お面バトラー

Case.2 遭遇－宇海警部の場合

　未確認生物遺骸発見事件……通称『未確認事件』。

　今まで謎だらけだったこの事件に一筋の光が差し込んだのは、例の学生、池田の証言からだった。

『お面バトラー』という存在が事件に関わっている可能性が浮上したのだ。

　……バトラーといっても執事の意味ではなく、『戦う者』という意味の言葉であるらしいが。

　とにかく、このお面バトラーが未確認生物を倒している、と宇海警部は考えている。

　しかし、現在署内でこのお面バトラーを本気で信じているのは、宇海警部ただ１人だ。

　その日、私は珍しく酒に酔っていた。

　旧友の誘いを受け、進展の少ない捜査のストレスをごまかすことも考え、あまり好きでもないが呑みに行ったのである。

　私の名は宇海、一応警部だ。

　もっとも、最近の『未確認事件』のせいで署内ではもっぱら無能の扱いを受けてはいるが。

　いや、この際私のことはどうでもいい。

　問題は……酒に酔って気が大きくなっていた事だろうか、それとも不用意に夜の裏路地に入ったことだろうか……。

　未確認生物……そう、未確認生物。

　今まで散々死体を見てきたから間違えようがない。

　未確認生物が突然目の前に現れたのだ。

　蝶のような羽根が背中に生え、目はまさしく虫のそれ、口には丸まったストロー状の器官が付いている。

　さしずめ『蝶型未確認生物』といったところか。

　そして、様子がおかしい。

　無論、未確認生物がおかしくないというわけではないが。

　手(・)負(・)い(・)なのだ。

　羽根には拳ほどの穴が空き、触覚と思しき部位は無惨に折れ曲がり、緑色の体液がドクドクと漏れ出している。

　とにかく私は、遂に生きている個体に出会ったのだ。

　一気に酔いが覚めていった。

　確保しなければ、そう思ったんだ。

　急いでガシッと腕を掴み、拘束しようとした、その瞬間だった。

「貴様……私に触れるな！下等種族がッ！！」

　ああ、その時に折られたんだ……左腕《こっち》は。

　そして……左足《こっち》……。

　これは、本当に異様としか言いようがなかった。

　恐怖しか感じることができなかった。

「……貴様、何者だ？さっきの人間《ニンゲン》ではないのか？

……ならばちょうどいい！

『吸わせて』もらおうかッ！！」

　そうだ、丸められたストロー状の口が伸びて『刺された』、左足に……。

　そして、そのままゴクゴクと吸っていたのさ……おそらく、筋肉か、脂肪か……。

　そのせいで左足はこんなに細くなった。

　目の前で左足が細くなっていった時は、自分の目がどうかしたのかと思っていたよ……。

　３秒……そのくらいの間吸われ続けた。

　激痛が走った……なんとも例えづらい……そうだな、ロードローラーに足を少しずつ潰されていくとあんな痛みが起こるのかな。

　そして吸い終わるとそのストローをまたクルクルと丸めて立ち上がったのさ。

　すっかり奴の『出血』が止まっていたよ。

「お陰さんで元気百パーセントだァ……。

ありがとうな、人間さん。

さて……また奴が追ってこない内に逃げるとするか……屈辱だがな」

　穴の塞がった羽根を広げ、空に飛び立って行こうとした。

　私は、逃すわけにいかないと思っていたが……立ち上がることができなかった。

　痛みよりも、恐怖の方が大きくてな。

　奴が１０メートル上空に浮かび上がった時だ。

　影がやってきた。

　いや、影のように真っ黒のスーツに身を包んだ『男』がやって来たのさ。

　顔は深く影が覆っていて、見えなかった。

　そいつは私に言ったよ。

「すまなかった」

　それだけ言って、ジャンプした。

　すごい高さだったよ。

　蝶型未確認に追いつくほどの高さを跳躍した。

　そして、殴った。

　空を裂く音……ボヒュって音がしたんだ。

　次の瞬間には、落下さ。

　両方がね。

「ギギッ……貴様、やはり追いついてきたか……」

「てめぇ、あの人を襲ったな……」

「だったらどうした？

我ら強者《きょうしゃ》は弱者《じゃくしゃ》を喰らう！

当然のことであろう！」

「……許さねぇ、ってことだ。

変装！！」

　それだけ会話を交わして、スーツの男が『お面』を着けた。

　古いヒーローのもので、輪ゴムを耳にかけるタイプのやつを。

　そうそう、言い忘れていたが、未確認生物は『喋る』んだ。

　池田の証言は裏付けが取れたな……なんせ私が聞いたのだから。

　それから何が起こったって？

　それはまぁ……殺し合い、としか形容できないな。

　我々のような普通の人間には入りようのない領域だな……。

　まさしく真の『戦闘者《バトラー》』のみが立ち入ることを許された戦闘だ。

