ユージュアル・クエスト

Season 2

Reno-リノ-前編

　王都マグンは、メーンストリートの露店街。

　リノは日差しの強い喧噪の中を、早い歩調で進んでいた。お目当ては、愛用の〝理力〟を回復する種である。毎日ヒーラーとして〝理力〟を酷使する彼女にとって、この種は文字通り、商売のタネでもあった。

「リノ、リーノー！」

　通りかかった露店から声が聞こえてくる。リノは振り返った。

「シャルル……悪いけど、あんたのとこには用はないの」

　商人のシャルル・レザーニはそれでも表情を変えず、彼女を手招きした。リノはため息混じりに彼女の元へと近寄った。

「久しぶりなのに、つれないわねえ。昔から何度も一緒に冒険した仲じゃない。いわば親友なのよ、わたしたち」

「詐欺師と親友になった覚えはないわ。それにやめてよ、あんたみたいなオバサンと話をしてたら、こっちまで老けちゃうわ」

　シャルルは首をすくめた。

「自分だっていい年のくせに。ちょっとあなた、本当に昔から変わらないわね。いったいどういう体の構造してるの？　見た目で得しすぎよ。もっとも、昔はそのせいでガキ扱いばっかり……」

「もう！　だからあんたは嫌なのよ」

　リノはシャルルの店を一瞥した。

「ふうん、相変わらず怪しいものばっかり売ってるのね」

「確かに、そう見えるかもね。みんな外国のものよ。この辺じゃまず手に入らないわ。わざわざ、遠出して仕入れて来たの。おかげでここに戻るまで半年もかかっちゃったけれどね」

