ユージュアル・クエスト

Season 2

戦う女と嘘つき男・後編

「ふたりの男があんたをかけて対決。うらやましいシチュエーションね」

　閉店後の帰り道、リノがふと言った。しかし、アイの表情は浮かない。

「……そうでもないよ。グランは、つけの精算をするためにやるんだよ」

「どちらにせよ、アイちゃんもそろそろ潮時よ。私はあのミハイルって男、相性いいと思う。ちょっとヘンだけど」

　改めて考えて、確かに……とアイは思った。なんというか彼は、思考回路が自分と少しばかり似ている気がする。

「でも、やっぱりグランが好きだな、あたし」

　リノは肩をすくめた。

「なんなの、その一途さ。どうしてあのグランがそんなに好きなの？」

「り、理由を聞かれても困るよ。口じゃ説明できない」

「それって、恋に恋してるってことにならない？」

　アイは黙ってしまう。

　自分でも、なんとなく感じていた。

　グランへの想いは、自分とはまるで別の生き物のような「魔術師」である彼に対するただの憧れであり、それを勝手に恋心にしているだけなのかもしれない。

　戦うことが好きで男勝り。自分の自慢であり、たまに、ちょっとしたコンプレックス。もしかしてこの気持ちは、それを少しでも薄めようとして生まれたのかもしれない。

「そろそろ、ハッキリさせるべきなんじゃないの」

　リノの言葉がぐさりと刺さる。

「グランがアイちゃんのことをどう思ってるのかは、知らないけど。今日もはぐらかされたしね。……でも、自分だけが好きな状況じゃ、うまくなんていかないわ」

「リノこそ、珍しいね。そんなこと言うなんて」

「泥酔してるのよ」

　翌日の夕刻、南ゲートにグランとミハイルが現れた。ミハイルも仕事帰りのようで、話を聞いたという見物人を大勢引き連れてきた。二人は話しあい、ゲートから少し離れた場所まで移動した。城門の外に出てしまえば、そこはもう治外法権である。

　グランがローブをほどいて投げ捨てた。動きやすそうな黒い服が現れる。

「あんな服、初めて見た」

　アイは思わず口に出した。

「勝負服ってやつ？　グラン、やっぱりマジなのかな。それにしてもなんなの？　勝ち目ないに決まってるのに」

　話を聞いて駆けつけたミランダが神妙そうな顔をする。隣にいるリノは何も言わない。

「どちらにせよ、私は絶対に認めません」

　セーナは不機嫌そうにして、アイの腕に絡みついている。

「よし、見物人もいることだし、ルールを改めて説明しよう」

　ミハイルが周りを見まわす。グランは目を閉じ、すっと手を差し出して、不満がないことを伝えた。

「今回はここにいる彼女、アイ・エマンドをかけた勝負だ」

「ちょっと待った」

　グランが口を挟む。

「金を賭けろよ、それがお前の商売だろう」

　アイは胸が張り裂けるようなショックを受けた。セーナがやじをとばすが、無視されている。

　ミハイルは頷いた。

「いいだろう。ただし参加料をもらうぞ。二万五千だ」

「今はない。後払いにしてくれ」

「……いいだろう。今回は特殊ルールだ。彼は魔術師だから、特別に魔法の使用を許可する。ただし、お互いに殴ることができる間合いでのみに限られる。あくまでお互いの肉体を使って勝負をつける」

　二人と取り囲むようにして立っている見物人たちが騒ぐ。彼らはやっぱり、とりあえず騒げればそれでいいのである。

「あんちゃんよお」

　グランが歯を見せる。

「なんならあんたも使っていいぜ、魔法」

　ミハイルの眉が動く。

「あいにくだが、俺に魔法の教養はない。だから今のように、体術だけで稼いでいる」

　ミハイルは彼をじっとにらみつけ、構えを作った。

「来い」

　グランは腕をクロスして、〝魔力〟を練った。ミハイルがすぐに距離を詰める。

　ミハイルはそのままタックルに行った。練った〝魔力〟を発動前に飛散させてしまえば、グランは魔法を使うことができない。

　しかしグランはそれを読んでいた。練った〝魔力〟をそのまま足にのせ、飛び上がる。空気の破裂する音が響いた。

　グランはミハイルの後方に着地した。空中で既に練り上げていた〝魔力〟が、炎へと変わる。

「おらっ！」

　グランが手を何度も突き出す。その度に拳の先から小さな爆発が起こった。近距離用の火炎魔法だ。ミハイルはその場で切りかえしすべて避けると、回し蹴りを浴びせかけた。グランはすんでのところでそれをかわしたが、次に用意していた火炎魔法が上空に飛んで消えた。

