君の波乱を願う

作者：煌千

　時は出会いを刻んで、別れを刻んで進む。

　港町でお菓子を買う僕と、思い出と、想いの交錯のお話です。

　どうかあなたの行く先が、決して穏やかでなく波乱に満ちた素敵なものでありますように。

「珍しいわね」

「なんだよ、客に向かって」

　ドアを閉じる前にカウンターに見知った顔を見かけて、それにその顔が思いきり顰められていたものだから、僕は溜息をついた。

「別に」

「ならいいだろ」

　店内はがらんとしていて、昼の青空を歩いてきた僕には暗い。手近な席に鞄を降ろすと、僕はカウンターの前に立った。

「なに、冷やかしじゃないの？」

「僕がそんなに暇に見えるかい」

「ええ、まあ」

「なんだと」僕は口を尖らせながらも、カウンターと一体になったショーケースを眺める。大小様々、色とりどり。

「あんたにスイーツの趣味があるなんて、意外だわ」

「悪い？」

「そんなこと言ってないじゃない」

　彼女は長い睫毛を伏せた。メモを覗き込んでいるのが見えて、微笑ましくなる。

「君が店の手伝いをしてることの方が、よほど驚きだよ」

「偉いでしょう」

「まったくだ」

　品揃えを見る為にしゃがみこむ。僕の服についていた砂が舞った。

　ガラスのケースはよく掃除されていて綺麗だが、それでも僕は目を細めた。

「タルトってどれ？」

「これとこれとこれよ」

　ケース越しに指で示される。少し迷って、僕は一番小さいものを選んだ。

「じゃあ、これを二つ」

「はあい」

　彼女は銀のトングを持った。ショーケースを裏から開く。

「持ち帰るよね？」

「そうだね、お願いします」

　紙の箱を取り出して、彼女は手際よく焼き菓子を入れる。僕は代金をカウンターの上に出した。スムーズに買い、店を出る。

　二重のドアを開けて外に出れば、再び晴れ空。まだ暑い季節ではないとはいえ眩しく、乾いた風も日陰を求めて彷徨っているようだった。

　僕は石畳を歩く。傾斜になっている大通りを下る方向に歩いていけば、すぐにその端へと辿り着いた。目の前にはなだらかな石造りの斜面が横いっぱいに広がっている。

　それを登る。坂の終わりに辿り着くと、砂を孕んだ風が強く吹き付けてきた。

　高めの襟に口を埋めて、僕は歩く。埠頭だった。木箱の積み下ろし作業が行われているようで、活気がある。喧噪を横目に進めば、やがて風と波の音とともに、岸壁へと辿り着いた。

　腰を下ろす。

「あっ、いた！」

　後ろから声がして、僕は振り返った。

「やっぱりここなのね」

「店番は？」

「ちょうど終わったの」

「そっか」おつかれさま、そう言おうとして、何故か声が出なかった。僕は俯く。

　そんな僕に構わず彼女は近づいて、隣に座り込んだ。

「あの子、行っちゃったんだ」

「……話したっけ？」

「聞いてないけど」

　彼女はその澄んだ瞳で遠くを見つめていた。

「この町にあの子が来てから、ずっと一緒だったじゃない。今日は一人だったから」

「なるほど」

　僕は俯いた。海風が渦巻く。

「分かってたことじゃない」

　分かっていたことだ。船乗りは船に雇われ、街と街を渡る。ずっとこの町にいることなどなく、すぐに海の向こうへ行ってしまうことなど、知り合ってすぐに知った。筈だった。

「そうなんだけど」

「だからそんな似合わないお菓子なんて買ったんでしょう」

「……まあ、そうなんだけど」

　表面をナパージュで艶めかせたタルトは、旅立つ人へ送る水。別れ際に人に送ったり、他界した者を想ったり、そういった側面の強い菓子だった。

「でもこういうのは直接渡すものよ」

「知ってるよ」

　僕は今朝を思い出した。

　いつものようにあの人に会いにいって会えなかった。

　大きめの船が今朝早くに港を出た。

　僕は待って、昼まで待って、ついに会えなかった。

「別れの言葉すら、言わせて貰えなかったんだ」

　思い出すだけで目が鼻が強張ってくる。僕は俯いた。

「そっか」

「今更こんな所にいても、こんなものを買っても、何の意味もないのに」

　相変わらず乾いた風が重たく、煩かった。

「じゃあ、食べちゃおうか。それ」

　彼女は言うと同時に、僕の持っていた箱を勝手に開く。二つある焼き菓子のひとつを取り出し、何のためらいもなく齧った。

「ちょうど二つあるね」

「それはあの人の……」

「保ってせいぜい一日なのよ、こういうお菓子は」

　彼女は持っていたタルトを少し砕き、僕の口元へ押し付けた。

「なにするんだよ……おいしい」

「当然よ、うちの店のスイーツなんだから」

　言いつつ彼女が手で示すままに、僕はもう一つを手に取った。

　フルーツの香りがする。

「あのね、特別な贈り物をするのって、もう会えない別れ際にするものなのよ」

　さく、さく、乾いたクッキー生地が心地よい。

「あの子だって、もう二度とここに来ない訳じゃないでしょう。半年後か一年後か知らないけど、船乗りってそういうものじゃない」

　冷えたゼラチンが喉を癒す。

「そうやってまた会った時に、昨日会ったときと同じようにするのが、本当の友達っていうやつなんじゃないかしら」

　果実が、砂糖が、舌で踊る。

「そう、だね」

「だから今は別れじゃないの。また今度、よ」

「うん」

「また急に現れて、変な土産話をいっぱい聞かせてくれるわよ」

　彼女は手をはたいて生地のかすを落としながら、立ち上がった。店の制服の裾がくたびれている。

「あら、もうこんな時間」

「店番、本当は抜けてきたんじゃないの？」

「ご名答。この時間はお客さんは少ないけど、それでもそろそろ戻らなくちゃ」

　彼女は肩を竦めた。

「あんたも程々にして帰るのよ」

「はいはい」

「またね」

　彼女は歩き出す。僕はその背を追って振り返り、手を振った。

「ありがとうね」

「まあね。今後ともご贔屓に」

「機会があれば」

　彼女を見送る。小さくなって見えなくなって、僕はやっと夕暮れの空に気が付いた。

　僕は立ち上がった。海辺に居るとすぐに砂まみれになってしまうのがよくない。

　顔を上げれば、目の前には細かい砂の砂漠が広がっている。夕陽に照って、黄金に赤銅に燃える。遠くの砂上船の影が、蜃気楼の上を飛んでいた。

「またね」

　乾いた風に言葉を乗せる。

　今も船の上で、君は笑顔でいるだろうか。

　船の旅路は退屈しなくて好きだった、と笑ったあの人を思い出す。

　次に会ったらどこへ行こうか。一緒にお菓子でも食べに行こうかな、考えて歩き出す帰路は、暖かい。

読んでいただき、ありがとうございました。