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エレノア、初めて本当の自分を認められる。

「やはり、僕の目に狂いはなかった…！　その…　うん。とても似合っているよ」

　ロイが、そういって照れ臭そうにエレノアを見つめている。

　そんな王子のキラキラとした瞳で見つめられるのが、なんだか気恥ずかしかった。

　初対面でいきなり「好きだ」「愛している」といった告白をされるよりは、マシだと思うべきか。そんな思いで、真新しい衣服の袖をきゅっと伸ばす様に握りしめていた。

　入浴を済ませ、着替えた後、ロイやメイド達に励まされる形でついに猫の変身を解《と》いた。

　エレノアはこの国にきて、初めて「人間としての自分」をさらけ出したのだ。

　こんなこと、逆行前の結婚相手以来か。それまで、彼女は村の人間以外に、自分の姿を異性に見せた事がないのである。

「どうした？　心配するな、怪しいものは入ってねぇ。さっき毒見を済ませたばかりだ」

「ご飯は、温かいうちに食べると美味しいんだよ？　さぁ、ここは遠慮なく」

　と、すぐに案内された豪華絢爛なダイニングで、エレノアを気にかける獣人親子。

　彼女はこれ以上２人を待たせてはならないと、少し怯えながらも小さく頷いた。

　野菜たっぷりのパンにグリル、テリーヌ、コンソメスープ、そしてシフォンケーキと、どれも村はおろか嫁ぎ先でさえ食した事がないものである。どこから手をつけるべきか迷ったが、ここは村で食してきたものに一番近い「パン」から頂く事にした。

「いただきます」

　緊張が解《ほぐ》れないまま、用意された料理を一口。

　少しして、エレノアは驚きのあまり、目を大きくした。

　――美味しい…！　こんなに美味しいの、生まれて初めて！

　口の中から、まるで別世界のような味が広がる。

　エレノアの知らない美味と、至福のひと時が、そこにはあった。

　今までは、村で適当に出されてきた１日２食のカビた残飯か、嫁ぎ先でも貯蔵用の酸っぱいピクルスと水だけで、飢えを凌いできた人生である。

　ましてやスイーツなんて、夢のまた夢。何もかもが初めての経験であった。

　エレノアの瞳から、涙が溢れてきた。

　こんなに美味しいものが食べられるなんて、思ってもみなかった。

　食生活で、ここまで幸せを感じた事がない故の涙である。

　少しずつ味を噛みしめるにつれ、嗚咽が増していった。

　ロイが、そんな泣きじゃくりながら食すエレノアを、心配そうに見つめた。

「…」

　リゲルはなおも冷静であった。まるで、こうなる事を予見していたかのよう。

「俺達と出会ったのも、何かの縁だ」

　そんなリゲルの励ましが、この場にいる者達に「ことの重要性」を思い知らしめていく。

　だが、エレノアだけは肩をピクリとさせた。つい怒られると思ったからだ。

　泣きながら食事なんて、本当ならとても行儀の悪い事だと分かってはいるけど、どうしても涙が止まらなくて…　だけど、ここの人達はみな、とても優しかった。

「ところで。その猫に変身できる力は、一体、どうやって手に入れたんだ？」

　リゲルが、今度は核心に迫る質問をしてきた。エレノアはドキッとした。

「え？　えっと、その…　あの」

「あぁ、無理に答えなくて大丈夫だ。大体の事情は察した」

「え？　父上、もしかして今のでもう分かったの！？　エレノアのこと！」

　と、ロイが驚きざまに振り向く。リゲルは顎をしゃくった。

「路頭に彷徨った理由は、な。肝心の魔法を得た経緯については、人それぞれ事情がある。ここは本人の意思を尊重し、無理に深入りしないであげるのが“お互いの幸せ”ってもんだ」

「…そうか。なら、仕方がないね」

　そういって、ロイは肩をすくめた。飲み込みが早いのはさすが王子の器量といったところ。

「人間というのは、時に身勝手でくだらねぇ駆け引きを行い、何の罪もない弱者がその『生贄』にされる。知能が発達した生き物ゆえの『業《カルマ》』といっていいだろう。

　俺はそんな汚い人間共の側面を長年見てきたから、自らの正体を隠しながら、富と地位を得てこの国を立ち上げた。まさに、エレノアのような存在が生きられる様にな」

「私が…　生きられる様に？」

「俺はこの運命を、ロイが見つけたこの出会いを『天界からの思し召し』だと見ている。ロイにとっては、数少ない『心が美しい人間』との出会いでもあるからな。親子ともども、天界から課せられたこの使命を果たすとしよう。

　だからお前は、何も気負いしなくていい。だが、幸せを掴む権利だけは捨てるなよ？」

　せっかく手に入れた力なのだから――。と言わんばかりに、リゲルは立ち上がった。

　丁度、自分達の食事が終わったところだ。

　自分が思っていたよりも空腹だったのだろう。気が付けば沢山ある空になった食器を前に、エレノアは時間があっという間に過ぎていくのを実感した。

　ロイはリゲルが謁見へと歩いていく姿を見て、「わぁ」と微笑む。

　そして、獣耳を嬉しそうにぴょこぴょこ動かしながら、エレノアにこう告げたのだ。

「良かった。父上が、君を歓迎してくれた――！

　あの、急にこんな事をいうのも何だけど、その…　これからは、一緒にここで暮らさないかい？　小さな国だけど、ちゃんと学校もあるし、僕みたいにヤコブたち護衛をつけて、自由に外を歩き回る事もできる。君の事は、僕も獣人たちも必ず幸せにするから！　ね？」

　エレノアは実感した。

　あの地獄の村から逃げて、正解だったのだと。

　目の前にいる王子に、まさかの好意を持たれたのだ。

　たとえそれが、少しばかり歳不相応に背伸びした「告白」であったとしても、エレノアはとても嬉しかった。

　感極まり、再び目頭から涙が溢れてくる。

　――やっと、私を心から認めてくれる人が現れた…　今度こそ、幸せになれるんだよね？

　エレノアの「第２の人生」は、こうして幕を開けたのである。

（つづく）