手を繋いで春の海に駆けて行こう
今日も石畳の道の上を、人々が忙しげに往来していた。
この家も、石で組み上げられた街の一部。白亜に輝く街の俯瞰図を想像して、うっとり目を閉じるエロイーズ。でも、それは、朧げな輪郭しか持たない、曖昧な映像だった。
だって、彼女はお外に出た事がないから。
彼女にとっての世界は、一階の自分の部屋に設けられた、道路に面した、この窓から眺める風景だけなのだ。
ガラスの向こうから、ニコニコと自分達を見ている少女に、気が付く人はいなかった。大人は皆んな忙しい。子供は遊びに夢中。
それでも、ある時、小鳥が舞い降りて窓の縁にとまると、目をキラキラさせているエロイーズを不思議そうに見詰めて、嘴でガラスをコツコツと叩いてくれた。
些細な出来事。それでも、エロイーズにとっては大事件だ。
「鳥さん、鳥さん、何処から来たの？」
彼女は弾んだ声で語りかけた。
「鳥さんのお家は何処？ 木の上かな？ 木の上から見る風景って、どんなのかな？ きっと、素敵な光景でしょうねえ……。」
小鳥はオレンジの羽毛の中にある真っ黒な目をクリクリさせて、返事をする様に、盛んにガラスを突いた。
「一緒に飛んで行きたいなあ。連れて行ってよ、鳥さん。」
鳥は一頻りガラスを突くと、気まぐれな本性に引き摺られて、元いた空へと羽ばたいて行った。
心に小さく穴の空いた感覚を覚えたまま、エロイーズは飛んで行く鳥をいつまでも見ていた。
「これが『寂しい。』って、事なのかな。」
彼女は独り言ち、窓のある壁に寄りかかった。窓は床から七十センチくらいの所にあり、小さなエロイーズが、ペタンと座り込んで外を見るには、ちょうど良い位置にあった。
エロイーズは、本で読んだ知識でしか、世界を知らなかった。
生活に追われる両親も、他の兄弟達も、身体が弱くて寝た切りの彼女を、まともに構ってはくれなかった。
肉親の情愛も、他人との繋がりも、自分自身の感情の揺らぎでさえも、彼女は書物から教わるしかなかった。
『そういえば、最後に誰かと話したのは、どれくらい前だったかしら。』
エロイーズは小首を傾げ、考えてもわからないので、ベッドに戻った。もう、夜の帳が街を多い始めていたからだ。
外はいつまでも寒かった。
いつもの様に窓辺に寄りかかって、射し込んで来る陽光を浴びながら、エロイーズは中々やって来ない春に想いを馳せていた。
すると、誰かが此方を見ている気配がした。それは、とても珍しい事だった。
この道を行き交う人々は、自分の事で精一杯。脇見をする余裕も無く、真っ直ぐ歩いて行くのが常なのだ。
エロイーズは、そのヘイゼルの瞳で、ゆっくりと外を見回した。そして、道路の反対側にいる、若い男と目を合わせた。男はひどく驚いた様子を見せたが、やがて、大股で近づいて来た。
「君は……、何でこんな所に居るんだい？」
こんな所？
「待って。良く聞こえないわ。窓を開けるね。」
久しぶりに……、実に何年ぶりかに、エロイーズは窓を開けた。冬の刺す様に冷たい風が吹き込んで、彼女は目を細めた。
「此処は私のお家よ。貴方はだあれ？」
「お家？ だって此処は有名な……。」
言い掛けて、若者は口を噤んだ。ちょっと考えてから、何かを理解したみたいに、頷いた。
「俺の名はトール。君は？」
「トール！ 神様と同じ名前ね。私はエロイーズ。私はねえ、私と同じ名前の人は……、ローマの将軍の奥様にいたかな？」
エロイーズは久しぶりの他人との会話に、胸をときめかしていた。心の中の引き出しを全開にして、何とか楽しいお話を続けようと頑張った。
「トールは……、えっーと……、そう、トールは何処から来たの。」
「俺は遠い街から来た。山を幾つも越えた遠くの国だよ。この街に住んでから、もう一年経ったかな。」
「どうして、此処に来たの？」
そういうと、トールは少し悲しげな表情になった。
「街が焼き払われたんだ。戦争で……。」
「ごめんなさい。辛い出来事だったのね……。」
「ああ、良いさ。もう、終わった事だ。今はこの街で楽しくやっているよ。」
慌てるエロイーズに、トールは笑って手を振った。背の高い、ガッシリとした青年だが、笑うと、まだ可愛らしい少年の面影をのぞかせた。
「君はいつも、こうやって、此処で外を見ているのかい？」
「そうよ。身体が弱くて、外に出られないの。でも、春になれば暖かくなって、少しは元気になれるかなあ。」
「春になれば……？」
だって今、春だよ。
という言葉を、トールは飲み込んだ。
「トール。トールはいっぱい外の世界を知っているんでしょ？ 教えて。この街の外は、どうなっているの？」
「うーん、そうだな。まず、この街は三方を海に囲まれているんだ。」
「海！ 知ってるよ。大きな水溜りでしょ。」
「水溜りか……。ははは、そいつは良いな。途方もなく広い水溜りだけどな。」
トールは手始めに、街の外郭から話してくれた。海に面した部分は、昔の戦争の名残りで城塞化されている事、陸地に面した部分には高くて長い壁が連なっている事。
「街に入る入口は一つしかないんだよ。其処には太っちょの門番がいるんだけど、そいつがガメツイ奴でさ、通りたいなら何か貢物を出せと言うんだ。でも、俺達は難民だぜ。気の利いた物なんか持ってやしないさ。」
