18.戦いの全ては唐突に
「おい兄ちゃんたち、なに晒してくれとんじゃ」
――ホラやっぱり。世界はそんなに優しくなかった。
ベンチの後ろからドスの効いた声がした。一々振り向くのがめんどくさいから、背もたれに寄りかかりながら頭ごと後ろへ下げる。オレの目に映る世界は逆さまだ。
そんなオレの逆さまな視界には、スキンヘッドとモヒカン、アフロの髪型をした三人が立っている。全員蛮族みたいな格好をして、どこからどうみても平和な日常に現れて良い見た目をしていない。
この綺麗な町に合うようなファッションには見えないから、道でも間違って迷い込んできてしまったのだろう。
「強盗か？ 金ならないから他を当たってくれ」
「なんだこいつ等は。山と町を間違えたのか」
ソーエンもベンチに手をかけて身体をよじりながらこの蛮族どもを見ている。
「ちげーよ。俺達はだなぁ、お前等が嬢ちゃんに煙草を吸わせてるのが見えたから一発お説教をしようと思ってな」
スキンヘッドが拳を鳴らしながら、何やら分けの分からないことを言ってオレ達を威圧してきた。
大方、難癖つけて金を巻き上げる算段だろう。山賊がやりそうな手段だ。
「ケケ、ここじゃなんだ。面かしなよ」
モヒカンは顎をクイっとし建物を指す。その棟は、確か会議室しかなかったから……建物の裏に来いという事だろうか。でもそっちは普通に人が通る道だしなぁ。あっち側は表通りだぞ。
「…」
そんでアフロは何もしゃべんねーのかよ。
でも無言で背中に背負っている大きな斧の柄に手をかけているのは怖い。
「あれ？ 平和の旗印さんじゃないですか」
シアスタがそう言いながら近づいてくる足音が聞こえる。
近くに平和の旗印がいるのか。弱いもの苛めを見かねてオレ達を助けに来たのかな？
でも、足音はシアスタの一つしか聞こえないな。空でも飛んでるのか？
ここでオレ達が下手に何か言って揚げ足取られた挙句、慰謝料請求とかになったらめんどくさい。
蛮族どもは無視して、一旦顔を元に戻して平和の旗印に助けを求めようと周りを見る、けど……オレ達以外には誰もいない。気配すらない。
平和の旗印……どこ？
「けけ!? シアスタちゃんダメだよ、ペッしなさいペッ!!」
「……？ 何がです？」
シアスタは一体誰と話をしているんだ？ そんな優しい言葉使いのやつはここにいないぞ。
もう一度頭を後ろに倒して蛮族共を見るとシアスタに三人が群がっていた。
「せめて煙草はもう少し大きくなってから吸おうね!!」
「何か悩み事でもあるのかい？ 俺達じゃ力にはなれないかもしれないけど話くらいなら聞くから、煙草に逃げるのはやめよう、な？」
「…ダメ…タバコ」
「え、えぇ……何のことですか……」
なんだこの状況……蛮族三人がシアスタを囲んで諭している。アフロはオークみたいな喋り方してるし。シアスタなんて訳分かってなくて混乱してるじゃねぇか。
「あ!! 違いますよ、煙草じゃありません!!」
何かを察したシアスタは、口からちゅぽんとアメを出し、三人に見せ付ける。
あぁー、あのちゅぽんやんないと溶けたアメが手に垂れてべたべたになんだよなーわかるー。
頭を使いたくなくて思考が停止しかけていたけど、そろそろ動かすか。
逆さまになったままの顔で煙草の煙を吐く。
「あんた達一体なんなの？」
ソーエンは興味を無くして姿勢を戻してるけど、一応話くらいは聞いているだろう。
「イキョウさん、ソーエンさん。こちらの方達は平和の旗印さんです!!」
シアスタの言葉を聞いたソーエンは驚いて、すばやく身体を捻り三人を見直し始めた。
オレも……びっくりだよ!?
