かつて、悪い男に騙された者達の「今」。
次のワープ先は、広大な山々が見渡せる大自然の平原。
これまでのワープ先とは一変して、店や博物館といった大きな建造物はない。あるのは井戸と、山奥へ続く１本の道、そして民家が１軒だけ。
「まるで、外部との交流を避けているかのよう」
なんて呟きながら、ベリアは民家までの道を歩く。
その民家に、ベリアが次に確認したい人物が住んでいるからであった。が、
「いいねー、これは買い手も増えるよー。さて、ちょちょいのちょい！」
民家の裏側、ちょうどワープ先から死角へ向かうと、その広い草原の一角、剽軽な笑顔でキャンバスに筆を走らせる初老の男性がいた。
その男性が慣れた手でスケッチしている先―― 結婚式で着用するような、豪華なドレスに身を包んだクリシーヌが、立っていたのだ。
「あの… これ、まだ続きますか？ 私、もう少ししたら麦の収穫が」
クリシーヌが横を向いたポーズのまま、そういう。
異世界さながら、カメラが存在しない時代。
被写体にあたる人はこうして、相手が絵を完成させるまで、ずっと同じポーズで居続けないといけないのだ。これがいかに大変なことか。
「よし！ これで完成。おまたせ、今日もありがとうねクリシーヌちゃん。ご両親は先見の明があるよ」
「ありがとうございます。では、今からすぐにこれらを脱いで返しますので」
「あら、丁度いいタイミングで終わったのね～！ クリシーヌさん」
と、そこへ民家から１人のドレスを着た貴婦人と、クリシーヌの両親が顔を出してきた。
ベリアがすぐに場所を移動し、皆に姿が見られない井戸の出っ張りへと身を屈ませ、クリシーヌたちの様子をのぞき見する。
貴婦人の横には、これでもかと沢山のドレスやアクセサリーがトランクに積まれていた。
「どう？ 着心地よかったでしょ？ 明日も新作ドレスの模写があるの。ご両親からもお時間を頂いているから、また当日はよろしくね」
「そうですか… はい。よろしくお願いします」
クリシーヌへの新作ドレスの着用と、模写のスケッチを担当する男性を連れてきたのは、この貴婦人のようだ。
クリシーヌは特に反論することなく、貴婦人へと一礼した。すぐに着替え戻すため民家へ入っていったところで、両親がこう話した。
「いつも、ここまできて娘にモデル業をやらせて頂き、ありがとうございます」
「私からも、感謝致します。毎回、あんなに多くの報酬を頂くのが勿体ない位です」
「何をいいますの～。中々、こういう被写体になってくれる女性っていないから、寧ろこちらが助かっていますのよ？ しかも、これだけの広大な地を背景に描いたドレスの絵って、とても顧客の目を引くんですの！ ねぇ」
「そうそう。お二方がクリシーヌちゃんを紹介してくれてから、じつはお店の売上も右肩上がりでね！ この前の純白のウェディングドレスも、彼女を描いた絵を見た方々からの注文が殺到したもんでさぁ！」
と、男性もキャンバスをしまいながら笑顔で相槌を打つ。
話の内容からして、どうやら現在クリシーヌは慎ましい畑仕事とは別に、この貴婦人と男性が営むブライダルドレスのモデル業をしている様だ。
「では、我々はこの辺で」
そういって、貴婦人は返してもらったドレスを手に、男性はキャンバスとトランクを持ってこの場を去っていった。
両親の顔から、笑顔がなくなる。
「…いっちゃったわね。一体、いつまで続くのかしら？ こんな生活」
「シッ、本人に聞かれたら大変だぞ。いいか？ こちらが娘の稼ぎで生活が潤っているのは確かだが、実際はこうして結婚関連の仕事に毎日触れさせることで、クリシーヌに結婚の意識を向けさせるのが我々の目的なのだから」
「！！」
ベリアは息を呑んだ。クリシーヌが今のモデル業をさせられている理由。
まさかの、両親による娘への結婚斡旋だったのだ。でも、本人は恐らく気づいていない…
「この作戦、本当に上手くいくかしら？」
「いくさ。あの時は私も猶予を与えてしまったものの、やはり世間体を考えると、娘がこのまま嫁がず適齢期を過ぎてしまうのは…！」
なんて両親が小声で話している一方、元の簡素な農民の恰好で民家を出たクリシーヌが、近くの小麦畑へとかけていくのが見えた。
両親はすれ違いで、民家へと入っていった。
「…」
ベリアが、畑仕事を黙々と行うクリシーヌの背姿を、切ない表情で見つめる。
珍しく、１人で首を横に振るほど、悲しくなってしまった。
――結婚に興味はないと言っても、彼女の両親があの様子じゃなぁ。いつか、本人が心が折れて、妥協して結婚を認めるまで、毎日のようにドレスを着させるのかな。