　確かに、見たことのないものばかりだった。シャルルはいくつか品物を手に取ってリノにすすめたが、彼女はそれらを全て突っぱねた。

「相変わらずなんだから。昔のよしみで、ひとつくらい買っていってよ」

　リノはさっさと断って種を買いに行くつもりだったが、ふと、小さなバスケットに入っている銀色の太い指輪が目に入った。

「きれいな彫刻ね。これは……くすんでてよく見えないけど、鳥かしら？」

「そんなの、ただのアクセサリーよ。それより、こっちの敷物をおすすめするわ。見てよこの、かわいい刺繍！」

　リノはどうしてか、その指輪に目をとらわれた。

「これ、ちょうだい」

「私の話、聞いてるわけ？　まあいいや。三万ゴールドね」

　思ったよりも高かった、というか、元々シャルルの商法はぼったくりである。しかしリノは金を支払った。

　リノは種を購入して自宅へと戻ると、すぐに布をしめらせて、さっき買った指輪を磨き始めた。

　十分もすると、指輪はピカピカになった。案の定、羽を広げる鳥の彫刻がしっかりと見て取れた。彼女にとって、とびきり好みのデザインだった。

「思わぬ掘り出しものね」

　リノはそれを眺めながら、満足げにつぶやいた。

　サイズはどうかしら。

　リノは鳥の部分が自分から見えるようにして、薬指に指輪をはめた。

「うっ！」

　そのとたん、突如として猛烈なめまいがおそってきた。

　同時に〝理力〟のゆらぎを感じて、リノはうろたえた。まさか、「呪い」！？

　必死になって指輪を抜こうとしたが、手にうまく力が入らない。

　シャルルのやつ、なんてものを売りつけてきた……の。

　リノは力を失いテーブルから崩れおちようとしていた。

　だが。

　幸運なことに、その衝動は拍子抜けするほどすぐに収まった。リノはテーブルに突っ伏して大きく息をついた。

「今のまま死んでたら、笑い話にもならなかったわ……」

〝理力〟のゆらぎも消えている。作った人間の〝魔力〟だかが、私の〝理力〟とたまたま相反したのかしら。

　人の念がこもった物には、まれに〝魔力〟とか〝理力〟が宿るという。だとしたら、やっぱり掘りだしものだわ。それだけ本気で作った指輪ってことですもの。

　リノはますます、この指輪が気に入った。

　彼女は上機嫌で、「ルーザーズ・キッチン」へと向かった。

　リノはそわそわした様子で「ルーザーズ・キッチン」に入った。

　奇妙なことに、ここに来る途中、何度も通行人からの視線を感じたのだ。

「……っしゃいあせー」

　だれた口調とともに、カウンターからグランが現れた。彼は先日からここで働いている。理由はとくに聞いていないが、なんとなく知っている。

「けっこうエプロン似合ってるわよ、グラン」

　リノはからかって言ったのだが、グランは彼女をみたとたん、驚いた様子で表情を変えた。

「えっ！？　あっ、ありがとう！　さあ座ってよ！　ここは初めてかい。ウマくはないけど、いろいろあるよ」

　グランはニコニコしながらいすを引いた。

　……様子がおかしい。

「で、なになに。俺のこと知ってるわけ？」

「ひょっとして、からかってるの。だとしたらユーモアのかけらもないわね」

　グランは神妙な表情をうかべた。

「うーん、もしかしてクエストで一緒になったとか？　君みたいな美人に会っていたら、忘れてるわけないんだけどなあ」

　どうも会話が成立しない。

「それにしてもきみ、きれいな指してるね」

　リノは自分の指を見た。

「んっ？」

　圧倒的な違和感。彼女が見たのは、見慣れたそれとは違う、すらっと細くて長い指だった。

「なっ！　なによ、これ！」

「おっと、失礼。気に障ることを言ってしまったかい？　でも、きれいだよ。これは事実さ」

　私の指じゃない！　リノは自分の身体をぺたぺたと触った。

　胸の辺りで柔らかいものが当たり、その手がつっかえる。見てみると、自分にはなかった、それでいて憧れていたものがあった。

「なに、なに、いったいなんなの！」

　リノは立ち上がり、酒場のガラスまで走っていった。グランは首をかしげる。

　ガラスに反射した自分の姿を見て、声も出なかった。

　そこには高背でプロポーション抜群の、誰から見ても魅力にあふれた黒髪の美女が立っていたのだ。

「……どったの？」

「い、いえ」

　リノがテーブルの方に座ると、グランは改めて水を出した。

「注文は？」

「アルタ肉。サラダもセットで。三十五番のぶどう酒もお願い」

「三十五？　通だね。待ってな」

　グランはカウンターの奥に引っ込んで注文をマスターに伝えると、ガチャガチャと食器の準備を始めた。

　いったいどういうことかしら。

　というより、疑う余地もなかった。この指輪のせいだ。やはり、呪われていたのだ。よくよく見ると、着ている服も、とくに胸の部分を中心にピチピチだ。さっきの視線もこのせいだったのだろう。

　しかし、身体そのものが変化するだなんて呪いは聞いたことがない。体の周りの光が屈折かなんかして、幻覚をみせているのかとも思ったが、この体はしっかりとさわれるし、何より服が窮屈だ。

　外国の見知らぬ魔法、そう考えるのが一番妥当だった。

　そして、それ以上に重要なのが……この姿だ。

　外見だなんてくだらない。そう思って生きてきた。

　だが、見事なまでに理想通りの姿になった自分を目の当たりにした今、そんな気持ちが生まれて初めて少しだけゆらいでいた。

「お待ちどう」

　グランが食事とぶどう酒を持ってきた。よく見ると、いつもより少し量が多い気がする。とくにぶどう酒なんて、ほとんどグラス並々についである。思わず彼のことを見ると、なにも言わず笑顔でウインクだけした。

　ほんとに顔だけだわ、こいつ。リノは食事を始めた。

「ねえ、それで君さ、名前なんていうの」

　グランはカウンターにひじをついてしゃべりだした。リノは少し考えて、フォークをおいた。

「……レジーナ。レジーナ・フィラメントよ」

「へえ、可憐な名前だね」

　彼女はほくそ笑んだ。いま、適当に考えた名前が可憐ですって。

　こんなにおもしろい状況を、楽しまない手はないわ。リノは考え方を変えた。

「それでグラン君。私のこと、覚えてないわけ？」

　グランはうろたえた。

「い、いや。覚えてるんだよレジーナ。君のことは、もう強烈に覚えてる。忘れるわけないだろ？　久しぶりに見て、あまりに驚いたもんでさ。思わず記憶が吹っ飛んだんだよ」

　必死に話を合わせるグランに、思わずくすくすと笑ってしまう。

「そうよね。もし忘れていたのだとしたら、本当につらかったわ。私って、そんなに印象に残らなかったのかしらって。わざわざ、グラン君が働いているって聞いたから、ここにも来たのに」

