夜明けのキャンバス

その日

「そこの求人誌持ってる人ー！」

梅雨の中、真っ赤な傘を差した男子がこちらを見ている。

寝癖だらけの髪と、全体的にすっきりとした爽やかな顔立ち。

見知らぬヤツだった。

……そもそもクラスメイトの顔すらまともに覚えちゃいないから、誰であろうが結局「見知らぬヤツ」である。

この日、傘を忘れた光は、学校の裏手にある非常口で雨が止むのを待っていた。

手には開いた状態の求人情報誌がしっかり乗っている。

「うん、そう。そこのアナタ」

怪訝な光の視線を受けて、２、３度頷く男子。

その間にも彼は雑草を踏み分け、足早にこちらへ向かっている。

……変な奴に目を付けられたかもしれない。

関わる前に立ち去ろうと腰を浮かしかけたものの、その時には見知らぬ男子がもう目の前まで来てしまった。

「……何？」

警戒した態度を隠す事無く見上げる光。

正面に佇む赤傘男子は、特に気に留めた様子も無くニコリと笑った。

「ここによくいる人でしょ？」

彼の言葉に光は目を丸くしてしまった。

２人が居る非常口には小さいながら雨避けの屋根が設けられており、更に正面には横に長いコンテナハウスの倉庫が鎮座している。

つまり上からも下からも人目に触れない訳で、この男子のようにわざわざ裏へ回って来なければ、光が度々ここを訪れることも知るはずが無いのだ。

「俺もよくここに来るよ。スケッチしに」

赤傘男子のスラックスには黄緑色の絵の具が擦っていた。

美術部、という単語が頭を閃く。

「雨宿り？」

「あぁ、まぁ……。そっちは？絵とか描くのか？」

「描こうか迷ってるトコ。あ、お隣失礼します」

傘を閉じた彼は、光の隣りに腰掛けた。

赤傘男子はその後５分程、よく喋った。

特に光が話を振らなくても、向こうから質問をしてきた。

それに答えると、内容に合わせた話題がポンポンと赤傘男子から飛び出してきた。

赤傘男子は光と同じ１年生で、予想通り美術部員であることも分かった。　

「暇つぶしであの倉庫とかそこらの草とか描いてみたりするけど、今日はなぁ……」

「倉庫？……あれ描いてて楽しいか？」

「楽しいときは楽しい」

……変わってる。

スケッチとはいえ、何時間も倉庫を見て何が楽しいのだろう。

光には到底理解が出来ないものだった。

「何か……足とか描いてみたい気分なんだなぁ」

「ふぅ〜ん。……え？」

足？

「で、物は相談だけど、あのさ。足のモデルやってくんないかな？」

……おいおい。

最初冗談かと思ったが、本人は至って真面目な顔で光を窺っている。

冗談を言っている雰囲気ではなかった。

「……無理」

「何で？」

「あのさ……俺ら初対面だろ」

「うん。……で？」

そんなの関係なくない？

と、言いたげに首を傾げられてしまった。

「や、『で？』じゃなくて……──」

そこまで言って、不意に答える気を失う。

話が通じない気がしたのだ。

初対面の人間に「足描かせて」って……。

やっぱり、変な奴だった。

光は求人情報誌を仕舞って今度こそ立ち上がった。

不躾な行為と分かっているが、何と思われても良い。

少しでも怪しいなら、関わらない方がいい。

「おろ？待って、まだ交渉中──」

「あのさ……初めて会った人間に、足描かせろっておかしいだろ」

指摘すると、今度は変人男子の方が目を丸くした。

雨はまだ降っていたが、そこの変わり者に付き合って面倒なことになるより、ずぶ濡れになって帰る方が遥かにマシだと思う。

……しかし光が立ち去ろうと一歩踏み出したその時、男子に手首をガシッと掴まれた。

「離せって」

「濡れるっしょ」

咄嗟に手を振り払おうとしたが、目の前にズイッと何か突き出され、思わず動きを止める。

あの赤い傘だった。

「持ってって」

「いらない」

早く離せよ。

手を離す気配の無い彼を光は思い切り睨みつけたが、それでも傘を貸そうとする善意に内心怯む。

一方の赤傘男子改め変人男子は、睨み返すことも無ければ怯む様子も無く……何か思案を巡らす顔つきをしている。

と、思った矢先。　

手首が解放された。

変人男子は傘を置いた。

そしてバッと脱兎の如く外へ駆け出した。

「え」

呆気に取られて咄嗟に動けない光。

変人男子の背中はあっという間に曲がり角へ消えてしまった。

……逃げられた？

後に残された光は、ただ突っ立つのみ。

置いてきぼりの傘と、変人男子が走り去った曲がり角。

……訳が分からない。　

敵意剥き出しの人間に傘貸すか？普通。

しかも受け取らないと傘を置いて、とどめに逃げる。

光が逃げるはずだったのに、変人男子が先に逃げる。

自分が濡れるのも構わず、光に傘を持たせようとする。

……本当に意味が分からない。

一体何なんだ。

いや、それよりも問題なのは光の足元に置いてかれた傘だ。

これは……、

なんて。

悩もうにも、「正しい答え」なんて考えるまでもなく出ている。

結局光は傘を拾い上げた。

これは置いていけないだろう。

流石にそこまで性格は悪くないし……罪悪感だってない訳じゃない。

バサッと開いて、雨の中を歩き出す。

いつも黒い傘を差しているから、赤色が不思議と鮮やかに映る。

後で返しに行かないと。

──何処へ？

──美術室へ。

「はぁ～……」

さっきの変人振りと一緒に美術室を思い出したら、重い溜め息が出た。

「──あ」

そういえば、「となりのトトロ」にこんなシーンが無かっただろうか。