古見掛市の事情 本条生活相談事務所編

疑惑の彼方に慈愛の微笑

　「……」

　「……」

　数秒の沈黙の後、正也は差し出した手を引っ込めた。

　（し、しまったなあ……握手の習慣がなかったんだろうか。だとしたら僕は、いきなり女の子の手を握ろうとした危ないお兄さん、ということになってしまうんだけども……）

　握手に応じる様子の無い少女に、正也は不安を掻き立てられる。右手をポケットに突っこんで、所在なさげに視線をあちこちに巡らせる様は、不審者の見本の様だった。

　（それともやっぱり、跪いて手の甲にキスすべきだったのか？　いやいや、それこそ不審者、それこそ事案になってしまう……）

　どうしたものかと逡巡していると、痺れを切らしたのか、少女の方が口を開いた。

　「……ラヴィニア・バニ・ルナティクス」

　「え？」

　「ラヴィニア・バニ・ルナティクス……私の名前だ」

　顔つきも、声の調子も、かなり剣呑な色を滲ませていたが、それでも少女は胸を張り、正也に自身の名を明かした。

　「ありがとう、教えてもらえて嬉しいよ。コミュニケーションの第一歩だね」

　少女が名乗ってくれた事に、正也の顔が綻んだ。

　元々、正也は感情が掴みやすい。特に喜や楽の感情は分かりやすく顔に出る。仕事上、顔色が暗くならないように気をつけてはいるが、生来人懐っこく、明るい性格をしていることも大きい。

　が、優しげな笑み程度で解きほぐせるほど、少女の警戒心は弱いものではなかった。

　「……それで、質問の続きだが。おまえは一体何者だ？」

　鋭い目を正也から外すこともなく、少女―ラヴィニアはさらに問い掛ける。

　「んー、どこから話せばいいかな。乱暴に言えばこの街、古見掛市で小さな事務所を営んでる一社会人、かな。仕事の内容は、犯罪に巻き込まれた人達を支える、と言えば間違ってないと思う」

　「本当に大雑把な説明だな。まあ、今事細かに説明されても困るが。つまり、市井に生きる善良な市民、と言いたいのだな？」

　「君のまとめ方も大概だとは思うけど、間違ってはいないか。一応は善良な市民を自称してるよ」

　「そうか。では次の質問だが、ここはどこだ？　何らかの施設の一室なのはわかるが」

　「古見掛市中央病院、この街が運営している病院の病室だね」

　「病院、病室だと？」

　ラヴィニアの片眉がピクリと跳ねた。

　「何故、そんな所に私がいる？　そうだ、私はどういう経緯でここにいるんだ？」

　「……君が、昨夜に白装束の集団に襲われていたことは、覚えてるかい？」

　正也は僅かに表情を陰らせ、遠慮がちに尋ねた。

　「……覚えている。途中、気を失ってからはさっぱりだが」

　ラヴィニアは平静に答えたが、表情の険しさだけは目に見えてひどくなった。

　「ごめんね、嫌な事を思い出させて。僕はその現場に居合わせた、というより、君が襲われているのを見て、慌てて駆け付けたんだ。幸い、親切な人たちも駆け付けてくれたおかげで、白装束の連中を追い払う事ができたんだ。で、そのまま君をここに運び込んだ、というわけ」

　正也としては、事実を簡潔にまとめたつもりだったが、その言葉を聞いた途端、少女の顔にありありと不信の表情が浮かんでいた。

　「待て。さっきおまえは、善良な市民を自称していたな」

　「したけど？」

　「おまえがその白装束と無関係の人間だと仮定して、善良な市民は、あんな危険な連中に関わろうとはしない。まして、追い払っただと？」

　「僕一人じゃない。親切な人達に助けてもらってだよ」

　「同じこと……いや、むしろ一層胡散臭い。そんな酔狂な強者がそうそう居てたまるか」

　「う～ん、そう言われてもなあ」

　ラヴィニアの目つきがじわじわと鋭さを増しているのを感じ、正也は難しい顔で頭を掻いた。どうやらラヴィニアは、正也が白装束の仲間、もしくは同類という可能性を憂慮しているらしい。

　（まいったな。冷静で賢い子みたいだけど、悪く言えば疑い深い。ある意味、都合のいい理想郷なこの街の事を話して、果たして納得してくれるかどうか）

　正直な所、正也はこの少女を納得させられる説明を出来る自信がなかった。

　正也はこれまで、大勢をこの古見掛市に案内している。そのほとんどは犯罪や弾圧、迫害によって故郷を失った人々だ。単純に犯罪被害者、という場合もあるし、〈普通〉と違う為に恐れられ、あるいは嫌悪されて追われてくる場合もある。そういう人々に古見掛市への移住を提案、補佐するのが正也の本業ではあるのだが。

