聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

11．デート

「シルヴィア、今日は街まで行ってみようぜ。あんた、初めてだろ？　俺が案内してやるよ」

　ある日のこと、朝食を終えたマテウスがそう提案してきた。

「まあ、よろしいんですの？」

　シルヴィアは驚いて聞き返す。

　すると、彼は笑顔で頷いた。

「ああ、魔物退治やら何やらで、連れて行ってやれなくて悪かったな。今日はゆっくりしようぜ」

　マテウスはそう言うと、シルヴィアの手を取る。そしてそのまま歩き出した。

「あの……マテウスさま」

「ん？　なんだ？」

「手を……」

　おずおずと言うと、マテウスはああ、と呟いた。

　そして、そのまま指を絡めるように握り直す。

　突然のことに、シルヴィアは動揺した。

　だが、マテウスは気にしていない様子だ。

「こうしといたほうが、はぐれなくて済むだろ？」

　そう言って、シルヴィアの手を引いて歩き出す。

「は、はい……」

　シルヴィアは小さく返事をして俯いた。顔が熱い。きっと赤くなっていることだろう。

　そんなシルヴィアの様子を見て、マテウスが笑う気配がする。

「前は、手籠めにされても構わないって言ってたよな。そんな大胆なこと言ってたくせに、手を繋ぐだけで照れてんのか？」

　からかうような口調に、シルヴィアは恥ずかしくなってますます俯いた。

　マテウスの言うとおりだ。以前ならば、ただ嬉しくて自分から手を握っていただろう。

　だが、今は違うのだ。心臓が高鳴りすぎて苦しい。

「こ、これは、デートというやつですわね！　わたくし、初めてですわ！」

　シルヴィアはごまかすように声を上げる。

　すると、マテウスがまた笑った。

「ああ、そうだな。デートだ」

　あっさり肯定して、マテウスはシルヴィアの顔を覗き込んでくる。その瞳にはからかうような色が含まれていた。

「俺が初めての男ってやつか？　光栄だな」

　マテウスはそう言って、シルヴィアの銀色の髪を一房手に取る。そして、そこに軽く口づけを落とした。

「っ！？」

　シルヴィアは驚きのあまり硬直する。顔がさらに熱くなった気がした。

　そんなシルヴィアの反応を見て、マテウスは楽しげに笑う。

「ははは、初心な反応だな。随分としおらしいじゃねえか」

　マテウスはシルヴィアの髪を指先で弄びながら言う。

　その仕草があまりにも艶っぽく見えて、シルヴィアはくらくらしてきた。

「マ、マテウスさま……なんだか意地悪ですわ」

　シルヴィアが訴えると、マテウスは喉の奥で笑う。

　その吐息さえ感じられるほど距離が近いことに気付き、シルヴィアはますます動揺した。

「あんたのそんな顔が見られるなら悪くねえな。もっといじめてやろうか？」

　そう言って、マテウスはさらに顔を近づけてくる。

　心臓の音がうるさいくらいに高鳴った。

「だ、だめです……」

　シルヴィアは小さな声で呟き、首を横に振る。

　マテウスはあっさりと身を引いた。

「冗談だよ。あんたが嫌がることはしない」

　そう言って、マテウスはシルヴィアの頬を指の背で撫でる。

　その触れ方があまりに優しいので、シルヴィアはまた顔が熱くなるのを感じた。

「ほら、行こうぜ」

　マテウスは再び手を差し出してくる。

　シルヴィアはおずおずとその手を握った。

　その手はやはり大きく、そして温かい。胸が高鳴り、落ち着かない気持ちになるが、同時に安心感もある。

　マテウスに手を引かれるまま、シルヴィアは歩き出す。

　やがて街に着くと、賑やかな喧騒が耳に飛び込んできた。

「まあ、とても活気がありますのね！」

　大通りには露店が立ち並び、人々が行き交っている。

　シルヴィアはきょろきょろと辺りを見回した。

「ああ、こんなクソみたいな地でも、頑張って生きてんだよ。捨てたもんじゃないだろ？」

　どこか誇らしげに言うマテウスに、シルヴィアは微笑んだ。

