聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

13．一緒に、幸せになりましょう

　屋敷に戻った二人は、リビングで向かい合って座っていた。

　マテウスが淹れてくれた茶の香りが室内に漂っている。

　シルヴィアはカップを手に取り、一口飲んだ。土っぽい香りと、わずかな苦みが口内に広がる。

　その味を感じることで、少しだけ冷静さを取り戻せたような気がした。

「落ち着いたか？」

　マテウスに尋ねられ、シルヴィアは微笑んでみせる。

「ええ、おかげさまで」

「良かった。じゃあ、さっきの話の続きといくか」

　マテウスはそう言うと、テーブルの上に小さな石を置いた。

　赤く光るその石を見た瞬間、また背筋がぞくりとする。

「……これは？」

　シルヴィアの問いかけに、マテウスは真剣な眼差しで答える。

「ああ、こいつは『呪石』だ」

「呪石……？」

　聞き慣れない言葉だった。

　シルヴィアが首を傾げると、マテウスは説明を続ける。

「こいつはな、特別な方法でしか生成できない代物だ。人間の魂を核にして作られる」

「魂……ですの？」

　シルヴィアは驚愕に目を見開く。

「そうだ。この呪石は、周囲の魔力や生命力を吸い取ることができる。そして、その力を自分のものにできるんだ」

　マテウスは淡々と説明を続ける。

　シルヴィアはその話を黙って聞いているしかなかった。

「この大きさでは、大したことはないだろうがな。だが、もしこれが街中で使われていたら、弱い奴なら命に関わっていたかもしれない」

　ため息をつくと、マテウスは呪石を手に取った。

「この呪石はな、古代文明の遺物だ。かつて栄えた魔法文明が残したものらしい。だが、今はもう誰も作り方を知らないし、その製法を記した文献も残っていない」

　マテウスはそこまで話すと、シルヴィアの方を見た。

「かの悪逆公が、この呪石を使って国を転覆させようとしたという伝説がある」

「悪逆公……」

　シルヴィアはその名を呟く。

　かつて、この国を恐怖に陥れたという大罪人だ。

　そしてマテウスが、その生まれ変わりと噂されている人物でもある。

「そう、悪逆公ルキウス。俺と同じく、黒髪に赤い瞳だったらしい。今となっては、国王の弟で、大公だったっていうところまで一緒だな。だから俺が悪逆公の生まれ変わりだなんて噂も立つわけだ」

　マテウスは自嘲気味に笑う。

　だが、シルヴィアは笑い飛ばすことなどできなかった。

「それくらいのことで……マテウスさまのことを、悪逆公の生まれ変わりだなんて……呪われ大公と貶めるなんて……」

　シルヴィアが呟くと、マテウスは小さく首を横に振った。

「いや、いいんだ。悪逆公の生まれ変わりなんてのは眉唾もんだけど、呪われているというのは間違いじゃない」

　マテウスは静かな口調で言う。

　その口調には、どこか諦めに似た感情が滲んでいるように感じられた。

　シルヴィアは、思わず口を開いていた。

「わたくしには信じられませんわ。マテウスさまから呪いなんて、感じられませんもの」

　シルヴィアの言葉に、マテウスは苦笑する。

「そう言ってもらえるのはありがたいけどよ、事実なんだよ。そりゃあ、あんたの考える呪いとは違うかもしれないけどな。俺は膨大な魔力を持って生まれちまった。そのせいで、母は耐えきれずに命を落としたんだ」

「そんな……」

　シルヴィアは言葉を詰まらせた。

　マテウスは自嘲気味に笑って続ける。

「父も俺を疎んだ。俺を塔に幽閉して、ほとんど顔を合わせようとしなかった。俺の力を恐れていたんだろう。実際に俺は魔力暴走を起こし、わずか四歳で塔をぶち壊したからな」

　マテウスは遠い目をしながら語った。

　その口調は淡々としていたが、どこか寂しげに感じられた。

「それからは、この辺境の地に追放された。野垂れ死にすることを期待したんだろうが、ダンを始めとした連中が俺を助けて育ててくれたんだ。ここが俺の家で、ここの連中が俺の家族だ。だから俺は、この地を守りたいんだよ」

　マテウスはそこまで言うと、我に返ったように咳払いをした。

「悪い、つまらない話をしちまったな。忘れてくれ」

　マテウスは苦笑しながら言ったが、シルヴィアにはそれが無理に笑っているように見えた。

　だから、思わず身を乗り出して彼の手を握っていた。

「いいえ、聞かせてくださいませ」

「え……？」

　マテウスは驚いたような表情を浮かべたが、すぐに困ったような表情になる。

　そして視線を逸らしてしまった。

　シルヴィアはそんな彼の手をぎゅっと握り、まっすぐに見つめる。

　すると観念したのか、やがてゆっくりと口を開いた。

「……俺の魔力は強すぎて、弱い人間なら近くにいるだけで悪影響が出る。短い時間なら問題ないが、長時間一緒にいると体調を崩しちまうんだ。だから、俺は屈強な連中しか側に置いていない」

