ユージュアル・クエスト

Season 1

グラン、呪われる・前編

　王都マグンを中心として広がるトンカ平原を、馬車で三十分ほど行ったところにある、山岳地帯シュージョ。

「あたしにまかせな！」

　アイは大声をあげながら、モンスターの一団に突っ込んでいった。バルーン（青）の五倍の戦闘力を持つゴブリンや、弓矢を武器とするモンスター・ロビンたちからすれば、それはまさに死の宣告に等しい意味合いを持っていた。

「ちょっと！　いきりすぎよ。もっとクールになりなさい」

　リノは遠目からアイの様子を見ながら、傷を回復したり、支援魔法を送ったりしている。

　その時、ふいに上空から、ゴブリンが現れた。きっと木の上でチャンスを伺っていたのだ。

　思わず目を伏せたリノだったが、金属音が彼女を救った。

「君もね」

　リブレはショート・ソードを薙いで、ゴブリンをけとばした。

「ふん。たまには働くじゃないの」

　口ぶりとは裏腹に、リノの表情はどこかうれしそうである。

　アイが声をがなりたてながらランスを振り回すと、もう生き残っているモンスターはいなかった。

「ふう。暴れたりないね。リブレのおかげで、エンカウントが待ち遠しいよ」

　リブレは剣を納めながら口をとがらせた。

「悪かったね、さっきから俺でも勝てるような雑魚ばっかりが相手で。だったら次は、シェイムの大群と戦うかい？　ちょっと離れにいるみたいだけど。まあ、全滅の危険性はあるけどね」

　リブレの挑発を受けて、アイは歯を見せて闘争心をむき出しにした。

「いいねえ。いっそ、どっちが多く倒せるか競争しないかい、リブレ？」

「おまえらなあ。ケンカしてねーで、クエストを優先しろよ。全く、プロ意識ってもんが足りないぜ」

　リノ、リブレ、アイはグランを見る。

「プロ冒険者のグランさんは、今までどこに？」

「体力を休めておいた」

「火炎魔法は、ここじゃ使えないもんね。それにしても、なんでついて来たの？」

　リノが冷たく言った。

　四人は、「ルーザーズ・キッチン」のマスターに頼まれて、この山岳地帯の湖にある水を汲みに来ていた。この時期、マスターは補充のために冒険者と共に来るらしいのだが、どうも腰を痛めたらしかった。四人にこのクエストの話をしながら、彼は腰を何度もさすっていた。

「お、あったぞ！　きっとあれだ」

　リブレが、日光を浴びて輝く湖面を指さした。久々のまともなクエストとあってか、さっきから声がうわずっている。四人はそこに向かって走った。

「きれいな水だね。マスター、これでお酒を作ってるのかなあ」

　アイは水を手ですくいながら言った。

「さあ、早いところすませましょう。ルーザーズのお酒がなくなるなんて、想像したくもないわ」

　リノは袋から小さな瓶を何本か取り出すと、リブレたちに渡した。瓶には小さな魔石がついている。

「へえ、これかい。〝魔力〟で水を圧縮するっていう瓶は」

「うん、マスターの話だと、この瓶の五十倍くらいは入るらしいよ。一本につき五万ゴールド近くするらしいから、割らないように気をつけて」

　四人はおそるおそる、湖の水を汲んだ。

　瓶をいくつか積んだところで、リブレが突然声を張り上げた。

「モンスターがいる！……そこかっ！」

　リブレは投擲用ナイフを近くの木に向かって投げた。ナイフは木に突き刺さったが、その後すぐにどろどろと溶解した。

　そこから、木から分離するようにぼろ布をまとった骸骨が、片足を引きながら姿を現した。

「レイス……！」

　レイス。アンデットモンスター。アンデット族に属するモンスターではあるが、元は人間でなく魔界の住人である。魔王の部下がその半数以上を占める。強さはバルーン（青）の約八百倍。

　四人は凍り付いた。レイスはこの辺りでも最強の部類に入るモンスターだ。勝てる相手ではない。

「リブレ、てめえ……なんてタイミングで大チョンボかましてくれやがったんだ」

　グランが無表情のまま言った。すでに〝魔力〟を練り、呪文の詠唱を始めている。

「きっと気配を消してたんだ。全く気が付かなかった。どうやら足をけがしているみたいだけど……ほかの冒険者にやられて、休んでたのか？　どちらにせよみんな、すまない」

　リブレは剣を引き抜くと同時に、かんしゃく玉を用意した。

「どうする、逃げるかい。あの怪我なら、とんずらくらいはできそうだよ」

「議論してる暇はなさそうよ！」

　レイスは〝魔力〟を引き出し始めた。レイスは足こそ怪我しているものの、この魔法にかかってはエキスパートクラスである。

「逃げたほうがいい。みんな、とにかく散れ！」

　リブレが叫ぶと同時に、かんしゃく玉を放る。煙幕が辺りを包んだ。

　しかし、レイスが片手を降りあげると、強風が起こった。煙幕は一瞬にして消しとばされ、四人の姿をくっきりと浮かび上がらせた。アイ、リブレ、リノの三人は背を向けているが、グランだけは詠唱を続けている。