――それって、本当にクリシーヌにとって幸せなの？
「参ったな… 私の転生コンサル、失敗しちゃったかも」
それが、ベリアが自ら下した転生案内の最終結果。“メリーバッドエンド”であった。
が…
「あら？」
山奥の道から、馬が蹄をたてる音が響いてきた。
クリシーヌが収穫した麦の束をもち、そちらへ目を向ける。すると道の奥から１頭の黒い馬と、それに乗った１人の騎士が、クリシーヌの元へと駆けつけてきたのだ。
「ドルイド様。こんばんは。最近、よくこちらへいらしてますね」
馬から降りてきた騎士は、ドルイドという３０代後半の男。
クリシーヌが前夫・アレクとのトラブルでお世話になった、かの近衛騎士である。その人の登場に、ベリアは井戸の向こうで意表を突かれていた。
今、クリシーヌの口から「最近よくいらしてる」と…？
「クリシーヌ殿。調子はどうだね？」
「はい。お陰様で、平穏に過ごせています。あの、失礼ですが、近衛騎士のお仕事は大丈夫なのですか？」
「心配はいらない。あの事件があった後も、被害者がこうして問題なく暮らしているか定期的に伺うのも、騎士の仕事だ」
「そうでしたか。お気遣い感謝致します。私は、もう大丈夫ですので」
そういって、クリシーヌは会釈をしてすぐに畑仕事を再開する。
ドルイドは憂いた表情だ。
「また、急かされたのではないのか？ モデルという形で」
「っ…」
クリシーヌの表情が、少しばかり固い。本人はあのモデル業の意図に気づいていたのだ。
「私に、結婚なんて向いていません。相手を見る目がないから、こうして皆様にもご迷惑をおかけしてしまう。なら、慎ましく畑仕事で余生を全うするのが丁度いいんです」
「それが君の本心か？」
「…」
ドルイドの言葉は、続いた。
「私は、今の君がとても幸せに暮らしているとは思えない。あれだけの被害を受けた以上、すぐに立ち直れないのも分かる。でも、一生そのままで良いという言葉は極論だ」
「私には分からないんです！ 結婚の価値というものが。結局、男性だけが良い思いをするような、法的な縛りでしかないんじゃないの？ って、そればかり考えてしまって」
「そんなに、世の男性が信じられないか？ 相手がこの私でも？」
「…え？」
クリシーヌは耳を疑った。畑仕事を中断してしまった。
ベリアは息を殺す様に、遠くにいる２人の様子をじっと見つめる。先の悲しみにくれている場合ではなくなったからだ。
「クリシーヌ。私は君と会ったその日から、その後の様子がずっと気になっていたのだ。あんな辛い思いをしたせいで、無理をしているのではないか、と」
「ドルイド、様？ それは一体、どういう」
「きっと、一種の『情』かもしれない。だがこれまで誰に対しても公平に接し、一部からは『薄情者』とまで呼ばれた私が、ここまで１人の女性を想う様になったのは初めてなんだ。『君』という存在によって、気づかされたこの気持ちを一体、なんと表現したら良いか」
ドルイドが、そういって片膝をついた。
クリシーヌが、今にも胸が締め付けられんとばかり、自身の両手を握っている。
彼の目は、本気だ。
「私は、決してあの男のように君を苦しめたりはしない。女性を粗末に扱い、金や名誉に釣られるような事もしないと約束する。だから… 私の、妻になってくれないか？」
願ってもいない展開だった。ドルイドが、クリシーヌに結婚を申し出たのである。
まさか、ドルイドがその歳で未だに独身だったとは驚きだが、きっとそれだけ本気の恋をした事がなかったのだろう。
なら、今のその気持ちに噓はないと信じるべきか。
クリシーヌの目から、涙が零れ落ちた。そして、
「こんな私で、よければ… よろしく、お願いします！」
前世での忌まわしい最期を含めれば、これが３度目の恋。
クリシーヌが嬉し涙でドルイドの手を取り、深く頷いたのである。
「はぁ。よかったぁ」
ベリアは陰で肩を落とした。
もうこのまま、クリシーヌが孤独の一生を辿ると思っていたから、気が気でならなかった。
ふと、民家へ目を向けると、そこでは両親が陰でクリシーヌ達の様子を見ていた。
「あなた、見てあれ！」と小声でパートナーの肩を叩き、やがて嬉し涙を流し抱擁する。相手は優秀な近衛騎士だ、娘との結婚も申し分ない。という安堵だろう。
「さて。次いくか」
こうしてまた１つ、真のハッピーエンドを見届けることが出来た。
ベリアはそう安心し、また次の目的地へ向かうため、その場から姿を消したのであった。
（つづく）
