聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

12．背徳者

「おい、お前ら。何を騒いでいる？」

　マテウスが声をかけると、人だかりの視線が一斉に彼に向けられた。

「あ、大公さま！」

　人々は慌てた様子で道を開ける。

　マテウスはその間を悠々と歩いていき、人だかりの中心にたどり着いた。

　そこでは神官と店主が睨み合っている。

　神官はまだ若く、二十代前半程度の青年だ。近付いてきたマテウスに気付くと、傲慢そうな顔つきで睨んできた。

「なんだ、貴様は！　この無礼者め！」

　神官はマテウスに向かって怒鳴り声を上げた。

「無礼者はどっちだ。ここは俺の治める地だぜ。何を好き勝手やってんだよ」

　マテウスが淡々と返すと、神官はさらに激昂した。

「黙れ！　私はスカイラーの教えを愚民どもに授けるためにこの地へ来たのだぞ！　その邪魔をするというなら容赦せん！」

　神官の言葉と同時に、五人の従者達が一斉に武器を構える。

　その様子を見た住民たちはざわめいた。

「おいおい、穏やかじゃねえな。やるってんなら相手になるが？」

　マテウスも拳を構えて応じる。

　だが、その様子を見た神官は嘲笑を浮かべた。

「ほう？　貴様ごときが我々と戦うというのか？　しかも素手とは、舐められたものだな。いいだろう！　その不遜な態度を後悔させてやる！」

　すると、従者達は一斉に襲い掛かってきた。

「おらっ！」

　マテウスは大きく一歩踏み込むと、先頭にいた従者に殴りかかる。その拳は易々と顔に入り、従者を吹き飛ばした。

　それに続くように他の従者達も攻撃を仕掛けてくるが、マテウスはその全てをかわし、あるいは受け流して反撃していく。

　その動きは洗練されており、まるで踊っているかのようだった。

「おお、さすが大公さまだぜ！」

「いいぞー！　やっちまえー！」

　住民達は歓声を上げる。その声はマテウスを後押ししていた。

　一方、神官はその光景を見て呆然としているようだった。

「馬鹿な……この私の従者達が、こうも簡単に……」

　信じられないといった顔で呟く神官に、マテウスは冷たい視線を向ける。

　従者達を全て地面に沈めた彼は無傷で、息も切らしていない。まだまだ余裕があった。

「おい、まだやるのか？　もうお前しか残ってねえぞ」

　マテウスの言葉に、神官は初めて気づいたように彼の顔を凝視する。

「そ、その黒髪に赤い瞳……まさか、呪われ大公……！？」

　神官は驚愕に目を見開き、後ずさる。

「そのまさかだよ。ほら、かかって来いよ」

　マテウスは手招きをして挑発するが、神官は動かない。

「こ、この背徳者め！　こうなったら……」

　神官は懐に手を入れると、何かを取り出そうとする。

「お待ちなさい！　何をしているのです！」

　そこへ割って入ったのはシルヴィアだった。人だかりをかき分けて、前に出る。

　神官は手を止め、呆然とシルヴィアの顔を見つめた。

「ま、まさか……聖女さま……！？　な、なぜこのような場所に……」

　神官は動揺を隠せないようだったが、すぐに気を取り直したように笑みを浮かべた。

「これは聖女さま！　スカイラーの僕たる私を助けに来られたのですね！　この呪われ大公めは我々を迫害して、神を冒涜しているのです！　さあ、早くその背徳者を裁きましょう！」

　嬉々として神官がそう言うと、周囲の視線がシルヴィアに集中する。

「聖女だと……？」

「まさか、糾弾するために来たのか……？」

「そんな……」

　住民たちは口々に不安そうな声を上げている。

　その様子を見た神官は、ますます勢いづく。

「その店の品をご覧ください！　聖典に載っていない、神に許されざる物をこやつらは食しているのです！　これは重大な背徳行為であり、今すぐその店の品を焼き払うべきです！」