「グラン、なにしてるんだいっ！」

　アイが思わず止まって叫ぶが、グランは練り上げた〝魔力〟を増幅させ、炎を作り出していた。

「怪我してるなら、チャンスじゃねえか。くらえ、『剛炎』！」

　グランは掲げた両手から、炎の帯を発射した。

　レイスは〝魔力〟の壁をこしらえると、簡単にそれをはじきとばした。

　しかし、グランの魔法は木々に着火し、辺りはあっと言う間に炎に包まれた。いくつかの木々が倒れるのをレイスはよけきれず、押しつぶされる格好になった。グランの大金星であった。

「わはは、ざまあみろ。結果オーライだぜ。そのまま焼け死にな！」

　グランは背を向けて走り出した。

　だが、全身を焼かれるレイスは紫色の煙を吐き出した。煙はすさまじいスピードでグランを包みこんだ。

「しまった。毒、か」

　グランはのどを押さえながら倒れた。アイ、リノ、リブレの三人は、遠目からその様子を見ていた。

　グランの名を叫びながら、アイが駆けた。しかし、燃え上がりながらもレイスは彼女を次のターゲットとして狙う。リノはとっさに〝理力〟を送り込み、アイの身体能力を増幅する。

　その一瞬の差が、明暗を分けた。レイスの放った電撃はアイの頬をかすめ、後ろの木をなぎ倒した。いっきに間合いを詰めたアイは、レイスの顔を一突きした。

「よし、次は消火！　ほら、貸しなさい」

　リノは瓶をリブレから受け取ると、燃え広がろうとする炎に向かって投げた。ガラスの割れる音と共に水がどんと吹き出し、山火事は未然に防がれた。

「グラン！　グラン起きて！」

　アイはぐったりしているグランを、必死になって揺さぶった。すると、彼の口から息が漏れた。生きている。アイは大きく息をついた。

　だがその時、遠目にいたリノとリブレは見た。レイスが起きあがっている。明らかに瀕死ではあるが、あちらも生きていたのだ。アイの方向からでは見えていないようだ。レイスは最後の力を振り絞って、詠唱に入っている！

「アイ、危ない！」

　アイが振り返った時には、レイスの放った炎が既に向かっているところだった。彼女はそれを、見つめることしかできなかった。

　だが、その時だった。

　グランが突如として起き上がり、アイを押し倒した。炎の呪文は湖に落ちて消えた。グランの腕には、既に〝魔力〟が満ちている。

「邪悪なる者よ、消え去れ」

　グランが放った光は、レイスをあとかたもなく消滅させた。

「グ、グラン？」

　アイが仰向けになりながら、さっきから覆い被さる格好になっているグランの顔を見る。彼と目が会うと、思わず目をそらしてしまう。

「……大丈夫か」

　グランはまっすぐな瞳で彼女のことを見つめた。顔が近い。

「う、うん。大丈夫だからどいてよ」

　無視して、グランはさわやかにほほえんだ。

「よかった。君が無事で、本当によかった……」

「えっ、あの、グラン？」

　そこに、リノとリブレが歩いてきた。

「ふたりとも、なにやってるの」

　すると、グランは顔をあげて起きあがった。アイはぼーっとしている。

「おお、仲間たちよ。君たちも無事だったんだね。火も消してくれたようで、うれしいよ」

　三人は首をひねった。

「呪い？」

　帰り道、馬車の中でリブレが言った。

「ほら、見て」

　リノが小さく平べったい紫色のガラスを、馬を走らせるグランに向かってかざすと、彼の周りにまとわりつく〝魔力〟のようなものが写り込んだ。

「最初はただ単にふざけてるだけなのかと思ってたけど、さすがに馬車の運転まで申し出るのは異常だから調べてみたの。どうやらレイスにやられたみたい。呪われた人間って、その場で凶暴化するのがおきまりなんだけどね」

　呪い。特殊異常状態のひとつ。〝魔力〟をもって対象者の〝魔力〟を変質させ、精神または肉体的な異常を引き起こす。これによりひとつの装備に執着して手放せなくなったり、リノの言うように暴れ回ったりする者もいる。

「なるほど、グランは元がああだから、呪われたことによって逆、つまり真人間になったんだな」

　リブレはふふふと笑った。

「でも、いいのかい？　あのままで」

　対してアイは少し心配そうである。

「いいんじゃない？　〝魔力〟が呪いの力に影響されてああなってるだけなんだから、命に別状はないはずよ」

　でも、と反論しようとしたところで、リノは手をあげて制すようにした。

「じゃあ、アイちゃんが払ってね。除呪代、十五万ゴールド。除呪師はみんな殿様商売なんだから」

　アイは無言になった。

「いやあ、いい天気だなあ！　心地よい気持ちにならないか、みんなあ！」

　グランが大声で言った。