ユージュアル・クエスト

Season 3

決意・その2

　王都マグンは、サン・ストリート沿いの酒場「ルーザーズ・キッチン」。

「まったく、おかしなこともあるもんだな」

　マスターがカウンターから顔を出した。左手に持つトレーには、大きなケーキが載せられている。

「待ってました！」

　マスターがテーブル席に向かうと、リブレが大喜びでそれを出迎えた。席にはリノとアイが腰かけている。

「何かの間違いじゃないの？」

　リノが訝しげな表情で言った。アイも、同じような顔をしている。リブレはそれを見て肩をすくめた。

「リノ、それって嫉妬かい？　事実だよ。さあ祝おう！　リブレ・ロッシ、勇者選抜試験・第四次審査突破！」

「おめでとー」

　あまり気持ちのこもっていないお祝いの言葉と共に、三人はケーキを切り始めた。切り分けが一番速かったアイは、さっそくクリームたっぷりのケーキを口に運んだ。

「それにしてもおかしいよね。まさか四次審査も通っちゃうなんて」

「おかしくないさ」

　リブレはすぐに反論する。彼が切っているケーキの部分は形が崩れてしまい、すぐ隣のリノが顔をしかめた。

「私もアイちゃんと同感。おおかた、なんらかの力が働いてるのよ。お父さんも勇者だし」

「とうさんは関係ないよ」

　背後からミランダが現れ、ケーキをフォークで突き刺してぱくついた。

「どちらにせよ、今度の試験で勇者になれるかどうか決まるんでしょ。リブレ、可能性がないわけじゃないんだからがんばって、ね。万に一つ勇者になったら、まず私に教えなさいよね」

「なんだよ、みんなして。まるで俺が実力で受かったわけじゃないみたいじゃないか」

　ミランダが笑いながらもう一回、ケーキを取った。

「事実そう思ってるのよ。だって三次の時、あんた帰ったんでしょ。それで受かるってのは、単に試験官がおばかちゃんだったのか、何かあるに決まってるでしょ」

「何があるっていうんだよ。まったくもう、疑り深いんだから。どちらにせよ、次を受かれば晴れて勇者だ。もう少しでルイスになれるんだ！」

　アイたちはため息をついた。

　そこに、ロバートが現れた。少し暗い顔をしている。

「おっ、ロバート。ケーキ食べないか？　お祝いしてるんだ」

　リブレの問いかけに、ロバートは少しばかり体をはねさせた。

「リ、リブレ？　採用試験、また通ったのか？」

　リブレは得意げに頷いた。ロバートは少しばかり間をあけてから、わははと笑った。

「よ、よかったなあ！　でも、俺はいいや。わりいな」

　彼はカウンターへと向かっていった。リブレ以外の三人は首をひねった。

　カウンターに腰掛けたロバートは、頭をかかえて突っ伏した。……と思えば、頷いて席を立とうとし、少し硬直して首を振り、また座った。

「だめだ、俺には言えねえ」

「何を言えないの？」

　後ろからリノにつつかれ、ロバートはびくりとした。

「なにか知っているみたいね。話しなさいよ」

　ロバートはゆっくりとかぶりをふった。

「い、言えねえ。今のリブレには言いたくない」

　リノは無表情で言った。

「つまり、今回の試験の合格には何か裏があって、あんたはそれを知っていながら、何も言わずに高見の見物を決め込んでいるってわけね」

「ち、違う！」

　ロバートがとつぜん大声を出したので、さすがのリノもびっくりしたようだった。

「……わりい。とにかく、今はあのままにしといてやってくれ」

　ロバートの視線の先には、笑顔で剣を担ぐリブレがいた。口にまだクリームがついている。

「リノ、クエストに行こうよ！　そろそろグランも来るはずだよ」

　リノは頷いて、きびすを返した。

「友達思いなのはいいけれど、たとえ残酷な話でも、きちんと話してあげたほうがいいと思うわ」

「……わかってるさ」

　ロバートは振り返りもせずに言った。

「ばかね」

　リノがかすかにつぶやいた。

「グラン、ずいぶんおそかったな。もう少しで置いていくところだったよ」

　南ゲートを馬車でくぐりながら、リブレは隣に座るグランへ声をかけた。

「……ああ。悪かったな」

　リブレは肩をすくめた。

「やけに素直だな。グラン、何かあったのか？」

「いやあ、なんでも、リブレ・ロッシって男を探してるってあんちゃんに会ってよ」

　沈黙。リブレはおそるおそるたずねた。

「それって、金髪の……？」

「するどい目をした、ちょっと怖い感じのやつ。騎士団って言ってたぜ」

　リブレが馬車から落ちそうになったので、グランは慌てて彼の服を掴んだ。

「落ち着けよ。話してる時はわからなかったけど、たしか前に町中で剣をつきつけて来たイカレポンチだよな。もちろんお前のことは話さなかったぜ。なんであんな野郎に追い回されてんだ？」

