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かつて、逆行転生などなかった者達の「今」。

　ベリアが次に向かった先は、周囲を森と塀に囲まれた神秘的な泉のほとり。

　空には小さな妖精たちが、優雅に羽ばたいている。ほかにも、足がヒレになっている者や、シッポとケモ耳を生やした者も複数いる。

　そう。ここは人外たちが住む楽園、アンドレアス公国だ。

　ベリアはその一端、国の入口となるトンネル脇の非常口内へとワープしてきた。

　ドアを開け、キラキラと泉の水面が反射するその地を眺める。少し気がかりな部分があるのか、ベリアはこう呟いた。

「このまま入るとまずいな。ツノとシッポ生やそうっと」

　そういって、ここは明るい場所へ出る前に、小さな声で呪文を唱える。

　すると、ベリアの頭からは黒いツノが２人、お尻からは透過した黒い炎のシッポが生えたのだ。

　こうして、「人外」の姿で泉まで歩くと、住民からは笑顔で歓迎された。

「いらっしゃい！　良かったら、あなたもバーベキューに参加する？」

「わぁシッポとツノが生えたお姉さんだぁ！」

　と、泉の畔で寛いでいる人魚や、木こりをしていた小人達から声をかけられる。

　慣れた表情で、ベリアは手を振って歩いた。

「ありがとう。少し用事があって来ただけ。すぐ帰るから気にしないで」

　なんていいながら辿り着いた先は、大きな城が見える広い庭園。

「ここなら隠れられるか。よし」

　ベリアは低木が植えられた迷路、その端っこの突出した低木の壁へと身を潜めた。

　今日は快晴。じきに城から“あの夫婦”が顔を出してくるだろう。

「ワンワン！」「ニャーオ」「わにゃ～」

　その時だった。

　ベリアの足元に、まだ生まれて２，３ヶ月ほどだろう、小さな子犬と子猫たちがよちよち歩いてきたのだ。

「お？」

　ベリアはその動物達をみた。子供なので、警戒するまでのほどではない。

　が、よく見ると彼らのルックスは独特だ。

　犬の顔をした子は、耳としっぽが猫で、猫の顔をした子は、耳としっぽが犬である。犬と猫、両方の特性を併せ持った不思議な生き物達なのだ。

　それにしても皆、ちまちましていてかわいい。

「あなたたち、もしかして」

　ベリアは依然、自分に懐いてくるその生き物達の頭を優しく撫でながら、呟いた。

　しかも、彼らは頭を撫でられた拍子に、次々と全身が青白く光ったのだ。

「お！？」

　ベリアの目には、彼らの全身が、不思議な動物から人間の姿へと変わっていく。

　やがて、それらはいずれも２，３歳ほどの幼児の姿となって、ベリアへと微笑んだのだ。

「ちっぽー」

「えへへへへぇ」

「ねーたん。ねーたんだ」

　舌足らずだけど、天使の様に純粋な笑顔で、ベリアに懐いている。

　彼らは動物だけでなく、人間にも変身できるのだ。衣服も上品なものを着用している。

　この広い庭園で３匹、いや３人も幼児が楽しそうに歩いている様子からして、ベリアの疑惑はやがて確信へと変わった。

　この子たちの親は、確実にあの…

「ミミー！　ネネー！　ノノー！　どこへいったのー？　出てきておいでー」

　若い女声が、遠くから響いてきた。

　ベリアは警戒した。残念だけど、子供達との戯れはここまでである。

「みんなごめんね。お姉ちゃん、ちょっと忙しくて…！」

　そういって、子供達を撫でてからベリアは立ち去った。

　子供達はその場で立ったり、よちよちしながら、ベリアにバイバイと手を振っていた。

　すると数秒ほどして、その子達の母親が安堵した表情でかけつけてきたのだ。

「いたぁ。もう、すぐ遠くへ行っちゃうんだからぁ」

　その子達のママはそう、エレノアだ。

　あれから、彼女にはこの国の王子ロイとの間に、３つ子の獣人クオーターが生まれていたのである。すっかり母親の顔であった。

「そこにいたのか。ホラ、君たち今から稽古の時間だぞ？」