　その時リノは、グランの瞳に希望やら煩悩やら野望やらが、ぎらりと宿るのを見た。この男、こんなに考えが読みやすかっただろうか。

「そうだったのかい。もちろん、俺も君が来ることをずっと期待してたんだ。来てくれて、本当にうれしいよ」

「それで、グラン君、お願いがあるんだけど」

「なんでしょう」

「突然だけど私、お金を落としたみたいなの。この食事」

　グランは手をさっと出した。

「みなまで言うなよ、わかってる。元々、君みたいな子にお金を払わせようだなんて思ってないよ。ここは俺にまかせな」

　そこでずいと、グランの肩にマスターの手がかけられた。

「グラン、ウェイターの仕事あと三日分上乗せな」

「まかせろ」

　グランは頼もしい笑顔でサムズアップした。リノは思った。バカだなあ、こいつ。

　リノが普段の倍以上においしい食事を続けていると、ドアが開く音がした。

「いらっしゃ……なんだよ、またおめーか」

「なんだい、その言いぐさ。あたしは客だよ」

　アイの声だった。グランの言動から察するに、彼女は何度もここに通っているようだ。

　まったく健気ね。でも、おもしろくなってきたわ。

　リノはちらりとアイを見た。アイはいぶかしげにして、彼女の横に座る。どうやらアイにも、レジーナの正体は見抜けなかったらしい。

「そんで、何にすんの？　さっさと決めろよ、忙しいんだから」

　グランは冷たく言い放った。アイは仏頂面になる。

「……ミストを」

「グラン君、彼女は？」

　グランはレジーナを見て笑顔を作る。アイがはっとするのが横目に見えた。

「こいつはランサーのアイ・エマンド。噛みつかれたりしないように気をつけてね、見ての通り凶暴だから」

「あたしはそんなことしない！　いいから早く持ってきてよ！」

「ほらね」

　グランは奥に引っ込んだ。

　アイはカウンターに肩肘をついて、レジーナをじっと見つめた。

「あんた、この辺じゃ見ない顔だね。名前は」

「レジーナ。レジーナ・フィラメント。あなたは、ここの常連なの？」

「まあ、そんなとこ。そんで……あんた、グランとどういう関係なの」

　リノは思わず驚いた。アイの口調に明確な敵意が感じられたのだ。本当に噛みついてきそうな雰囲気すら漂っている。あからさまな対応の違いに腹を立てたのだろう。

　レジーナは意味ありげな笑顔を見せた。

「さあ、どうかしらね。あっちがどう思ってるかなんて、知らないわ……」

　アイはきっとレジーナをにらみつけたが、何も言わなかった。

　さすがにこれ以上はかわいそうね。というか、マジに噛みつかれそうだわ。

　レジーナは席を立った。

「グラン君、ごちそうさま。また来るね」

　グランが食器の割れる音とともに走ってくるのが見えたが、彼女は振り返って店を出た。

　帰宅後、リノはすぐに鏡を見た。

　改めて、美人だと自分でも思った。さっきはガラスだったが、鏡で見ても疑う余地もなく美しい。

　リノは指輪を外そうか迷った。こんなすばらしい呪いをといてしまっていいものだろうか？

　念のため、シャルルに詳細を聞こうとメーンストリートに立ち寄ったのだが、彼女の露店はすでになくなっていた。となりの商人の話だと、王都で十分稼いだので、別の町へと向かったのだという。これは正しくは逃げたとも言う。

　もしかしたら、容姿と引き替えに何かを失う呪いかもしれない。あまり考えたくはないが、命を失うとも限らない。

　どうしよう。

　悩みながら指輪をいじっていると、けっこう簡単に指からずれることに気がついた。

　もしかして、と思いながら指輪を指でつまみ、決意してから引っ張ると、それはいとも簡単に引っこ抜けてしまった。

「うっ！」

　最初にはめた時と同じ、激しいめまいがやってきた。そして彼女は見た。絶世の美女レジーナ・フィラメントが、一瞬にして見慣れたリノ・リマナブランデの姿に戻るところを。

　この呪いは、取り外し可能なんだわ。

　リノは自分の指を見た。さっきまでとは違う、少女みたいな指だ。体も、顔も、全部そうだ。

　彼女にとってそれは、これまで長い間コンプレックスであった。

　だがそれは昔の話であり、現在はそのおかげで得をしている事の方が多いし、いわゆる「諦めの境地」というやつが最終的に自分を救ってくれた。年を重ねることで乗り越えたはずだったのだ。