「はい、本当に素晴らしいです」

　シルヴィアがそう答えると、マテウスも嬉しそうに笑った。

「じゃあ、少し歩いてみるか」

　そう言って、マテウスはシルヴィアの手を引く。

　その温もりにまた心臓が高鳴るのを感じながら、シルヴィアは頷いた。

　二人は手を繋ぎながら通りを歩く。

「大公さま！　この間はありがとうございました！」

「大公さま！　またお越しくださいね！」

　街の人々はマテウスの姿を見ると、笑顔で手を振ってくれる。

　マテウスはそれに手を振り返しながら歩いていた。

　王都では呪われ大公と忌み嫌われているマテウスだが、この辺境の地では人気があるらしい。

「皆さんに慕われていらっしゃるのですね」

　シルヴィアが声をかけると、マテウスは苦笑する。

「一応ここら辺を治めてるからな。あと、この地は年々荒廃し続けていたんだが、俺が来てから止まったらしい。それで感謝されてんだよ」

「まあ……それは素晴らしいことですわ」

　シルヴィアがそう言うと、マテウスは肩をすくめる。

「そんなの、偶然だろうけどな。土地が荒廃していくのは、悪逆公の呪いだと言われているけど、二百年も経ったらそんなのだって薄まっていくだろ。たまたま、タイミングが重なっただけだ」

「それでも、マテウスさまのおかげで救われた人がたくさんいるのですわ。本当に素晴らしいと思います」

　シルヴィアが心からの賛辞を送ると、マテウスは照れたようにそっぽを向いた。

「俺はそんな大層なことしてねえって」

　そう言うマテウスの耳が赤くなっていることに、シルヴィアは気づいてしまった。

　マテウスはシルヴィアの視線に気づくと、ごまかすように咳払いをする。

「あー……向こうに市場があるみたいだから、行ってみるか」

「はい！」

　マテウスの提案に、シルヴィアは笑顔で応じた。

　二人は手を繋いだまま歩き出す。

　市場に着くと、様々な商品が並べられていた。

　不毛の地と聞いていたが、意外なことに新鮮な野菜や果物が並んでいる。

　王都では見たことのないものばかりで、シルヴィアは目を輝かせた。

「まあ！　とても新鮮なお野菜ですわ」

　シルヴィアが感嘆の声を上げると、マテウスは得意げに笑った。

「だろ？　最近は、この地でも育つ作物が少しずつだが出回ってきているんだよ。他国から取り寄せた種や苗を栽培してな」

「まあ……それは素晴らしいですわね！」

　シルヴィアが称賛すると、マテウスは嬉しそうに微笑んだ。

「ああ、これで飢える奴が減ればいいんだけどな」

　そう言って市場を見回すマテウスだったが、ふと何かに気づいたように立ち止まる。

「あら、どうされましたの？」

　不思議に思ってシルヴィアが尋ねると、マテウスは眉を寄せて呟いた。

「……あいつらは何をしているんだ？」

「え？」

　マテウスの視線を追ってみると、そこには人だかりができていた。

　どうやらスカイラー教の神官らしい人物が、店に並べられた野菜に文句を言っているようだ。

「おお、なんと嘆かわしいことだ！　このような神に許されざる物を食すとは！」

　神官の言葉に、店番をしている男が食ってかかる。

「なんだと！？　これは俺たちがやっとのことで作った野菜だ！　侮辱することは許さねえぞ！」

　激昂する男を、神官は鼻で笑う。

「ふん、これだから卑しい野蛮人は困るのだ。このような聖典に記されていない食物を口にするなど、神への冒涜以外の何物でもない」

「なんだと、この野郎！」

　激昂した男が神官に摑みかかるが、神官の従者達に止められている。

　その様子を見たマテウスは顔をしかめていた。

「ったく、めんどくせえ奴らだな……これだからスカイラーの神官どもは嫌なんだ。せっかく、この地で育つ作物を見つけても、奴らがいちゃもんつけてきやがるからな」

　マテウスはため息をつきつつ、人だかりに向かって歩き出す。

　シルヴィアは慌ててその後を追った。