３４話 魔王の血統
崖上でエンギーユを捕えていた炎球が弾け飛ぶ。
ローランたちの近くへ降り立ったエンギーユの体は焦げ付いており、自慢の光沢も失せていた。
追い込まれているエンギーユの元へ、真紅の死神が飛来する。
周囲に広がっている火の粉と相まって、赤茶の髪は爛々と赤く輝いて見える。普段のどこか緩い表情は無く、顔は引き締められ、正に《紅炎》という姿をしていた。
その姿を見て、ローランはポツリと呟く。
「美しい」
ハッと気づき、自身の口を押さえたが、時はすでに遅い。
アリーヌはグルリと顔を回し、普段通りの表情でローランに言った。
「今、かわいいって言った!?」
「言っていない。戦闘に集中しろ」
しょんぼりとして見せたが、その顔はすぐに引き締められる。呼応するように、２本の魔剣は唸り声を上げていた。
エンギーユを挟み、逆側に降り立ったクルトの顔は渋い。
勝算はあった。だが、あくまで自分が主体で動く必要があるだろうと考えていた。
しかし、実際は違う。クルトは援護に徹している。状況を整えただけで、アリーヌは圧倒的な力を発揮しており、それにはクルトも舌を巻くほどであった。
若干１６歳で、すでに一等級冒険者の称号を得た者。
末恐ろしいなと、クルトは鼻を鳴らした。
エンギーユが動き出そうとした瞬間、２人は同時に攻撃を再開する。
使用したのは派手な技や魔法ではない。
相手の防御を貫ける威力があり、最速で放て、連射が効く魔法だ。
追い込んでなお、一撃で仕留めようなどとはしない。確実に削り落として勝つ。魔族エンギーユは格上であると、その方法を選んでいた。
アリーヌとクルトが行っている戦闘を見て、マーシーは目を見開く。
「す、すごいね。あんなことされたら、どうしようもないでしょ」
「格上を仕留める上での、持ちうる手札の最善手。あの効率的な戦い方は参考にすべきだ」
口ではこう言っているが、ローランは歯がゆい思いをしていた。
眼前で広げられている戦いに、今の自分では割り込むことすらできない。目指す先はいまだ遠い。それが、ローランには悔しかった。
エンギーユは考えていた。なぜ、自分が追い込まれているのかを。
クルト・エドゥーラの死を見届けなかったからだろうか。
アリーヌ・アルヌールを見くびったからだろうか。
ミゼリコルド・ヴェールを仕留めなかったからだろうか。
ローラン・ル・クローゼーを利用したからだろうか。
その全てであり、他にもルウと手を組んだことや、自身が功を焦ったこと、驕っていたことなども要因なのだが、それに気づけない。
理由が分からぬまま、エンギーユは両手を上げた。
「待て！ オレの負けだ！」
２人が攻撃を止めてしまったのは、甘さゆえだ。両手を上げ、投降を訴えられれば、分かり合えるかもしれないと考えてしまう。善なる心が、２人の手を止めていた。
死にたくない。その一心で、エンギーユは思っていることをただ口にする。
「お、お前は魔王の血に連なる者だ！」
指さした先に居るのはアリーヌ。
周囲は騒然としたが、彼女はキョトンとしていた。
「どうしてそんなに強いのか不思議に思わなかったのか？ その魔剣もだ！ 魔王と同じ力を使えるってことは、てめぇには魔王の血が流れてるってことなんだよ！ つまり、オレたちゃ仲間だ！」
場の空気が変わったことに気づき、エンギーユは続ける。
「オレが口を利いてやる！ どうだ!?」
「……もしそれが事実だとしても、どうでもいい。わたしが辛いときに、助けに来てくれなかった。そんな人を親だとは思えない」
「た、確かにその通りだ！ だがな！ 立場は変わる！ 魔王にだってなれるかもしれないんだぜ!?」
「どうでもいい」
アリーヌは一歩前に出る。
「金か？ そうか、金だな？ いくらでも用意してやる！」
「どうでもいい」
さらに一歩前に出る。
「なら、なにが欲しい！ なんでも手に入れてみせる！ 配下にだってなってやるぜ！」
アリーヌは横目に、一瞬だけローランを見る。
そして、笑みを浮かべながら言った。
「欲しいものは自分で手に入れる。そういうものでしょ？」
相手の心を動かせるものが、差し出せるものがなにもない。
絶望した表情を浮かべるエンギーユへ、２本の魔剣が突き刺さる。
体の内に炎が奔り、それが外へと溢れ出す。施している回復魔法はもう一本の魔剣に阻害され、焼ける速度に抗うことができない。
「――――――て」
助けてという、僅か四文字の言葉も言い残すことができず、魔族エンギーユはその身を灰に変えた。
クルトがその灰から復活することがないかを慎重に調べる中。
アリーヌは顔に疲労の色を濃く残しながらも、ローランの元へ近寄った。
彼女はグッと顎を上げ、ローランに言う。
「わたし、強いでしょ」
なぜそんなことをアリーヌが言ったのか。
ローランは理解できず、困惑しながら答える。
「君はずっと強い。そんなことは知っている。疑ったことなど無い。だから任せた」
自身の不甲斐なさを嘆いていたのは、アリーヌだけだ。ローランはなぜそんなことを聞いてきたのかも分かっていない。
しかし、それで良かったのだろう。
アリーヌはとびきりの笑顔を見せていた。
