森山三保、保育士→宝飾ブランド令嬢に転生する。
目を開くと、そこは真っ白な世界。
壁も、床も、天井も。そのものの概念さえないであろう、空間が広がっている。
熱さ寒さは、感じない。
森山三保は、そんな風に自らの両手の平を見つめ、動揺の顔を浮かべていた。
「いらっしゃい。突然、目の前がこんなに明るいから、驚いたでしょ？」
三保は驚きざまに、声がした方へと振り向いた。
そこに立っていたのは、長い外跳ねの茶髪に、ピンクと水色のグラデーションがかった瞳の、小柄な少女。服装はショートパンツにパーカーと、実にカジュアルな身なりだ。
見た目からして、歳は１０代半ばだろうか。三保よりは確実に幼く見えた。
「…だれ？ ここは、いったい」
三保は理解が追い付かなかった。両手を下ろし、呆然と立ち尽くす三保を前に、少女は手から魔法でバインダーを生み出し、淡々と答える。
「あなたは、確か千葉県出身の森山三保だったね？ 私はベリア。ここは天界で、私はここを管理する、あなた達の案内人」
三保は息を呑んだ。
少女は、ベリアといった。いま自分がいるこの世界が「天界」という事は、まさか…
「もう気づいていると思うけど、あなた、さっき死んだんだよ。通勤途中のホームで、突然後ろから背中を押され、そのまま快速列車に轢かれた。もちろん即死ね」
「…そんな」
三保の視線が遠のく。彼女は生前の状況を思い出した。
ベリアの言う通りだ。いつもの電車通勤、ホームの最前列で立って待っていたら、突然後ろから突き落とされた。死の直前、三保が自分の立っていた方向へ振り向くと、そこには見覚えのある女の顔があって――。
「私を、突き飛ばしたのは…」
三保の表情に暗い影が出来る。ベリアは肩をすくめた。
「母子家庭で、あなたの勤務先である、保育園の園児ツトムくんのお母さん。その人、前からあなたに対して理不尽なクレームばかり寄越していたよね？ ほかの園児のお父さん達に、色目を使っているとかいう、向こうの勝手な思い込みで」
「…はい。やっぱり」
図星だった。三保は悔しかった。
自分は生前、保育士として真面目に働いてきたつもりだった。だから、多少のクレームが入ろうと、大好きな子供たちのために我慢すれば、いずれすぐに事は収まると思っていた。
でもまさか、その被害妄想が過剰なクレーマー保護者に、駅のホームで殺されるなんて。「そこまでするか」という、未練が溜まる一方だったが――。
「終わった過去を引きずっても仕方がないから、本題に移るね。ここ天界へ呼んだ理由だけど、今からあなたには、別の女性へと生まれ変わってもらうね」
という、ベリアからの説明は続いた。三保は、
「そう… ですか」
と、覇気のない声で呟く。こんな形で死にたくなかったと、暗に示しているかのよう。
「それで転生先なんだけど、今からあなたには、中世ヨーロッパ風の舞台で悪女と名高い女性へと乗り移り、真の悪役共にざまぁ展開を起こしてもらう。つまり、悪役令嬢ってこと」
「…え？」
まさかの提案だった。ベリアは至って平然としているが、三保にとっては寝耳に水だ。
悪役令嬢――それが如何なるものか、三保はなんとなく知っている。確か、ライトノベルの分野で耳にする、一つの流行ものだと記憶していた。
「人を送り出す立場が勿体ぶるのもなんだし、先にネタバレしておくよ。その転生先である悪女、サラ・エンドリヒは、婚約者の第一王子に別の好きな女が出来た事で、婚約破棄を言い渡されるんだけど…」
あー、お馴染みの展開か。と、三保は思ったに違いない。が、
「サラは遠い国から王宮に住まわせて貰っているから、身寄りと連絡を取るのが難しい立場でね。第一王子はそれを利用し、彼女を身一つで城から追い出すんだよ。外は犯罪が多い夜、しかも若い女性が１人… そんな所へ放り出されたら、一体どうなると思う？」
ベリアのその発言には、一種の慈悲さえも感じ取れた。
三保は酷く寒気がした。これから、そんな殺伐とした運命の悪女へ転生するのか、と。
「この物語はそんな結末を塗り変え、ハッピーエンドを迎えること。ここまでの話で概ね予想はついていると思うけど、第一王子を骨抜きにしたヒロインも、物語の黒幕だからね」
「はぁ… なんて醜い」
「あ、そうそう！ このまま転生しても殺されるだけだから、あなたに『相手と相手の心を入れ替える力』を授けてあげる。これを上手いこと使って、ざまぁ展開を起こしちゃって」
ベリアがそういうと、三保へと手の平をかざし、静かに呪文を唱えた。
ベリアの手の平から、白くほわほわしたオーラが生み出された。
それがゆっくりと、三保の胸中へと吸収される。三保の全身が白く発光した。
三保の体が、元の日本人体型から、中世ヨーロッパ風の貴婦人の姿へと、変わっていった。
ベリアが、漸くその手を下ろす。彼女は僅かに微笑みを浮かべていた。
「これでよし、と。もし、その転生先で無事にざまぁ展開を起こし、ハッピーエンドを迎える事が出来たら… あなたをここへ呼び戻し、なんでも願いを１つ叶えてあげるよ！」
「え？」
「おっと、もう時間だね。というわけだから、これからの人生、悔いのないようにね。森山三保… いや。サラ・エンドリヒご令嬢」
ベリアのその言葉が合図となり、全身がどんどん透明になっていくサラ。
サラの視界には、ベリアのいる空間が、次第に闇へ飲まれていく様な光景が見えた。
こうしてまた１人、「悪女」が異世界へと飛ばされたのであった――。
「ふぅ。えーと、これで何人目だっけ？ それぞれの舞台へ送り出したの」
ベリアは１人、何もないその白い空間で、独り言を呟いていた。
（つづく）