「いや、名前と見た目のギャップが……」
「侵略の狼煙って見た目だろう」
「ちょっと、失礼ですよ!! 平和の旗印さん達は、昨日私がしつこく勧誘されているところを助けてくれました。とってもいい方たちです!!」
「いいんだよ嬢ちゃん、初対面でよく見た目のことは言われるから慣れてる」
ぜってー嘘じゃん、後ろのアフロまた斧に手かけてっけど。
「ケケ、こっちも勘違いして絡んじゃったからね。お互い様だよ」
その言葉でアフロが斧から手を離した。
割と良い人そうだから態度を改め、ちゃんと立ち上がって話をしよう。
丁度煙草も吸い終わったことだしな。
ソーエンはとっくに吸い終わっていたらしく、いつの間にか吸殻を片付けていた。
オレは座ったままブーツの底で煙草を消して、吸殻をポケットに入れるふりをしてボックスに入れてから立ち上がる。
「むふー!! 平和の旗印さん、紹介します!! こちら私達のパーティ＜インフィニ・ティー＞のメンバー、イキョウさんとソーエンさんです!!」
「イキョウです」
「ソーエンだ」
自慢げなシアスタがオレ達を紹介してくれたから、軽く会釈をして自己紹介をする。
「なるほどなるほどパーティか……おいモヒカ、ちょっと嬢ちゃんと遊んでてくれ。俺はこいつらと大人な話をしてくる」
スキンヘッドの様子がちょっとトゲトゲしくなった気がする。なんで？
「はいよ。シアスタちゃん、ちょっと俺と遊んでくれないかな？」
「いいですよ、押し相撲しましょう!!」
「おいフロー、行くぞ。お前らもちょっとこっち来い」
シアスタとモヒカンはさっきオレ達が遊んでいたところに移動して、そこから離すように、オレ達はもっと壁際まで寄せられた。
そしてスキンヘッドとアフロに壁ドンをされる。きゃっ。
「おいてめぇら、嬢ちゃんが氷の精霊って知って利用しようとか考えてるんじゃねぇだろうな」
スキンヘッドがめっちゃ怖い顔でオレとソーエンに凄んできた。
フローとか呼ばれてたアフロはまた斧に手をかけてるし、やっぱりこいつら平和の旗印とか嘘だろ。
二人ともガタイがでかいから壁と壁に挟まれている気分だ。
「そのような事は一切考えていない」
「そーそー、むしろシアスタがオレ達を利用してきたの。オレ達被害者側なんだけど？」
「嬢ちゃんが？」
「そーだよ」
オレの言葉を聞いたスキンヘッドはなにやらオレ達のことを訝しげに見てくる。
その目は、装備や体、手や足に移り何かを見定められるようにしてじっくりとそれでいて流れるように動いていた。
「まぁ、嬢ちゃんが選んだってんなら俺達も文句はないけどよぉ……」
一頻り何かを確認したあと、スキンヘッドはシアスタの意見を尊重して、渋々と言った感じでそう言ってくる。分かる、分かるよ。この装備はカッコイイから、見た目重視の装備って思われてるんだろ？ でも性能も良いからさ、オレの装備は見た目も中身もどっちも良いからさ、特にこのバンダナがカッコイイからさ、だから安心して欲しいぜ。
……ん？ ってかそもそもオレ達は文句を言われる筋合いが無くない？ そして文句ないならこれでもう終わりじゃない？
「だったら早く解放してくれよ」
壁と壁にはさまれるこんなむさ苦しい環境はごめんだ、正直暑苦しくて息がつまりそうだ。
「少し話を聞いてくれ。昨日見た嬢ちゃんはな、とてもつまんなそうな表情してたんだよ。今日みたいに元気ハツラツじゃなくて、周りがどーでも良さそうな雰囲気でよ、さっきは俺達が助けてくれたーなんて言ってくれたが、譲ちゃんを本当に助けたのはお前等だと思う」
スキンヘッドから語られた話の中に居るシアスタは、オレ達の知っているシアスタと全く違うものだ。
昨日のシアスタは今日のシアスタと違ってとても寂しく冷たいような、まさに氷の精霊にふさわしいような印象を受ける。そんな近寄り難い雰囲気だったのか。