「それが……よくわからないんだよ。前に、ロバートと一緒に騎士団の手伝いをしたのは話したろ？　それから目をつけられて、ずっとなんだ」

　グランは腕を組んだ。

「なんにせよ、あいつはちょっとふつうじゃねえぞ。リブレ、お前あいつに何をしたんだよ」

「うーん、実はよく覚えてなくてさ」

「覚えてないだぁ？　どういうこった」

　グランがさらに問いただそうとした時、街道で待っていたリノとアイが馬車に乗り込んだ。

「何してたのよ。はやく行きましょう」

　リブレが馬をけしかけ、馬車は街道を走り出した。

　本日のクエストは、マスターの依頼によるルハーナ湖の水採取である。パーティ四人は、馬車で山道を進んだ。

「このクエスト、確か前にやった時はレイスに会ったよな。嫌な思い出だぜ」

　グランがつぶやく。リノがにやりとする。

「あんたにはとくにそうでしょうね。レイスに呪われて、真人間になっちゃったりして。でも今考えると、アイちゃんとはあの頃から相思相愛だったのね。必死に守ってたし」

　アイはもじもじとした。

「あれは、うん。うれしかったな。呪われたグランは、はっきり言って気持ち悪かったけれどね」

「んーだと、てめえ。そういえばお前ら、よってたかって俺のことぶん殴ったよな！　まだあの恨みは忘れてねえぞ！　おいリブレ、殴らせろ！」

　グランが振り返ると、リブレは少ししらけた様子だった。

「なあ君たち……もう少し静かにしてくれよな。俺が勇者になったら、これが最後のクエストになるかもしれないんだぜ」

「バーカ、なに気取ってやがんだ。例の勇者試験のことかよ。お前が合格なんて、ありえねーっての」

　グランは笑いながら言ったが、リブレはむすりとした。

「……グラン、俺はこれでも本気で合格をねらっているんだ。お前の冗談はたまに笑えないぜ」

　グランは目をするどくさせた。

「それ、まだ言ってんのか？　気持ちはわかるけどよ、これまでの合格は間違いなくお前の実力なんかじゃねえぞ。絶対になにか裏があるに決まってる。たとえば、例の騎士団のイナフ。あいつが手を回してるんじゃねえのか。そんなんで受かって、うれしいのかよ？」

　リブレはかっとして、グランの胸ぐらをつかんだ。アイとリノが制止したが、リブレは聞かない。

「言っていいことと悪いことがあるぞ！」

「本当のことを言ったんだ、何が悪いんだよ。自分でおかしいと思わねえのかよ。勇者って言葉に浮かれて、頭がわいちまってるんじゃねえか」

「こいつ！」

　リブレが拳を固めたその時、彼はぴくりとして背中の剣を抜いた。グランは少しうろたえた。

「お、おい！　武器はナシだぜ！」

「違うよグラン。けんかはやめだ……。モンスターが来る！」

　アイは「待ってました」とばかりにランスを構えたが、リブレはそれを手で制した。

「だめだアイ、手を出しちゃ……」

「なに言ってんだいリブレ、霧もないし、別に精霊ってワケじゃないんだろう？」

「とにかく、だめだ！　すぐに逃げる準備を！」

　リブレの様子を見て、グランは魔法の詠唱に入った。

「リブレ、どっちだ！？　いつも通りに煙幕行くぜ」

「グランも、やめてくれ！　とにかく逃げるんだ！　頼むから逃げてくれ！」

「……リブレ、なんかさっきから、言ってることがおかしいぞ？　逃げるために煙幕を出すんだろ」

　リブレは異常に汗をかいて、少しふるえている。

　何かがおかしい。三人がそう思った時、遠目の草むらから物音がした。

　凶暴そうな鳴き声と共に、毛むくじゃらの体躯が姿を現した。

　パーティは思わず凍り付いた。

　ベア。この近辺では最強クラスのモンスターだ。

「どうしてこんなところに……あたしたちだけじゃ……！」

　アイはランスをしまい、撤退しようと心に決めた。彼女はすぐにリブレを見た。普段なら、すでにかんしゃく玉が爆発しているタイミングなのだが。

「おいリブレ、なにやってんだよ！　はやくかんしゃく玉投げろって！」

　グランが“魔力”を集中させたままリブレを見る。

　彼は目の前のモンスターを見て、腰を抜かして尻餅をついていた。ただ、怖がっているようでもなく無表情で、目もうつろだ。

「おい、リブレ……？　どうしたんだ……！」

　彼の声は届いていないようだった。　

「グラン、詠唱を解かないで！」

　リノが“理力”の塊を発射し、ベアの近くにあった木を撃つと、アイに運動能力補助魔法をかけた。

「私が陽動するから、アイちゃんはリブレを馬車に乗せて。グランも魔法で足止め！　気を抜いたら、死ぬわよ！」

　アイ、グランは頷くまでもなく、即座に行動に移る。リノの言う通りだ。

　リノとグランは交互に魔法を発射しながら、ベアの注意を横方向に引いて誘導していく。アイはそのすきに、リブレにかけよった。

「リブレ、どうしたんだい！」

　だが、リブレは宙を見つめて、狂ったようにぶつぶつ言っている。アイが揺らしても反応がない。

「リブレ、リブレ！」

　アイが必死に言うと、リブレは突如として立ち上がった。

「リブレ、大丈夫？」

「……さなきゃ」

　リブレはぼそりと言った。アイが目を見開いたとき、すでに彼の姿は消えていた。

　リノとグランは魔法を遠目からぶつけてベアの気を引いていた。

「なあ、このままどうしようってんだよ！　俺らの魔法力全部使ったって、倒せる相手じゃねえぞ！」

「わかってるわよ、そんなこと！　とにかく、今は足止め！　ったくもう、リブレ！　肝心な時に使えないんだから！」

　その時。とんとリノの肩に手が置かれた。リブレだった。

「リブレ、おそ……」

　リブレの姿は、振り返ったリノの目の前からすぐに消えた。

　その直後、どさりと、背後から音がした。

　首をはねられたベアが倒れる音だった。

　リブレはしゃがみこんだ姿勢で血だらけの剣を鞘に戻すと、その場に倒れた。