　……でも、この気持ちはなんなの？

　リノは、動揺を隠せなかった。

「おいグラン、それってホントなのか？」

　リブレが怪しげにいいながら串をつまんだ。彼はグランが店で働きだしてから、カウンター席につく事が多くなった。

「リブレくん、それやっかみ？　残念だけどおおマジだよ。詳しくは覚えてないんだけどさ、クエストで一緒になったことがあるんだとよ。そんで、俺の噂をききつけて、わざわざ店までやってきたって訳だ。いやー、まいっちゃうね！」

　すっかり有頂天のグランは、この事を周囲の知り合いに言いふらしていた。このせいもあり、謎の美女レジーナ・フィラメントのことがサン・ストリートじゅうの噂となるまでには、三日とかからなかった。

「なんか嘘っぽいんだよな。だってそんな人、俺みたことないもん。ジョセフやロバートだって知らないってさ」

「おうおう、疑うのは勝手だけど嘘じゃねーよ。実際に現場に居合わせたやつもいるからね。なあアイ」

　別のテーブルに腰掛けるアイは、眉間にしわをよせてジョッキをあおった。

「そう、です、ね！」

　隣に座るリノは笑いをこらえた。

「アイちゃん、ジェラシーね」

「そんなんじゃない！　マスター、もう一杯追加！　くそったれ、今日は飲んでやる！」

　嫉妬の塊となったアイに対し、優越感を抱いてしまう。でもきっと、このくらいしないとこの子は前へ進めないんだわ。リノは自分のことを正当化した。

「でも、実際不思議よね。わざわざこの店にまで来るなんて。グランを追いかけて？　その人、新手の変態なのかな。それとも百パーセント顔だけで選ぶタイプ？　ちょっと気持ちはわかるけど、それでもグランだけはないわ、絶対」

　大声でリブレと言い合いをするグランを見ながら、ミランダが言った。マスターが奥から出てきて、グランがひっぱたかれるのを見ると、もう一度言った。「絶対ない」

「グランの言ってることなんてあてにならないわよ。アイちゃんも、その辺にしときなさい。レジーナって子は、グランとはなんでもないって言ったんでしょ？」

　アイはジョッキをテーブルにたたきつけ、リノにつっかかった。

「言ってたよ、言ってたけど！　なんか、大人っぽい言い回しで、よくわからなかったんだよ。あたしなんかより、レディーって感じで、美人で。胸だって見た感じミランダより……ううっ！　どうしよう、リノ」

　アイはテーブルにつっぷして泣きはじめた。ミランダはあきれた様子でため息をこぼした。

「アイも新手の変態ね」

「言ったね、この！」

　リノは考えた。いい感じに噂にもなってきたし、もっと色々と遊んでみよう。

「悪いけど、わたしそろそろ帰るわ。ミランダ、アイちゃんの相手よろしく」

　帰りに露店により、背丈に合わない服を買ってきたリノは、すぐに家へと戻ってそれを着込んでみた。見事なまでにだぼだぼだ。とくに胸を強調するデザインになっているので、その辺りについては悲惨のひとことにつきる。

　しかし、彼女はわくわくしていた。見ていなさいよ。この指輪さえあれば。

　リノは鏡の前に立ち、指輪をはめた。ちょっとしためまいの後、みるみるうちに、体が変化していく。

　そして、きらびやかな服をまとった美女レジーナとなった彼女は、思わず声をあげた。

「やった、全部ぴったりよ！　こういう服、一回着てみたかったのよね！」

　リノはすでに、指輪の虜になっていた。

　その夜、サン・ストリートに黒髪の美女が現れた。人々は彼女を見ていっしゅんで、あのレジーナだと判断した。

　誰も彼も、彼女を見たとたんにあっけにとられたような顔をして、しばらく目で追った。何人かが声をかけて正体を突き止めようと試みたが、相手にもされなかった。

　彼女は肩で風をきって歩いていった。