ピティエ、未来予知で啖呵を切る。
ピティエの自宅は、村の端にある小さなログハウス。
村自体がそんなに大きくないので、移動そのものはさほど苦ではなく、寧ろ村人と顔を合わせる度に挨拶されたり、声掛けで世間話をされたりと移動中は忙しかった。
「連日の祝辞の参加で、きっとお疲れなのでしょう。今はゆっくりご自愛下さいね」
「いやぁ、この前のピティエちゃん勇者祝いは盛り上がったな！ またやりたいけど、こんな小さな村だと中々こう何回も出来なくてな。本当にごめんな、今度奢ってやるから！」
と、村人はみなピティエとの顔合わせを喜んでいる様子である。
だけど、流石に自宅にまで押し寄せてくる事はない。忙しいのを知っているからだろう。
――ふむふむ、この村での私は所属先の騎士団から派遣され、村を守るための偵察に回っているってわけか。家に帰っても１人でつまらないし、スマホもないし、ホントに何もない村で、これがピティエの望んだ未来なの？ 仕方なく住んでるのなら、気の毒だけども。
ピティエは早速、家の中にある本棚や机の上の書面から、自身の大まかな情報を調べていく。すると、自分は火属性魔法使いの相当な実力者である事が分かった。
なら尚更、先の暗殺に至る結末にはどうしても、不可解な点が残るのだ。
「なんでピティエのような実力者が、そんな簡単にやられるんだよ… いや、まさか」
「本来のピティエはお人好し」
という、かのベリアの台詞を思い出したのだ。ピティエは顎をしゃくった。
「なるほど。村の中に裏切り者がいるな？」
そう推測したのだ。
ならこの家、特に今の夜間はここに身を置かない方が良いだろう。そう判断し、ここは軽く荷物を持って外出の準備へと入った。
が、
「うっ…！ がはっ！！」
後ろから、身が焼けるような鋭い痛みが走った。
見ると、自身の胸部から鋭利な刃物が突き出ており、そこから血が流れている。
突如、背後から剣で刺されたのだ。ピティエはその場で吐血――
「はっ…！ まただ」
今のは、ピティエの脳内をよぎった「未来」。
また、予知能力が開花したのだ。という事は、ここはすぐに自分の背を守らないと！
「くっ！」
ピティエは装備品から自身の剣を取り出し、それで背後の悪手をはじいた。
すると、丁度後ろに立っていた黒い頭巾で顔を隠している男が、一気に怯む。同時に、男が手に持っていた剣がカランカランと割れて落ちたのであった。
「ぐあっ！」
「曲者！！ オイ顔見せろやコラ！！」
「ひぃー！！」
命に関わる問題に当たったからか、つい前世で得た啖呵を切ってしまうピティエ。
だがこれが、刺客にとって更なる恐怖を植え付ける要因となったようだ。
男は尻餅をついた。顔が頭巾で隠れていても、相当怯えている事が分かる。そんな事もお構いなしに、ピティエは頭巾を強引に外した。
「ご、ごめんなさいごめんなさい～！ 娘を、売春宿に連れ去られるのだけは嫌で、仕方なく暗殺の依頼を…！！」
男は酷く泣きじゃくっていた。どこかで見た事のある顔だ。
食堂の料理人？ いや、それとも帰りに話しかけてきた人？ その辺りは不明だが、いずれにせよこの村の住民である事は間違いなかった。ピティエの読みは当たっていた。
「おい。娘は今、どこにいるんだよ？ 今すぐ合流させろ！ 私がそいつを守るから、その『娘の身体を条件に私の暗殺を依頼した』奴らのアジトまで案内しろや！ 今すぐ！！」
「は、はい～！」
すると男は身を震わせながらも立ち上がり、室外へと足を運ぶ体制に入る。
その背後を、ピティエは剣先を向けながらついていった。思ったより素直に従う男の態度に、一瞬気が抜けそうになるものの、油断は禁物。