　ミハイルはこの好機を逃さない。鋭いジャブ二発から、右ストレート。見事にグランの顔面へと決まった。

「グラン！」

　アイが叫ぶが、グランはあっけなくその場に仰向けになって倒れた。

「なんだ、もう終わりか？　ずいぶんと自信があるように見えたが、あっけなかったな」

　ミハイルは彼に近寄って見下ろした。

「……そう思うか？」

　グランは目を開いた。ミハイルはとっさに距離を取ろうとしたが、グランは既に魔法を完成させていた。

　どん、という音とともに、円形の炎の柱があがった。観客たちが一斉に声を上げた。

　人間の身長の数倍もあろうかという長さまで立ち上った炎の柱は、二人を中心としてごうごうと燃え上がる。

「へっへっへ。俺の勝ちだね」

　グランは片手に〝魔力〟を練ったまま立ち上がる。

「いや、この状況は、お前に逃げ場がなくなったとも言えるんじゃないか」

「俺の『炎獄』を、ナメんなよ」

　グランが手をぐっと突き上げると、「炎獄」の円が少し小さくなり、ミハイルの髪と服を少しこがした。

「こんなもの、なんでもない。お前を今から殴りつければ終わりだ」

　ミハイルが地を蹴ろうとしたその時、グランは今度は腕をぐいと下げた。二人の間に炎の線があがった。

「さあ、どうする？　これから、あんたのほうだけ小さくしていく」

　ミハイルはぎりと歯をならした。

「くそっ……まさか、魔術師に遅れを取るとは」

「反省しねー奴だな。あんたアイを女だからって見下してたから、やられたんだろ？」

　グランはくいと口の端を上げた。

「あいつは、お前なんかがナメてかかれる相手じゃない。俺たちのパーティの中でも、センスがダントツだからな」

「さすが、よく見ているな」

　ミハイルはそれでも食い下がる。

「グラン、聞いてくれ。今回はお前の勝ちかもしれん。だが、アイのことは諦められない。君は今回、金が欲しくてこのマッチを受けたような口振りだったな。だから頼む、そこんところは、譲ってくれないか。なんなら、賞金もはずむ」

　グランはそれを聞いて大笑いした。

「なんだよ、男らしくねえな」

「それはお前も同じことじゃないか？」

　グランから表情が失われる。

「なんでそうなるんだよ」

「アイは、お前のことを好いている。だが、お前はそんな彼女のことを知っていながら、あえてなにも言わずにいる。そうだろ？」

　グランはなにも言わない。ミハイルは続ける。

「図星だな。でもそれじゃ、彼女がかわいそうだと思わないのか？　その状況を引っ張ったままでもお前はかまわんかもしれんが、彼女は傷つき続けている。きっと今だってな。だから俺は、負けたくない」

