(１)
野営が必要なことは事前に分かっていたことなので、各々野営に必要な物を背中に背負ってきている。
ランタンに火を入れて、中央に置くと、五人は車座になった。食事はランサー帝国軍のレーションをもらってきている。乾パンとか、豆類とかよく分からない加工食品とか、不味いと不評だが、チネは嫌いではなかった。乾いたナッツとか、普通に美味しい。
もともと薄暗い森の中だったが、日が落ちて、もうすっかり真っ暗だった。
ランタンの揺れる光が、お互いの表情をチラチラと照らしている。
「もうすぐ春休みだよな……みんな、実家に帰るのか？」
エドガーが誰にともなく言う。
前期の定期考査が終わって、七年生前期の授業も残りわずかだった。
「まあね。春休みは短いからあっという間だろうけど……。エドガーの実家は、帝都よね」
サラが言う。
討伐チームでよく一緒になるこの人達は、わりと仲が良い。
サラはエドガーが相手でも、いつも通りの、明るくサバけた話し方だ。
「そうだな、クロエと俺は帝都の出身。お前ら二人は西部フリースラントの出身。そしてチネはアルバート王国か……」
「チネちゃんとリファールって、素敵な主従関係よね。王子様とそれに仕えるボディガードって……ほんと憧れる……」
サラは夢見るような口調で言った。
「リリアナ家に生まれた術士はみな、王族を護る盾となるよう、定められているのです。私は生まれた時から、リファール様のガードとなるように育てられ、物心付いた時には殿下のお側にいました」
チネはサラに自分の立場を説明する。
「ねね、それでそれで、チネちゃんは、リファール様のことが好きなの？」
サラがニコニコしながら聞いてくる。
「貴女たちは、二言目には惚れた腫れたと言う話をし始めるんですね……」
チネは呆れて言った。
「私は、あくまでリファール様の従者です。殿下のことを好きだなんて……。彼と私が結ばれることは、絶対にありませんから」
チネはきっぱりと言った。
「サラ、リファールには由緒正しき血筋の許嫁がいるんだ。永遠に報われることのない関係なんだよ」
チネは全てを知った上で、残酷なことを言うエドガーを睨み付ける。分かりきっていることをわざわざ口に出して言わないでほしい。
やっぱりこの男、ロクなヤツではない。
「そ、そうなの……？リファールに許嫁がいたなんて、知らなかった……！」
ユーシスの顔が輝いている。
そりゃ、そうか……。
ユーシスはクロエのことを狙っていて、そのクロエとリファール様は、学年みんなが囃し立てる理想のカップリングであり――つまりクロエ・カイルを巡るユーシスの最大のライバルは、リファール様なんだから。
リファール様に許嫁がいて、喜ばないはずはない。
「クロエ、でもがっかりすることはないぞ。あくまで『許嫁』だ。ランサー皇帝の策略は、アルバートの王太子リファールとランサーの誇る水術士の卵のクロエを、結び付けることだと俺は踏んでいる」
エドガーに急に話を振られたクロエは、何のことだ？とでも言わんばかりに訝しげな顔をしている。
クロエは冷たい表情を崩すこともなく言った。
「何を仰っているのやら……。私はあのような男には全く興味はありませんし」
下らない話を振るな、とでも言わんばかりだ。
「ふーん、じゃあ、クロエには、気になる人とか、いないんだ？」
ユーシスは面白そうな顔をしてここぞとばかりに突っ込む。
「き、気になる人……？そ、そんなの……っ」
クロエはなぜか、急に頬を赤らめた。
一堂、一斉にざわめく。
「えっ、なに、クロエ。まさか好きな人が出来たの……っ！？」
ユーシスが顔色を変えている。
ユーシスは、面白半分にクロエに話を振ったものの、まさかクロエが、こんな反応を示すとは思いも寄らなかったのだろう。
「そうなのよ、ユーシス。残念だったわね。最近なんか、クロエ、ずっとこんな調子なの。絶対これは何かあったんだと思うんだけど……どんなに聞いても教えてくれないんだよね」
サラが言う。
「や、やめて、サラ。そんなんじゃないんだってば……。好きな人なんて、い、いないわよ！」
クロエは泡を食って否定する。
「あ、怪しい……。その否定の仕方……」
エドガー、サラ、ユーシスの三人が氷姫に詰め寄る。
感情表情の薄い、氷姫だと思っていたのに、顔を真っ赤にして、なんだこの女、めちゃくちゃ可愛いじゃないか。
チネは一人、冷静にこの構図を見ていた。
「くーーーーっ、このおーーー……っ！いったい、どこのどいつなんだ！僕の愛しのクロエ・カイルを、こんなに可愛らしい恋する乙女に変えたのは！気になって夜も眠れないじゃないか！」
ユーシスはかんかんに怒っていた。
それでも、どんなに三人が宥めすかしても、クロエは結局、頑なに口を割ろうとしないのだった。
