かつて、前世で戦ってきた者達の「今」。
今日もまた、悪事を働く者達を制裁し、困っている人々への手助けに貢献した。
それさえできれば、あとは次の場所へ移動して、また新たにざまぁ展開を――
なんて、ベリアはこの日も移住先を転々としていた。まるで一人で旅行でもしているかのように、手軽に運べる荷物だけを持って、街から街を歩く。
「そういえば、あの人達は今、どうしているのかな？ ちょっと、遠目で見に行くか」
ベリアは足を止めた。
顎をしゃくり、ふと、自分がこうして下界で暮らす前の出来事を思い出す。
あの頃のベリアは「天界の案内人」として１人、天に召されてきた様々な人々を異世界に転生、転移させてきた。
彼女たちに前世の記憶を継承させ、魔法を授け、転生先の異世界で悪党を制裁する「ざまぁ展開」や「ハッピーエンドを確約すること」を条件に、なんでも１つ願いを叶える権利を与えていたのだ。彼女は今も、その事を鮮明に覚えている。
「さてと」
ベリアは木陰に身を潜めた。
どこかの誰かに、自分がこれからやる事を見られるわけにはいかないからだ。左右を見渡し、誰にも見られていない事を確認すると、静かに瞼を閉じ、呪文を唱え始める。
言語では表せないような、小さな呪文によって、足元から黒い炎のモヤを生み出す。
そしてそれはベリア自身を包み込むように、螺旋状に上へ上へと渦巻いていった。
こうして、ベリアが魔法でワープした先は、高低差の激しい街が見渡せる城下町。
城は周囲の建物など比較にならない程とても大きく、その中の一角にある使用人向けの化粧室にて、使用中のドア奥から現れたのであった。
「ふぅ」
普通に、何事もなかったかのようにトイレから出る感覚で、王宮内の廊下へと顔を出すベリア。
廊下では、多くの爵位をもった者や騎士が優雅に歩いている。
国王との謁見や舞踏会、宰相の公務など、上流階級同士の交流が盛んな場所。ベリアの予想が正しければ、王宮下部にある来賓室に、お目当ての人物がいるはず。
ベリアは１人、その来賓室近くのL字角まで進んだ。すると、
「託児所は、この先のバラ園向かい側にございます。案内しますよ」
「ありがとうございます！ いやはや、保育サービスというものが気になっていたものですから、まさか拝見できるとは夢にも思っておりませんでしたゆえ」
来賓室から、上品な身なりの青年と、その後ろを壮年の男性貴族が扉を開けて出た。
青年は見た目からして、この国の王子だろう。彼の横にはあともう２人、憲兵がついている事からもその様子がうかがえた。ベリアは密かにその後を追った。
「まてー！」「きゃ！ きゃ！」
「みんなー、おやつの時間よー。誰が早く片付けてこれるかな？」
「「わーい！」」
温かい木造の家が建ったバラ園の一角、その大きな部屋で女性の声と、子供達の楽しそうな笑い声が聞こえる。
王子と壮年貴族が向かったのは、まさにこの託児スペースであった。王宮の一角に、様々な階級の子供達が元気に走り回れる場所があるとは驚きだ。
「あら！ クララ、子供たちをお願い… お待たせ致しました。お会いできて、光栄です」
王子と壮年貴族の来訪に、彼女はいち早く駆けつけてはカーテシーを則った。あのサラだ。
転生してすぐに婚約破棄を言い渡されたものの、ベリアから授かった「相手と相手の心を入れ替える魔法」で悪事を暴き、名誉を挽回したのが記憶に新しい「元悪女」の１人である。
ベリアは本人に気づかれないよう、陰でその様子を眺めたのであった。
「こちらこそ、お忙しいところ大変恐れ入ります。噂に聞いておりましたが、素晴らしいサービスの設立を一案されたのですね」
「ありがとうございます。ジュリオ殿下のご賛同もあり、無事にこの託児スペースを開くことが出来ました。お陰様で、子供達も元気に過ごしています」
と、サラはすぐ横の王子を一瞥しながら、そういう。
その間にも、室内の子供たちはサラの使いであるクララを中心に、ほか数人のメイド服に身を包んだ女性たちによって、伸び伸びと遊びでコミュニケーションをとっていた。
この託児スペースへ壮年貴族を案内した王子こそが、このフライマル王国の第二王子ジュリオだ。
兄のロザリオが罰として遠方へつまみだされた今、すっかり元気になった彼がこの国の王位継承者として、公務を全うしている。彼は優しい笑顔で壮年貴族にこう説明した。
「兄上がその… 退位し、山奥へ兵役に入ってからというものの、自分でも驚くほど体調が良くなりまして。退院後は、こちらのサラ・エンドリヒが宝飾ブランドと並行し、新たにフライマル王国に保育サービスを展開したいと申し出て、この託児所の設立に至りました」
「さようでございますか」
「えぇ。保護者が仕事で不在の日中や、夫婦だけの時間を確保したい時にこうして子供どうし、集団で安心して過ごせる場所に預ける事で、家族に心のゆとりを持たせる事を目的としています。これまで爵位だと一世帯につき３，４人の訪問託児が当たり前だったフライマル王国も、今やこの託児所のお陰で、メイド達の大幅な業務負担の軽減やメイド利用者の出費削減に繋がったとの報告が出ているほどです」
「それはとても素晴らしい導入をされたのですな。さすがは一流宝飾ブランドの次期会長。子を預かる事業でも成功を収めるとは、実に聡明なお方ですね。殿下もお目が高い」
と、高笑いの如く満足げに施設内を見渡す貴族。
彼らはきっと知らないだろうが、サラの前世・森山三保の職業は保育士だ。その前世での知識と経験を活かし、サラはこの世界でも保育事業を展開したのである。
ベリアは陰でその様子を見ながら、こう思ったものだ。
――まったく。あの貴族のおじさん、まるで自分がその業績を作り上げた張本人かのように喜んでいるけど、こりゃ他国への自慢になりそうだから浮かれてるのかな？
と。
こうしてサラが再び背を下ろし、礼儀に則った一礼で挨拶をした。
「では、これから子供達とのリトミックのお時間ですので、失礼いたします」
そういって、自分の足元にきゃっきゃとくっついてきた子供達を連れ、元のクララたちの所へ笑顔で戻っていったサラ。
その様子を見て、壮年貴族は小声で、王子ジュリオにこうきいたのだった。
「あれだけ国のために善行へ勤しむとは。殿下の妻に相応しいお方とだけありますね」
「あはは。父上もそう仰ってくれているのですが、本当に仕事も育児もできる人で、寧ろ病み上がりの僕には勿体ないくらいです」
そういって、２人がこの託児所を離れる姿を見て、ベリアはおっと目を見開いた。
その会話の様子からして、サラは晴れてこの第二王子と結ばれた、という事なのだろう。曲がりなりにも、悪事のために破棄を言い渡した男を兄に持つ人と一緒になったのだから、ある意味ベリアにとっては安心する結末だったと言えるだろう。
「弟に、罪はないって事か。ふっ、自分のやりたい事もできているみたいだし、人生楽しそうで何より… さて、次へ行こうっと」
そう呟きながら、ベリアは誰も見ていない所で再び、黒い炎を纏ってこの場から消えた。
最後まで、サラを含め彼女の正体に気づいた者は、この国には誰もいなかった。
（つづく）