　炎に包まれたまま、ミハイルは汗をふいて足に力を込めた。

「おい、ヘンなこと考えるなよ！　突っ込んだらやけどじゃすまないぜ」

「いや、やはり譲れない！　彼女を幸せにしたい！」

　グランはうつむいて、とても大きなため息を、ゆっくりとついた。

　流れる汗をぬぐい、腕をクロスする。〝魔力〟が集中してゆく。グランは顔を上げて言った。

「……ミハイルさんよ。悪いが俺も、それだけは、どうしても、どうしても……譲れねえんだ」

　それを聞いて、今度はミハイルが声を上げて大笑いした。グランはきょとんとする。

「ついに言ったな！　その言葉を待っていた」

　グランは目をむき出し、口をあんぐりとあけた。

「あっ……て、てめえ！　まさかわざと！」

「耳が真っ赤だぞ」

「うるせえぞ、コラ！」

　その時、グランの集中が乱れたのか、「炎獄」が解除され、炎の柱がごうと飛散した。

　観客たちの視線にさらされる。どうやら、見えないなりにも戦いを注視していたようだ。

「ぐ、ぐわあっ！　熱いっ！　うわー、俺の負けだ！」

　ミハイルが騒ぎだし、その場に倒れた。

「お前、わざとらしすぎるぞ……」

　グランが突っ込む間もなく、観客が声を上げた。

　戦いはグランの勝利に終わった。

「グラン、賞金だ」

　グランはミハイルから賞金の入った袋を受け取った。

「まいど」

「あともう一つ」

　彼は無言で立っているアイを指さした。ミハイルはアイに向かって歩いていく。

「俺はあいつに負けた。だから君のことは潔く諦めることにする。……それで、彼から話があるらしい」

　アイとグランははっとする。二人の目が合う。

「ねーよ、お前に話なんか」

　グランは背を向けた。

「……えてた」

　アイがつぶやいた。グランが振り返る。

「なんだって？」

　アイはしばらく目線を下げていたが、やがて決意したように言った。

「聞こえてた、ぜんぶ」

　歓声があがる。グランは硬直した。

「……マジ？」

「丸聞こえよ。当たり前でしょ。あんたの派手な魔法で、見えはしなかったけどね」

　リノがすごく楽しげに言った。

　グランはばつが悪そうに頭をかいた。

「あー、その……なんだ……」

　言い終わる前に、リノが叫んだ。

「アイちゃん、『四』！」

　支援魔法を受けたアイの体がうすく輝いた。涙がそれを反射し、きらきらとゆれた。

「うおおおおおっ！」

　グランが気づいた頃には、二人は唇を合わせていた。

　観客たちがひゅうひゅうと口笛を鳴らし、やっぱり騒ぎだした。

「失恋したところ、申し訳ないんだけど。ありがとね、ミハイルさん」

　リノに背中を押されたミハイルは、満足げに微笑んでいた。

「たまにはこういうのも悪くない。なに、気にするな。俺の商売は、機を見て負けることが繁盛の秘訣なんだ。彼女を取られてしまったことは、悔しいがね。……それにしても、あの二人、ちょっと……」

　一方アイは、頭の中が完全に真っ白だった。

　自分でも何が起こってるのか、よくわからない。

　ただ幸せだった。

　ずっとこのままでいたい。そう思った。

　そう思い続けていたのだが、どうも周りの様子がおかしい。

「アイちゃん！　アイちゃん！」

　リノの声が聞こえる。なんで邪魔するんだろう。

　あたしはずっとこのままでいたいのに。

「アイ！　ストップストップ！」

　ミランダまで。

「アイ、それ以上はいけない！　みんな、引きはがせ！」

　ついにはみんなが体をつかんで引っ張ってくる。でも、やっとここまで来たのだ、ずっとこのまま……

「グランが気絶してる！　気絶してるのよ！」

　えっ、とアイは目を開いた。

　目の前にいるグランが白目を剥いている。

「グ、グラン！？」

　アイはようやく唇を離した。グランはぐったりと倒れ込んだ。

「なななっ、なんで！？」

「アイ、くっつけっぱなしはダメだ。鼻でしか呼吸ができない。君の肺活量なら気にならないかもしれんが、グランには耐えられなかったようだ」

　リノはグランの手を取る。

「こりゃ、まずいわ。ミランダ、騎士団のプリーストを呼んで来て！　それから電撃魔法が使える人はいる！？　とにかく、広場まで運ぶわよ！」

「急げ！」

　グランは観客やミハイルたちに担がれてゲートへと向かっていった。

　ぽつんと取り残されたアイは、しばらく呆然としていた。

「お姉さま……」

　セーナが後ろにいた。泣いているが、表情は笑顔だ。

「大丈夫です。グランがこのまま死んでも、私がいますから」

　アイは、「あは、は」と乾いた笑い声を出すしかなかった。