こうして暗い夜道、男の家はピティエ宅を出て、割とすぐの場所にあった。
同じ様に寂れたログハウス、窓から注ぐ部屋の灯かり。ここは男よりも先に玄関を強くノックした。すると、
「はい… あ、聖火騎士様！ どうなさったんですか？」
ノックをして、すぐに顔を出してきたのは齢１４ほどの少女。
服装からして、まだ寝る準備には入っていない様だ。ピティエはすぐに少女の手を引いた。
「え？ ちょっと…」
「な！？ 娘を一体、どこへ！？」
親子にとっては、まさに予想外の展開だろう。自分達はそのまま外へ連れ出されたのだ。
依然としてピティエの表情は険しく、今にも男に対する殺意が暴発しそうであった。
「は！？ あんたさっき話聞いてなかったの！？ だから、私が娘を守るから『私の暗殺をあんたに依頼したやつのアジトへ一緒に向かう』って言ってんだろ！」
「ひっ…！ そ、その事だけはどうか娘には！！」
「え！？ あ、暗殺！？ いったい、どういう事なのですか騎士様！？ お父さん！？」
と、手を引かれながらも素直に森の奥へと連れていかれる少女が、青ざめた表情でピティエと男の顔を交互に見る。
男は、娘に自分のしようとした事を聞かれたくなかったとばかり、陰で涙を流した。
だが、そんな事はピティエには関係ない。
今は自分の目的を果たすため、アジトを知るであろう男に案内してもらい、その間にまた別の刺客が襲ってこないか警戒した。
とにかく予知能力を頼りに、ここは村を離れるが最善だと見出したから、こうなったのだ。
男の案内から一夜が明け――。
３人はあれから道中を野宿したりせず、ずっと案内に沿って歩いているが、ただ１人状況が理解できない娘にとってはどうしても理由が知りたく、ピティエは経緯を訪ねられた。
最初こそは、ただ敵の人質にされているだけの娘に説明するなど、面倒だと思っていた。
だが、娘から何度も不安そうに目を向けられたので、ここは仕方なく打ち明ける事に。
「うそ… 私のために、お父さんが、そんな事を…！？」
相手からの反応は、やはりとしか言いようがない。
空気が、ますます重くなる。だからあまり話したくないとピティエは思ったのだ。が、
「――！！」
ピティエの脳裏にまたもよぎる“未来”。
彼女はすぐに親子の背後へと回り、握っている剣を炎のオーラで纏った。
「はっ！」
ピティエが剣を大きく一振りし、灼熱の半月刀を発現・投擲する。
すると、親子から見てピティエが突然何もない所へ空振りしたかと思いきや、その先から目にも止まらぬ速さで襲い掛かって来た暗殺者や猛犬に、炎が直撃したのである。
「うわあああ！！」「バウウウウウ！！」
暗殺者と猛犬はもろに食らった炎に焼かれ、その場でのたうち回った。
「やっぱりね。こりゃ相手は本気だわ」
そうピティエが剣をしまい、見ている先の相手達もまた、手や口から何かドス黒い魔法のオーラらしきものを漂わせていた。
襲い掛かる際に向いていた方向から、確実に親子をも狙っていたのだ。
だが自分達はそんな上手く隠れた場所から襲えると思っていたのに、まさかピティエに先を読まれていたなんて、予想してもいなかったであろう。
その隙にピティエは親子の手を引き、この森を抜けるべく急いで走り出した。
「今の見たでしょう！？ だから、あの時あんたが私を殺したところで、どうせ親子揃ってあとで口封じにされるのが『汚い大人のやり方』ってもんだよ！ 表社会で失うものがない奴らを甘く見るんじゃねぇ！」
と、逃走がてら男に説教するピティエ。
その激昂を目前にした男は娘とともに、恐怖と絶望で、視線が遠くなっていた――。
（つづく）
