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第2章: 微笑む影

祐一の成功がピークに達したとき、彼は初めてこの世界の住人たちの微笑みの裏に隠された何かを感じるようになる。彼らはどこか無表情で、彼を見つめる目には冷たさがあった。しかし、その違和感はすぐに消え、再び彼の生活は続いた。

ある日、彼は町の広場で奇妙な光景を目にする。そこには彼の肖像画が飾られており、人々がそれに向かって祈っているかのように見えた。しかし、近づいてみると彼らの口元には笑みが浮かんでおり、目には狂気が宿っていた。

「祈りの儀式だ…彼を称えるために。」

広場にいた老人が言ったが、その声には何か不吉なものが含まれていた。祐一はその場を立ち去るが、心に残る違和感は消えなかった。

その夜、彼は悪夢にうなされる。夢の中で彼は無数の手に捕まり、地面に引きずり込まれる。彼らの顔は怒りと憎しみに満ちており、彼に何かを叫んでいた。しかし、彼は何を言われているのか理解できず、ただ恐怖に震えていた。

目が覚めると、彼は汗でびっしょりと濡れていた。しかし、その恐怖はすぐに忘れ去られ、彼は再び日常へと戻っていった。