　「う～む……」

　例えばこれが、藁をも掴む程に追い詰められている者なら、「保護してくれるコミュニティーがある」と言えば、こちらの話を鵜呑みにしてくれることが殆んどだ。こういう場合ならば、事実を淡々と説明すればいいだけなので、相手を納得させる労力は少なくて済む。とりあえず街に連れて来て、ゆっくりと現実を受け止めてもらえばいい。

　だが、十分に知性も理性も発達し、それがきちんと機能している相手に説明するのは些か骨が折れる。

　行政も企業も、ご近所さんでさえ一丸となって力になってくれる街だから、などと馬鹿正直に話せば、良くてペテン師扱い、悪ければ病人扱いだ。

　それでも、そんな空想妄想、絵空事を大真面目に話し、どうにか納得してもらうしかないというのが現実だ。せめてラヴィニアの素性やバックボーンが把握できれば、ある程度は話しやすくなるのだが、現状で尋ねていいものか迷う。

　「うむむむむ……ちょっと待って、どうにか納得してもらえる説明を……」

　「いや、いい。ややこしい話はまとまってからにして、私をここに運び込んだ理由を教えてもらおうか」

　本格的に考え込む正也を制し、ラヴィニアが別の話題を促す。

　「うん？　さっき話した通りだけど」

　「あれは経緯だ。今聞いているのは理由、目的だ」

　ラヴィニアの言葉に、正也はキョトンとして首を傾げた。

　「いや、怪我人を病院に運ぶっていうのは、それほど特別な理由はいらないと思うけど……」

　「ちょっと待て。まさかとは思うが、善意などと言い出してくれるなよ？」

　ラヴィニアの眉間に、一気に深い皺が寄る。

　「善意というか、習慣というか……」

　正也は内心、まずい、と感じた。

　この少女が今までどういう社会、世界で生きて来たのかは分からない。しかし少なくとも、〈善意〉の行動に、疑いや裏を感じるには十分な環境に居たようだ。窮地に陥った時、笑顔で美味い話を持ってくる人間の信用ならなさを、しっかりと理解しているらしい。

　「百歩譲って、怪我人を病院に連れていく事まではいいとしても、得体の知れない集団と戦う事になってまで、実行するような善意があると？」

　「この街に限って言えば、ある。というより、お手伝い感覚でそういう人助けができるのがこの街だ。別段リスキーでもない。迷った人に道を教えるぐらい気軽にできる、おかしな街がここだよ」

　「この街の住民は善人揃い、強者揃いだと、おまえはそういいたいのか？」

　いよいよ険しくなるラヴィニアの声に、正也は内臓が胃酸で解け落ちそうなストレスを感じた。

　自分の話が胡散臭いことは百も承知だ。百も承知だが、他に説明のしようがない。もっと要領のいい人間ならば、話を聞いてもらえる程度に、ごまかしやはぐらかしも使えるのだろうが。

　生憎と正也は、腹芸が恐ろしく苦手な人間でもあった。相手の情報をある程度揃え、事前に準備をしておけば、ある程度は口も回るのだが。

「えーと、そのだね……」

　話せば話すほどに、ラヴィニアの疑心を凝り固まらせている現状に、真っ白な頭で立ち向かうが、既に口からはまともに言葉が続かなくなってきている。

　（ど、どーするかな。なんだか、もうドツボに嵌りきっている気が……）

　脳細胞を超スピードで空回りさせているその時だった。

　「そうか、わかった」

　ラヴィニアが穏やかな声で呟いた。

　「へ？」

　見ればラヴィニアは、暖かな眼差しをこちらに向け、慈悲に満ちた優しい笑みを浮かべていた。宗教画であれば、間違いなく後光が差しこんでいるだろう、穏やかな笑顔だ。

　何がどうなったのか、先程までとはまるで別人、別次元の表情。

　「あの、ラヴィニア……？」

　困惑し、リアクションの取れない正也の直ぐ傍に歩み寄り、呆けた顔を見上げ、両肩に手を置く。

　まるで子供を諭すように、優しく掛けられた声。

　「今はとにかく休め。おまえが親切な病人なのか、間の抜けたペテン師なのか、それは分からないが、どちらにしても思考力が極端に落ちている。ゆっくり休んだほうがいい。少なくとも根は真面目そうな人間が、混乱しながら必死に言葉を紡ごうとしているのは、見ていて心苦しい」

　　まさかの気遣いの言葉だった。