「オレ達からしたら、ただの元気な子供にしか見えないけどな」
「むしろあの姿しか想像できん。お前等の話したシアスタとは別人の可能性すらある」
「イキョウ、ソーエン。あの子を笑顔にしてくれて本当にありがとう」
「……カンシャ」
スキンヘッドとアフロは目の前に立ったまま、急にお礼を言ってきた。
お礼より先にどいてくれ、とは言わないけどせめてもうちょっと離れてくれ。暑い、暑苦しい
「何故お前等が感謝をしてるのだ。シアスタとは昨日あったばかりの他人だろう」
ソーエンの言う通りだ、コイツらはシアスタの親でもなければ兄弟でも家族でもない。昨日初めて会った赤の他人だろうに。
「子供は宝だ。そして子供の笑顔は宝の輝きだ。あの嬢ちゃんの笑顔を、お前らが取り戻してくれたおかげで、俺達はその輝きを見ることが出来る。だからこれは、見せてもらったことへの感謝だ」
スキンヘッドは言葉をかみ締めるように理由を教えてくれた。
……なんでこんな立派で崇高な考えを持っているのに、蛮族の格好をしているんだろう。顔はあれだけど、クマさんとかチューリップが描いてあるエプロンでも着ていた方が似合う気がしてきた。
でも、人の装備に口出しをするのはマナー違反なので黙っておこう。
「話変わるけどよ、お前等ってレベルはいくつだ？」
急にレベルの話をされて少し困惑するけど、レベルの概念がある正解では当たり前の質問なのかもしれない。その質問には答えよう。良い人達だし。
「二十」
「二十一だ」
正直に言ってもアレだから嘘を言った。心苦しいけど、一応これでギルドに登録してるから半分本当ってことで。
「エモノは？」
「ダガー」
「クロスボウみたいなものだ」
ソーエンの銃は説明が難しいから、適当にはぐらかして答えている。
それにしてもさっきからスキンヘッドは次々質問してくるな、何が言いたいのだろう。
「うーん、そうなると……嬢ちゃんが襲われたときに守るのは大変だろう」
オレ達やシアスタのことを心配して強さを測ってくれていたのか。マジで良い人たち過ぎない？
「ちなみに平和の旗印はどんな感じなの？」
「俺、ああ、名前はキンスっていうんだが、レベルは四十一で手甲使いだ」
確かに腰に二つの手甲がぶら下がっていた。
「フロー…四十二…斧使い」
アフロは見た目通りだな。
「あっちの奴はモヒカって言って、俺と同じ四十一で魔法使いだ」
嘘だろ……？ あの見た目で魔法使うのかよ…。
「因みに等級は全員二等級だ」
「めっちゃ高いじゃん…」
しかも、オレ達より遥か上の存在だった……。
「といっても人助け専門みたいなパーティだからよ、二等級にしちゃレベルは低いがな」
それ専門のパーティって普通ある？
聞けば聞くほど驚きの情報しか出てこないんだけど。この蛮族共、見た目以外は完璧な聖人君子の集まりなのか？
「低いっていわれてもなぁ……普通はどれくらいなんだ？」
「二等級だったら強力なモンスターを相手にしたり難度の高いクエストをこなすから、六十前後の凄いやつらばっかだな」
オレからしたら人助けだけをコツコツやって二等級になった平和の旗印の方が、レベルの高い人たちよりも凄く見えるよ。
「でだ、お前ら俺達と手合わせしてみないか？」
「急になんで？」
実はまだ名前や見た目のことを恨んでいるのか？
「いや、俺達もレベルやランクだけじゃ人を測れないのは重々承知している。ただよぉ、お前らがあまり強そうに見えなくてなぁ……」
人は数字だけじゃ計れないとか、口を開けば徳の高いことしかいわなねぇなこの人。キンスだっけか。あんた坊さんのほうが向いてるぞ。
「それで、もしよかったら戦って実際の実力を見てみようかと思ってな。装備の破損や怪我なら心配するな。修理代や治療代は俺達に請求してくれて構わない」