　神官は大きな声で主張するが、シルヴィアは静かに首を横に振る。

「いいえ、それは違います」

　きっぱりと否定され、神官は困惑したように眉を寄せた。

「な、何をおっしゃっているのです？　神の教えに背く行為なのですよ？」

　必死に訴える神官に対し、シルヴィアは穏やかな口調で語りかける。

「焼き払えとおっしゃいますが、ならばここの方たちは何を食せばよいのですか？　当然、あなたが用意するのですよね？」

　シルヴィアが問いかけると、神官は言葉に詰まったように黙り込んだ。

「そ、それは……」

　そして口ごもってしまう。

　二人のやり取りを見た住民達はざわめき始めた。

「おい、どうやら聖女さまはあの神官より話が通じるみたいだぞ」

「あの神官から我々を救ってくださるのか？」

　周りの声に後押しされるように、シルヴィアは神官に語りかける。

「あなたは先ほどおっしゃっていましたね？　神の教えに背く行為だと」

「そ、そのとおりです！　その者達が食しているものは……」

「……では、その教えとはなんなのですか？　神は『あなた』に、どのような教えを授けてくださったのですか？」

　『あなた』という言葉を強調したシルヴィアの問いかけに対し、神官は言葉に詰まる。

　神の声を聞ける者は、歴史上でも数えるほどしかいない。

　この神官が直接、神から教えを授かった可能性は極めて低いだろう。

「そ、それは……その……」

　しどろもどろになる神官に対して、シルヴィアは穏やかな口調で続けた。

「わたくしは、神の声を聞くことができます。ですが、神はわたくしたちを見守り、後押ししてくださるだけです。あなたのおっしゃる教えなど、わたくしは存じ上げません」

「そ、そんな……」

「それに、聖典に記されていないというのなら、追記すればよろしいではありませんか。人は高みを目指して進んで行くもの。ならば、その過程で新たな発見も生まれるでしょう」

　シルヴィアの言葉に、神官は愕然とした表情を浮かべた。

「な、なんと……聖典に新たなる記載をしろだと……？　き、貴様！　それでも聖女か！　いや、違う！　貴様は偽者だ！　聖女を騙る不届き者め！」

　神官は激昂して叫び、シルヴィアに掴みかかろうとする。

　だが、その腕をマテウスが掴んだ。

「そこまでだ」

　マテウスは神官の腕をひねり上げ、地面に組み伏せる。

「くっ……呪われ大公め！　聖女をたぶらかしたのは貴様か！　悪逆公の生まれ変わりめ！　この地の愚か者どもも、貴様に騙されているにすぎん！　この背徳者め！」

　神官はなおも抵抗し、罵詈雑言を喚きたてる。

　すると、住民たちから反発の声が上がる。

「ふざけたこと抜かすんじゃねえ！」

「大公さまは俺たちのために戦ってくれているんだ！　お前らの方がよっぽど悪逆じゃねえか！」

「そうだ！　大公さまは俺たちを救ってくださったんだ！」

　住民たちは口々に叫び、マテウスに味方する。

　その様子を見た神官は、信じられないといった表情で目を見開いた。

「そんな……ああ、もはやこの地は穢されて救いようが……ならば、いっそ……！」

　神官は懐に手を入れ、何かを取り出そうとする。

　だが、その手が懐から出る前に、マテウスが動いた。

「うるせえよ」

　マテウスはそう吐き捨てると、神官の鳩尾に拳を叩き込んだ。

　その一撃で神官は完全に気を失い、ぐったりと地面に倒れ伏した。

「ったく、手間取らせやがって……」

　マテウスは舌打ちしながら呟くと、神官が握っていたものを取り上げた。

「こ、これは……！？」

　彼の手に握られていたのは、小さな赤い石のようなものだった。

　それは一見するとただの宝石のようにも見えるが、中心から禍々しい光を放っている。

　その光を見た瞬間、シルヴィアの背筋にぞくりと冷たいものが走った。恐怖とも畏怖ともつかない感情が湧き上がってくる。

「おいおい、どっちが背徳者だよ……」

　マテウスは呆れたように呟き、その赤い石を懐にしまった。

　そして、やってきた兵士たちに向かって声をかける。

「お前ら、こいつを縛り上げて牢に放り込んでおけ。後で尋問する」

　マテウスの命令に従って、兵士たちは神官を縛り上げていった。

　その様子を見ていたシルヴィアは、マテウスに声をかける。

「マテウスさま……」

「ん？　ああ、悪いな。こんな騒ぎになるとは思わなかった。怪我はないか？」

　マテウスが心配そうな表情でシルヴィアの顔を覗き込んでくる。

「わたくしは大丈夫ですわ。それより、その石は……？」

　問いかけるシルヴィアの声は、少し震えていた。

「ああ……後で説明する。ここではちょっとな」

　マテウスは言葉を濁すと、シルヴィアの様子を見て眉を寄せた。

「大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

「え……ええ、大丈夫ですわ」

　シルヴィアは気丈に微笑んで見せたが、内心はかなり動揺していた。

　あの宝石を見た瞬間から、得体の知れない恐怖心が湧き上がってきている。まるで心臓を鷲掴みされているかのような感覚だった。

「……とにかく、もう帰ろうぜ。色々あって疲れただろ」

　マテウスは優しく微笑むと、シルヴィアの手を取った。

　その温もりを感じるだけで、少し心が落ち着くような気がする。

「はい……そうですわね」

　シルヴィアは小さく頷き、マテウスと共に帰路についた。