　続いて、ロイもかけつけてきた。

　彼も、あれからまた少しだけ父親に似てきたのだろう、更に頼りがいのある逞しい大人の男性へと成長している。子供達は続けてロイへと抱きついてきた。

「パパぁ、ママぁ、ねーたん！」

「ねーたん、ちっぽ！　ちっぽあったよー」

「へぇ。僕達が探している間に、誰かに会っていたのか。一緒に遊んでいたのかい？」

　そうロイが子供を２人抱きかかえ、返事をしている間、エレノアはというと…

「ん？　くんくん」

　エレノアは残りの子供１人を抱え、その子の頭を軽くスンスンと嗅ぐ。

　何かに気づいたのだろう、暫く黙り込んだのである。ロイが声をかけた。

「どうしたエレノア？　知ってる人の匂いでもついてた？」

　エレノアはハッとなった。機転を利かせ、咄嗟の笑顔で首を横に振る。

「ううん。いつものバラの香り」

「そうか。さて、早く城へ戻ろう」

「うん！」

　そういって、子供達を抱えながら城へと歩いていく２人。

　途中、エレノアがふと後ろを振り向くが、すぐに視線を元のロイがいる方向へと戻し、笑顔で去っていった。

　子供達も、ケモ耳としっぽを小刻みに揺らし、ご満悦の様子だった。

「ふぅ。危なかったぁ」

　ベリアは、また別の木陰へと身を隠していた。

　エレノアたちが去っていったのを確認すると、安堵のため息をつき、木の裏から離れる。

「幸せそうで良かった。さてと…」

「そこで何してるんだお前？」

「ぴゃあぁぁー！？」

　不意打ちだった。ベリアは驚きのあまり、普段めったに出さない奇声をあげ、その場で肩を強張らせて振り向く。

　視線の先にいたのは、この国の王でありロイの父親。

「リ、リゲルおじさん」

　だった。上手く隠れていたつもりが、リゲルには当にバレていた様である。

「よせよ。おじさんと呼ばれるほど、俺はまだ歳じゃないぞ」

「うぅっ。何百年も生きているのに？」

「それはお前だって同じだろう、ベリア。ところで、家族は元気にしているのか？」

「っ…」

　ベリアはすぐに視線を逸らした。今の家族の様子を訊かれるのは、とても気まずい。

　相手が一般人ならまだしも、上界を知る魔獣にして父の友人相手に、下手な誤魔化しは効かないからだ。すると、リゲルはもう察したのか、

「そうか。まぁいい」

　といって、この話題を終わりにしたのである。

　ベリアは依然、羞恥心を隠す様にソワソワした様子だが、リゲルが続けてこう訊いてきた。

「エレノア達には挨拶しなくていいのか？」

「ううん、いいよ別に。彼女とは、２回も会ってるから」

「そうか」

　すると、リゲルは城へと目を向け、静かに腕を組んだ。ベリアも同じ様に見つめる。

「近く、俺はこの国の王の座を降りる」

「え！？」

　突然の報告だった。リゲルは至って冷静だ。

「なに、世代交代ってやつだよ。見た通り、ロイはもう立派な大人だ。孫も３人いる。今の息子になら、この国を任せられる」

「…」

「そうしたら、俺は１人慎ましく、作家としての余生を全うするよ。悪魔学の本も、今が書き換え時(・・・・・)だ。それは構わないな？」

「うん。下手に嘘をつく理由なんてないし、そこはおじさんの知っている通りに書いてもらって構わないよ。じゃあ、時間だから私はこの辺で」

　そういって、ベリアは足元から黒い炎のモヤを生み出し、この場を去ろうとした。が、

「そうだ。リリスの姐さんにこう伝えてくれ」

　リゲルが腕組みをほどき、再度声をかけた。

　リリス――　ベリアの母の名前だ。

「『上界の仕事が大変なら、いつでも声をかけてくれ。すぐ手伝いにくるから』とな」

「…分かった。伝えておくよ。ありがとう」

　そういって、ベリアは今度こそその場からフェードアウトしたのであった。

　人外のふりをするために発現していた、炎のシッポもツノも、全て。

「…」

　リゲルは１人、静かに雲一つない晴天を見上げていた。

（つづく）