アフターケアまでばっちりかよ。
「なにかあってからじゃ遅いんだ。お前達が怪我しないためにも今見極めて、もし必要ならアドバイスや稽古もしてやるから」
次のステップのことまで考えてくれていらっしゃる……。至れり尽くせりだ。
昨日会っただけのシアスタのことをここまで考えてくれているんだ。本当に子供が大好きで、守ろうとしてくれているんだな。
今なら平和の旗印という名前が如何に相応しいかが分かる。
「分かった。あんた達の胸を借りることにするよ」
「そうかそうか、それは良かった。本当にありがとう」
キンスはニカッと笑って快く引き受けてくれた。
上のランクの冒険者と手合わせするとか、どっちかっていうとオレ達が頼む立場のことじゃないこれ？ なんでそっちが感謝してんの？
「よし、早速取り掛かろうぜ」
そんな疑問を持ちながらも、懐が深すぎる二人が歩き始めたので大人しく付いていくことにした。
オレ達はモヒカとシアスタの方へと赴き、さっき話し合ったことを伝えて二対二の模擬戦を行うこととなった。
キンスの話によると、このギルドは魔法で強化されているから並大抵の魔法では壊れないらしい。だからといって街中で魔法をぶっ放す訳にも行かないので、魔法使い組はベンチで待機。
結果として、近接組だけで手合わせを行うこととなった。ルールは先にどちらか一人を行動不能か戦闘不能にしたら勝ち。
「ちょっと作戦タイムで」
「いいぞ。ゆっくり考えていいからな」
急かさないのか……。心が広すぎんだろ。
オレとソーエンがこそこそと話し始めると、それを見たシアスタも合流してきた。
「どーするんですか？」
「さすがに殺すわけにはいかないからなぁ」
「当たり前ですよ……」
「ソーエンの武器は当たったら確実に殺しちまうから使用不可」
ソーエンは、魔法銃を利用した過充填は覚えたけど、手加減は覚えていないため使えない。
「イキョウの武器も同じだろ」
オレも手持ちの武器ではどこまで切ってしまうか分からない。そんなものをいきなり人には使えない。
「じゃあどうやって戦うんですかぁ」
シアスタはオロオロとし始めるげど、大体の戦法はオレ達でさっき決めた。だから戦う分には問題はない。ただ、怒られる可能性があるからそこが問題になっていた。
「シアスタ、アメ舐めるか？」
「貰います」
オロオロとしていたシアスタはスパッと切り替えてはっきり貰うといってきた。
オレ達の勝ち負けよりもアメの方が魅力的なのか……。
「あのモヒカって人にも渡してあげて」
オレ達が話している間にシアスタの相手をしてもらっていたから、その御礼にと渡す。
「分かりました。モヒカさんも甘いものが好きらしいのできっと喜びます」
あの人見た目とのギャップありすぎて脳みそ混乱しそうになるわ。いや全員だったわ、平和の旗印全員ギャップしかない集団だったわ。
シアスタがアメを渡しにベンチへ戻った後、オレとソーエンは怒られたときにどうするかを話し合って、結局謝り倒すしかないと結論を出した。
話し合いが終わったことを伝えようと、キンスとフローの方へ向かう。
ちらほらとギャラリーがいるが、数えるほどしかいないのであまり気にするほどの事ではなかった。
ほとんどの冒険者はもうクエストへ出かけているのだろう。ギルド全体に人の活気をあまり感じず、穏やかな雰囲気が流れている。
まばらにギャラリーが居る中、オレとソーエンは二人に準備ができたと伝え、ある程度距離をとってお互い構えた。
キンスは拳をボクサーのように構え、フローは大斧を身体に引き寄せて寝せるような形で構えている。
オレ達？ ソーエンは棒立ちでオレは腰に手を当てて体勢を低くしているだけ。