　時間にして１分ほど経った時だな。

　お面の男が急に膝をついた。

　そして蝶型未確認が高らかに笑い出したよ。

　勝ち誇ったように、お面の男を見下ろして。

「ハッハハハハ！！

ようやく効いてきたようだな……わが『鱗粉』の毒が！」

　奴は戦闘を行ってる間、鱗粉を撒いていた。

　それに毒があったらしく、お面の男は倒れたのさ。

　私は絶望した！

　このままあの蝶型未確認に２人とも殺されてしまう……とね。

　だが、実際に起こったことは異なるわけだ。

　お面の男は、倒れはしたが……それは休んでいただけなのさ。

　蝶型未確認が油断し勝ち誇っている間、体の中から毒を抜いていたんだ。

　３０秒、時間にしたらそのくらいして、お面の男は立ち上がった。

「何を……笑っている？」

「ハッ……貴様……なぜ、立ち上がれる！？

私の毒は小瓶１つほどで３００人を殺《や》れるのに……！？」

「……だったら、オレには効かなかった……それだけだ」

　男の口調はとても冷たかった……冬の底冷えした空気、それ以上に冷えきっていた。

　思わずこちらが身震いする程にね。

　そして男は蝶型未確認に近づきながら続けるのさ。

「さァ……てめぇを倒さしてもらうよ」

　ファイティングポーズ、しかし見事なものだった。

　グッと力強い肉体が、目の前の敵を葬《ほうむ》るために作り上げた最高のフォームだった。

　蝶型未確認も負けじとポーズをとったが、この時にすでに格付けは済んでいたのかもしれない。

「死ねィッ！！」

　蝶型未確認が羽根を使って男を切り裂こうとした。

　だが男は、高速の羽根を難なく掴みとり、ちぎり取った。

　おぞましい悲鳴だったよ、この世の終わりかと思うほどね。

「それじゃあ……お前は１３体目の犠牲者ってわけだな」

「１３体目……？

そうか、『仲間の失踪』は人間が行っていたのか……。

わからない訳だ……まさか人間とは……」

　そして、男が蝶型未確認の首をちぎり取った。

　私はそのくらいで限界がきたようで、意識を失い……気が付いたらこの病院のベッドの上さ、情けないことにね。

　だが、私は確証がついた。

　あの男こそ、『お面バトラー』だとね……。

　何を呆れた顔をしているんだ、佐沼くん。

　夢で見たんじゃないのか、だって？

　夢なはずがあるか！

　あれは間違いなく……間違いなく……いや、ひょっとしたら足を吸われて気絶していたかも……？

　だ、だがね、あの蝶型未確認を倒した者がいるのは間違いない！

　それがお面の男なのか……それとも別の何かなのか……。

　また捜査を行わなければいけないな！

　とにかく……この足が治るまでは、しばらく動けないな。

　おっと、安心したまえ。

　この足なんだがね、回復の兆候が見えてきたらしいのさ。

　少し昨日より太くなった気もするし……とにかく、すぐに私も戻る。

　まあ、戻るまでの間は頼んだぞ！佐沼くん！

「はぁ……」

　佐沼は、立ち寄ったバーで慣れぬ酒を飲んでため息をついた。

　遂に警察内部に被害者が出た、しかも捜査を担当する警部である。

　これは、市民の間に噂として広まり、『未確認事件』への恐怖を高まらせていた。

　佐沼は頭を痛めていた。

　宇海は『お面バトラー』なる存在に夢中になってしまっているし、自分たちは署内のお荷物のままであったからだ。

「……ため息をつくと、幸せが逃げるといいますよ」

　不意に、隣に座った大柄の男が話しかけてくる。

　佐沼は曖昧な頭で受け答えをした。

「なによぉ……そんなんで逃げる幸せなんてこっちから願い下げよぉ……」

「そうですか？……私は、そういう小さな幸せの積み重ねが、大きな幸せを呼び込むと思いますが……」

「むぅ……一理あるわね！」

　佐沼が変に納得をしたところで、男は急に立ち上がった。

「おっと……そろそろ『夜がやってくる』な……」

「へ？もうとっくに夜……」

　佐沼が窓の外を見る。

　もう１０時を回り、外は電気の明かりによって照らされている。

　そして、男へ向き直ると、もう男はいなかった。

　代金と思しきお金だけを置いて。

「あれ？さっきまで……。

ねぇマスター、ここにいた大きな男の人は……」

「あぁ、あの人は、いつもこうなんです。

気が付いたら金だけ置いていなくなってる……」

「へぇ……そうなの……」

　佐沼は寝ぼけた頭で、変なの、とだけ思っていた。

　深い影に覆われた男が、夜の闇を今日も行く……。

　未だ知らざる戦いを求めて……。

　彼のことを知っている者はいない……ただ、彼と戦った者を除いて……。

　次の日、早朝、『１４件目』の未確認事件が起こった……。