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エレノア、不幸になる前の時系列に逆行転生する。

　怖かった。

　嫌な最期だった――　のだろうか？

　村娘にして、商人の家へ嫁がれた幼妻《おさなづま》エレノアが目覚めたのは、床も壁も天井もないような、真っ白な空間。

　暑さ寒さも感じない、静かな場所。

「ここは…？　私、しんだの？」

　エレノアが、弱々しく呟きながら自身の胸元を見る。

　いつもの格好だ。

　緑を基調とした、シンプルなワンピースを、おもむろに触る。

　途中、糸ほつれが見つかるものの、それ以外に目立った傷や汚れはなかった。

「それ、この世界だと刺される前の状態に戻るんだよ」

「きゃあ…！」

　エレノアは肩をすぼめた。

　後ろから人の声がした。若い女性の声だ。

　エレノアは、恐る恐る振り向く。

　そこにいるのは茶髪の、瞳がピンクと水色のグラデーションがかかっている少女だった。恰好は、エレノアの世界に合わせたディアンドル風の衣装だろうか？

　少女の手には、バインダーが握られている。なぜか怖くて、エレノアは怯えていた。

「大丈夫、ここは私とあなた以外に誰もいないから。あなたに酷い事はしないよ」

「え…　え？」

「エレノア、だったね？　私はベリア。この天界で、案内人を務めているの。もう気づいているだろうけど、あなたさっき死んだんだよ。あの旦那さんの不倫相手によってね」

　少女は、ベリアといった。

　エレノアは怯えるのを止め、涙ぐんだ顔を上げる。

「生まれてからずっと、辛い人生だったと思うけど、まずは本題に移るね」

　ベリアがそういうと、バインダー片手に、空いた手の平を上にした。

　するとその手の平から、光る魔法の玉が現れたのだ。エレノアは息を呑んだ。

「『逆行転生』って知ってる？　あなたの元きた世界は珍しい事に、時を巻き戻せるんだよね。私が今から、あなたがバッドエンドを迎える前の時系列に戻してあげるから、次の人生こそはハッピーエンドを迎えてほしいんだ」

「ハッピー、エンド…　彼が、不倫をする前に、ってこと？」

　エレノアの顔が、少しだけ綻ぶ。生き延びるチャンスを与えられた、と思ったからだ。

　だが、ベリアは違った。

　今の発言に、その少女は静かに首を横に振った。

「残念だけど、不倫を止めようが否が、あなたは嫁ぎ先では絶対に生き延びれない。それ、実は最初から全て計算されているから。

　あなた、村の男達から金と引き換えに、その旦那の『妻』という名目で売りに出されたんだよ。あなたの父親を名乗る男と村長が、『もしも交渉前に傷物だと判明したらすぐ殺してもよい』と、旦那さんと不倫相手に許しを与えてね」

「！！」

　衝撃の事実であった。

　エレノアの視線が、一気に絶望へと変わる。ベリアの表情がさらに険しくなった。

「これまで沢山の輪廻転生を見てきた身として、いわせてもらうけど、あなたの故郷である村の男達は最低だ。人間のクズの集まりだ。

　村の女が少ない理由、知ってる？　村で生まれた女は思春期を迎える前から慰み者にされ、一定の歳まで子供を産めるだけ産まされ、そして殺されてるの。顔の良い村娘は、金になるから他所へ売られている。先祖代々、村で行われてきた風習だよ。

　はっきりいって狂ってる。あなたの父親もそう。女をモノとしか見ていない悪魔だ」

「っ…！」

「私の手にあるこの光は、あなたに授ける魔法の力。動物に変身できる力だよ。

　あなたが傷物にされる前の１１歳頃まで遡らせるから、目が覚めたらすぐに魔法で変身して、その村から逃げて。あんな汚い連中共に頭を下げても、報いは一生こないから」

「そんな…　私、１人でどうやって生きれば」

　そういって、エレノアが再び肩を震わせながら、涙を流す。

　やっと、あんな劣悪な環境の村から解放されたと思ったのに、まさかの嫁ぎ先まで…　と思ったのだろう。

　ベリアは肩を落とし、エレノアへと歩み寄った。

「大丈夫。動物に変身中は、人間では生きられない様な環境でも余裕で暮らせる。

　おすすめは『ネコ』だね。ネコ科は動物カーストの中でも上位だから、天敵も殆どいないし、逃げ足も早い。村を出て、街へ辿り着けば、飼い主候補の人達に沢山巡り合える。

　その後の人生は、あなた次第。もし、無事にハッピーエンドを迎える事ができたら、あなたを一度ここへ呼び戻し、なんでも願いを１つ叶えてあげるよ！」

　ベリアが、手の平の上で生成していた光を、エレノアの胸中へと取り込ませた。

「うっ…！」

　少しだけ、苦しい。だけど、その苦しさは本当にほんの僅かで、すぐに引いてなくなる。

　エレノアにとっては、不思議な感覚であった。

　まるでもう１人の自分が、心の中で眠っているかのような。

「さぁ、行っておいで。次こそ、悔いのない人生を」

　エレノアの体は、すぐに魔法の力で小さくなっていった。

　全身が発光し、エレノアの姿はやがてフェードアウトする。無事に、逆光転生が成功したのであった――。

「ふぅ…　あ」

　ベリアは１人になったあと、はっとなって気まずい表情を浮かべた。

「やっば、『ざまぁ展開を起こせ』って言うの忘れちゃった！　…ま、まぁいいか。村から逃げさえすれば、あの王子様に出会えるだろうし」

　ベリアはそう独り言を呟きながら、冷や汗気味にバインダーへと目を通したのであった。

（つづく）