「構えないだと？ ありゃ何かの作戦か？」
「…フメイ」
向こうの二人はオレ達のことを警戒しているようだった。
「いくよー!!」
ベンチの方からモヒカの声が聞こえてくる。
「三、二、一、始め!!」
戦いの火蓋は切られた。でも、両者一歩も動かない。
少しの間、沈黙が流れる。あっちはオレ達がどう動くのかを観察し、こっちはまあ適当にっ感じで突っ立っている。このまま膠着状態が続くのかと思ってた矢先、初手で動き出したのはあちらだった。
「来ないならこっちから行くぞ!!」
キンスはオレ、フローはソーエンを狙いながら突っ込んでくる。
ここまで引っ張れば大丈夫だろう。十分に時間を使った。これなら最低限戦ったという体裁は保てるはず。
「＜ロープバインド＞」
オレはキンスへ腰に準備していたロープとばして、速攻でぐるぐる巻きにして捕らえる。
はい、これにて終了。
「なんだこれ!?」
走った勢いが殺せないまま、キンスは地面へ滑るように倒れこみ、縄を抜け出そうとじたばたしている。
フローはというと、ソーエンを狙って動き出したようだが、こちらの様子を見て足を止めていた。
「抜けらんねぇッ……!!」
キンスはギチギチと音を立てながら身をよじっているけど、全く抜け出す気配はない。
ルール上は一人が行動不能か戦闘不能になったら負けとあるので勝ちはした。ここまでは想定通り。
問題はここからだ。戦士の誇りとか騎士道を持っている相手に、こんな手段を用いては言いがかりや文句を言われることだろう。だからこの二人がそれを持っていないことを祈る。もしも持ってんなら、謝っただけで許してくれるかどうか……。良い奴等だからなぁ……あんまし怒らせたくは無いな。
「なんだよあれ……」「卑怯だ……」
数人のギャラリーが何か言っているが気にしない。
オレの職業は叛徒だ。真っ当な戦い方なんてハナから考えてはいない。考えるべきはどう戦うかではなくどう勝つかだ。戦いに意味は見出さず、結果だけを見据えて必要なら逃走だってする。戦い方の価値を求めるのは戦闘職達だけでやってくれ。
「……おい」
前方でぐるぐる巻きにされて倒れているキンスは、オレに向かって何か言いたそうな声で呼びつける。
やっぱりダメだったか？ 怒られたくないから謝り倒すか。
「やるじゃねぇか」
「んー。お？」
謝罪の言葉を考えていたところ、なぜだかキンスはオレを褒め始めた。
「フロー、俺達の負けだ!!」
賞賛の言葉の後に、キンスは大声でフローに勝負の結果を伝え、そしてもう一度オレの方を向く。そのキンスの顔に怒りという感情は見られなかった。
フローの方はといと、キンスが捕らわれてからこの場に動きが無かったのを見て勝敗を察していたのだろう。斧を下ろして構えを解いていた。
「すまねぇが、この縄解いてもらっても良いか？」
ロープバインドは結び目がなく、縄の端と端がくっつくようにして相手に巻きつくため、オレが解除するかか誰かが切るかしないと抜け出せなくなっている。他にも縄に耐久値が設定されていて、もがけばいつかは壊れるけど……今はそんなに時間をかける必要も無いので、解除して普通の縄に戻した。
拘束から開放されて自由になったキンスは、土を払いながら立ち上がって、ご丁寧に縄をオレに渡してくれた。
元のロープと巻きついている状態のときの長さが違うけど……まぁ、魔法だろう。奇妙なことは全て魔法ってことにしておこう。
「怒ってないの？」
オレはキンスに尋ねながら、受け取ったロープを輪っか状に巻いて腰のベルトに取り付ける。
「怒るだ？ 俺は嬢ちゃんを守る力が見たかっただけだぞ？」
対してキンスは素っ頓狂な声色でオレの質問に答えた。そしてそのまま続けて言葉を話し始める。
