスは困ったように頭を搔く。

「あのなあ……俺がどれだけ我慢してきたと思ってるんだ……」

「我慢……？　何をですの？」

　シルヴィアが聞き返すと、マテウスはため息をついた。

「……ったく……これだから天然は」

　マテウスは呆れたように言うと、シルヴィアの身体をベッドに押し倒した。そして覆い被さるようにシルヴィアを見下ろす。

「あ……あの……？」

　突然の展開についていけず、シルヴィアは混乱していた。

　そんなシルヴィアに構わず、マテウスは耳元で囁くように告げる。

「俺だって男なんだよ。好きな女にここまでされて我慢できるほど、できた人間じゃねえんだよ」

　マテウスの言葉を聞いてシルヴィアはようやく理解した。自分がどれだけ大胆なことをしたのかということを。

　途端に恥ずかしくなってしまい、シルヴィアは俯いた。顔が熱い。きっと真っ赤になっているだろう。

　シルヴィアの頭をマテウスが優しく撫でる。

「なあ、シルヴィア……あんたのこと、抱かせてくれないか」

「……え？」

　マテウスの言葉に、シルヴィアは驚いて顔を上げる。

　そこには真剣な表情を浮かべた彼の顔があった。その眼差しに射抜かれたように動けなくなってしまう。

　そんなシルヴィアの反応を見て、彼はふっと微笑んだ。

「……なんてな。冗談だ。今日はゆっくり休め」

　そう言ってマテウスはシルヴィアから離れようとする。

　彼の手を、シルヴィアは慌てて掴んだ。

「シルヴィア？」

「……冗談でも……嘘でもないのでしょう？」

　シルヴィアは消え入りそうな声で尋ねる。

　頬どころか、耳まで熱い。どれほど赤くなっているのか、考えたくもなかった。

　すると、マテウスは小さくため息をつき、シルヴィアの頭を優しく撫でる。そして額に口づけをした。

「ああ、本気だよ」

　その言葉に、シルヴィアは胸が熱くなるのを感じる。心臓の音がうるさいくらい高鳴っていた。

「あの……わたくし……」

　シルヴィアは自分の気持ちを伝えようとするが、上手く言葉にできない。

　その様子を見て、マテウスは苦笑した。

「節度を守ろうって言っておいて、このザマじゃあな。自分でも呆れちまうよ」

　マテウスはそう言って自嘲気味に笑う。

　そんな彼の表情を見ていると、シルヴィアの胸に切なさと愛しさが込み上げてくる。衝動的に、シルヴィアはマテウスに抱き着いた。

「わたくしも……節度を守れそうにないですわ」

「おいおい……マジかよ……」

　マテウスは驚いたように目を見開くが、すぐに真剣な表情に戻る。そしてシルヴィアを抱きしめた。

「本当にいいんだな？」

「はい……お願いします」

　シルヴィアが答えると、マテウスはそっと唇を重ねてきた。

　最初は触れるだけの軽いものだったが、次第に激しくなっていく。舌を差し込まれ、絡め取られるような深い口づけだった。

　頭がぼんやりとしてきて、何も考えられなくなってしまう。

　シルヴィアはただマテウスに身を任せていた。

　しばらくして、マテウスはゆっくりと唇を離す。二人の間に銀色の糸が伸び、ぷつりと切れた。

　その途端、シルヴィアは激しいめまいに襲われる。

　頭がくらくらとして姿勢を保てなくなり、シルヴィアはマテウスにもたれかかるように倒れ込んでしまった。

「おい！　どうした！？」

　マテウスが慌てた様子で尋ねるが、シルヴィアには答える余裕がない。

　次第に意識が遠のいていき、やがて完全に意識を失ったのだった。