「だから、わたくしを遠ざけようとしたのですか？　わたくしを、あなたの魔力で傷つけないために……」

　シルヴィアが問いかけると、マテウスは苦笑いを浮かべた。

「まあな。だが、あんたは大丈夫だったみたいだ」

「あら、それは良かったですわ！」

　シルヴィアは微笑んでみせると、マテウスとの距離を詰める。

「お、おい……」

　戸惑うような声を上げるマテウスを無視して、シルヴィアは彼に抱き着いた。

　彼の胸に顔を埋めると、心臓の鼓動を感じることができた。それがとても心地よく感じる。

「わたくしなら大丈夫ですわ」

　シルヴィアは顔を上げると、マテウスと至近距離で見つめ合う形になる。

　すると、彼の瞳に自分が映っているのが見えた。それがとても嬉しかった。

「だから、もっとわたくしを頼ってくださいませ」

　そう言って微笑むと、マテウスは驚いたような表情を浮かべていたが、やがて優しい笑みを浮かべた。

「ああ……そうさせてもらうよ」

　彼はそう言うと、そっと手を伸ばしてくる。

　その手が頬に触れた瞬間、シルヴィアの背筋にぞくりとした感覚が走った。だが同時に心地良さも感じている。

　その不思議な感覚に戸惑っている間に、マテウスの顔が近づいてきていた。

　そして唇が触れ合う寸前で止まる。

「嫌ならやめるぞ？」

　マテウスは不安そうな声で尋ねてきた。

　その瞳には、怯えにも似た感情が見え隠れしている。

　あれほど強く、勇猛なマテウスが、まるで幼子のような表情を浮かべている。そのことが無性に愛おしく感じられた。

　シルヴィアはそっと彼の首に腕を回すと、そのまま引き寄せて唇を重ねた。

　数秒後、二人はゆっくりと離れる。

「嫌なわけ……ありませんわ」

　シルヴィアは微笑みながら言った。

　すると、マテウスの顔にも笑みが浮かぶ。

「そうか……良かった」

　彼は安堵したように呟くと、再び口づけをしてきた。

　今度は先ほどよりも長く、情熱的なものだった。

　シルヴィアはそれを受け入れながら、彼の背中に手を回す。

　するとマテウスもそれに応えるように、強く抱きしめてきた。

　二人の鼓動が重なり合い、溶け合うような感覚に陥る。

　シルヴィアはその心地良さに身を委ねた。

　やっと、戸惑っていた感情の正体がわかった気がする。

　この胸の高鳴りも、マテウスと触れ合っている時の安らぎも、全ては彼を愛しているからだ。

　そして彼も同じ気持ちを抱いてくれていることが嬉しかった。

　やがて唇が離れると、マテウスは照れたように笑った。

「ははっ、なんだか恥ずかしいな」

「あら、どうしてですか？」

　シルヴィアが尋ねると、彼は少し困ったような表情を浮かべた。

「いや、こういうの初めてだからよ……」

「あら、意外ですわ。おモテになりそうなのに」

　シルヴィアが冗談めかして言うと、マテウスは少し拗ねたような表情になった。

「そりゃあ、寄ってくる女はいくらでもいるさ。娼婦から金はいらないから遊んでいけって誘われるくらいにはな」

「まあ、お受けにはならなかったのですか？」

　シルヴィアが問うと、マテウスは静かに首を横に振った。

「俺は屈強な連中しか側に置かないと言っただろ。女なんて、壊してしまいそうだからな。それより、あんたはどこか具合が悪くなっていないか？」

　マテウスは気遣うような口調で尋ねてくる。どうやら、シルヴィアの身を心配していたらしい。

「ええ、大丈夫ですわ。むしろ、なんだか元気になった気がします」

　シルヴィアは微笑んでみせると、マテウスの頬に軽く口づけをした。

「ほら、元気でしょう？」

「ったく、あんたは……」

　マテウスは苦笑いを浮かべながらも嬉しそうだった。

「……まさか、あんたとこんなことになっちまうなんてな。最初は、なんだこの頭のおかしい女はって思っていたんだがな……」

　マテウスはしみじみとした口調で言った。

「あら、では今はどう思われていますの？」

　シルヴィアが悪戯っぽく尋ねると、マテウスは少し考えるような仕草をしてから答えた。

「そうだな……今は、可愛いと思っているよ」

　マテウスの言葉に、シルヴィアの顔が熱くなる。

「もう……マテウスさまったら……」

　そんなシルヴィアの反応を楽しむかのように、彼はさらに言葉を続けた。

「それに、あんたは綺麗だと思う。こんな綺麗な女なんて初めて見たからな。正直、俺なんかが触れていい存在じゃないと思っている」

「そんなことありませんわ。マテウスさまは素敵ですわよ？」

　シルヴィアが言うと、マテウスは照れくさそうに笑った。

「ありがとう。でも、俺はあんたに釣り合わない男だよ」

「あら、そんなことはないと思いますけれど……」

　シルヴィアは不満そうな声で返すが、マテウスの表情は晴れなかった。

「……なあ、一つだけ聞かせてくれるか？」

「ええ、なんでしょう？」

　シルヴィアが首を傾げると、マテウスは静かに口を開いた。

「あんたは……本当に俺でいいのか？　俺と一緒にいることで、あんたを不幸にしちまうかもしれねえ。それでもいいのか？」

　マテウスは真剣な眼差しで問いかけてくる。

　その問いに対する答えは決まっていた。

　シルヴィアは大きく息を吸い込んで答える。

「愚問ですわ！」

　シルヴィアがきっぱりと答えると、マテウスは目を丸くした。

　そんな彼の顔を両手で包み込み、真っ直ぐに見つめ合う形になる。

「わたくしは、あなたが好きなんです！　あなたのそばにいたいんです！　あなたと一緒に歩んでいきたいんです！　だから……」

　シルヴィアはそこまで言うと、マテウスの唇に自分のそれを重ねた。

　そしてゆっくりと顔を離すと、彼の目を見て言った。

「だから……一緒に、幸せになりましょう！　マテウスさま！」

　シルヴィアの言葉に、マテウスは驚いたような表情を浮かべた。

　だがすぐに優しい笑顔になり、シルヴィアを抱き締める。

「ああ……そうだな」

　二人はしばらくの間、そのまま抱き合っていた。

　互いの体温を感じながら、心地良い沈黙が流れる。

　やがてどちらからともなく離れると、見つめ合ったまま微笑んだ。