「お前は一瞬で俺を捕らえて見せた。戦うよりも確実に早く相手の足を止められるし逃げる時間も稼げる。稽古をつけるとか言ってた俺が恥ずかしくなっちまうくらいに惚れ惚れする力だ」
「オレ達ほとんど何もしなかったけどいいのか？」
あっさりと負けを認めたうえにこんなに褒められると、後に何かあるんじゃないかと不安になってついつい聞いてしまう。
「ソーエンが何もしなかったのは、お前を信頼していたからだろ？ お前だってちゃんと力を示したしよ」
本当にこの人はすごい人だ。自分の考え方を押し付けるんじゃなくて、相手の考え方を尊重してくれる。
蛮族の見た目のせいで第一印象は悪いし、脳筋にしか見えないから話し合いの余地がないと思っていたけど、今はお坊さんが道楽で蛮族のコスプレしているようにしか見えない。心なしか後光も差している気がしてきた。
オレがキンスに絶賛されている間、ソーエン達はソーエン達で何か話しているようだった。
勝負はこれにて決着となり、全員がベンチに集まって今後の予定を教え合う。
平和の旗印はこれからギルドに頼まれ、昨日の森で起こったことについて調査に行くと言っていた。……オレとソーエンは何も言えないので黙っておいた。
オレ達はパーティ登録と宿探しをすると伝えると、ギルドから少し離れているがオススメの宿を紹介してくれた。
昨日シアスタもオススメされたらしく今はそこに泊まっているらしい。初めての印象でオススメされても盗賊の塒かと勘違いしそうになるけど、今はもうそんな疑いを向けるようなことはなかった。
モヒカはさっき渡したアメのお礼にと、オススメのパンケーキ屋を教えてくれた。パンケーキ食べに行くんだ……。っていうかパンケーキあるんだ……。
平和の旗印はすぐにクエストへ向かうようだったからギルドの前まで付いていって見送りをした。
忙しい中オレ達のためにあんなに時間を割いてくれてたのか……。ありがたやありがたや。
オレとソーエンが二人して拝み、そしてこの場に向き直る。
「ソーエンはフローと何話してたんだ？」
無愛想なソーエンと無口なフローの会話がものすごく気になるわ。
「他愛ない話だ。良い奴だった」
それ以上は何も言わなかったが、ソーエンがそういうなんて珍しい。
モヒカはシアスタと遊んでくれたし、オレはキンスに認めて貰えたし、フローはソーエンが良い奴と言った。人格者の集まりじゃんあのパーティ。
「イキョウさんとソーエンさんの煙草ってなんか良い匂いがしますよね」
「急になに？ シアスタお前喫煙者の素質あるよ」
平和の旗印が煙草は大きくなってからと言っていたから今すぐあげはしないけど、もしシアスタ大きくなっても一緒にいたなら一箱くらい譲ってやるか。
「違います!! なんか安心する匂いみたいな？ そんな匂いがするんです」
安心するにおいか、どんなのなんだろう。煙草だしお父さんの香り的なやつか？
「イキョウ、煙草のフレーバーテキストを思い出してみろ」
なんだ？ フレーバーテキスト？ 煙草のテキストって何だったかな。
「確か……周りを落ち着かせる効果があり、煙に害は無い……とか書いてあったな」
「本当のフレーバーになったわけか」
ならシアスタの近くで吸っても問題ないのか。でもなあ、なんか子供の近くで吸うのに抵抗感があるんだよなぁ。なら禁煙しろという意見はお門違いなんでパス。
「早く登録に行きましょう」
シアスタの中で煙草の話題は終わっていて、パーティ登録の話題になっていた。
どうしてそんな匂いがするのか気になったんじゃなくて、ただ良い匂いって言いたかっただけのようだ。
「へいへい」
シアスタが先陣を切ってギルドに入って行ったから、オレ達もその後ろに付いて行くことにした。
平和の旗印等、冒険者の備考については登場人物の冒険者の欄に書いてあります