「まあ、意地悪な人ねえ。それで、トールはどうしたの？」
「そしたらそこに、運良く猪が突っ込んで来たんだ。青くなって門番が逃げ出したから、俺達がその猪を捕らえて『貢物はこれでどうだい？』って言ってやったら『そのままじゃ困る。肉にしてくれ。』だってさ。」
「まあ、それで、どうしたの？」
「うん？ ツブして、皆んなで食べたさ。その日は大宴会。意地悪な門番とも、すっかり仲良しになっちまったよ。」
「まあ……。」
エロイーズは大宴会を想像して、顔を綻ばせた。
私も参加したかったなあ……。
「でも、猪さんは可哀想……。」
「あっー、そうきたか……。でも、感謝して残さず食べたから、許してくれるんじゃないかな。」
「まあ、ふふふ。」
トールの勝手な言い分に、エロイーズは思わず笑いをこぼした。その笑顔を、トールは眩しげに眺めていた。
「おっといけない。仕事の途中なんだ。もう、行かなくちゃ。」
トールが言うと、たちまちエロイーズの表情が暗くなった。
「また来るよ。次はもっと面白いお話を仕入れて来る。」
「本当に？」
「うん。君と俺はもう友達だろ？」
友達、という言葉に、エロイーズは飛び上がらんばかりの歓喜を覚えた。生まれて初めてのお友達……。
「ねえ、トール……。」
歩き始めたトールに後ろから声を掛けた。
「次からは私の事も名前で呼んで。エロイーズって……。」
「わかった。エロイーズ。」
振り返ったトールはニッコリ笑った。
それからトールは足繁くエロイーズの居る窓辺に通った。
仕事の合間を縫って、休みの日には一日中、彼は窓の外から、彼女の喜びそうなお話をしてあげた。
「お話も楽しいけれど、トールの事も知りたいなあ。どんな人生を送って来たとか……。」
「俺え？ 俺の物語なんて、つまらんよ。」
「夢はないの？ 何処かに行きたい、とか。」
「夢か……。」
トールは遠くの空を見た。
「世界一美しい光景が見たい。」
「？」
「俺を育ててくれた人は冒険家でね、どんな危険な所にだって平気で行くから、ある時聞いてみたんだ。どうしてそんなに冒険が好きなのかって。」
「どんな答えだったの？」
「俺は世界一美しい光景を探しているんだ、って。それを見付ける為なら、何処へだって行くと……。」
だが、その育ての親も、前の街が戦火で焼かれた時、敢え無く家と一緒に焼かれてしまった。
「素敵ねえ……。」
トールの胸中などわかる筈もなく、エロイーズは呟いた。
「トールもいつか冒険に行くの？」
ややあって、今度は不安そうに、彼女は聞いた。
「行くさ。でも、必ず帰って来るよ。エロイーズの居る、この街に。」
「本当？ そしたら、帰って来たら、冒険のお話を聞かせてね。約束。」
「うん……。」
世相はきな臭くなっていた。巷間では、また戦争が始まるだろうという噂でもちきりだ。
冒険なんて、呑気な事をしていられる時勢ではない。それどころか、トール自身も、戦地に赴かねばならない時が来るだろう。
「また来るね。」
と、トールは足早にその場を立ち去った。己の不安を悟られたくなかった。エロイーズには、いつまでも笑顔でいて欲しかった。
いつまでも……。
その夜、エロイーズは夢を見た。
すっかり元気になった自分が、トールと冒険に行く夢だ。
海を渡り、ジャングルを踏破した。隣にはいつもトールが居た。優しく微笑みかけてくれていた。
ずっと一緒に居たいと思ったら、涙が一雫頰をつたい、その冷たさに目が覚めた。
まだ真夜中で、月が宙天高く輝いていた。
エロイーズはベッドを抜け出て、窓辺に蹲った。
明日もトールは来てくれるかな。
彼を想うと頰が火照った。胸が焦がれて、苦しかった。
「トール。トール……。」
意味もなく彼の名前を呼んだ。
春になったら……。春になったら二人で海を見に行こう。トールの教えてくれた、何処までも青く広がる海を……。
春はいつ来るんだろう。
もしかして、もう来ないのじゃないだろうか？
そんな不安に怯えて、エロイーズは子供の様に泣きじゃくった。
ある日、浮かない顔で、トールがやって来た。何時もの様に話してくれているのだが、目は泳ぎがちで、どことなく上の空だった。
「どうしたの、トール？ エロイーズと話していても、楽しくないの？」
泣きそうな顔で聞いて来るエロイーズのいじらしさに、トールは心中の辛さを倍にしていた。
「ごめんな。俺……、その……。」
どうしても言い出せなかった。自分が行かねばならない所の事を。
砲弾と死が飛び交い、絶望が全てを蹂躙する大地。そんな場所があるのを、エロイーズに想像させるのさえ嫌だった。
「俺……、俺……。ぼ、冒険に、そう、冒険の旅に出る事にしたんだ。」
それを聞いたエロイーズは目を見開いた。
「すご〜い。夢を叶えに行くんだね、トール。」
「うん。見つかるかわからないけど、俺は世界一美しい光景を探しに行く。」
話を聞きながら、エロイーズは複雑な表情を浮かべていた。
「笑って送り出して上げなきゃいけないのにね。私、我儘だわ。トールに行って欲しくないって思っている。」
「ごめんな。ごめんな。時間がかかるかもしれないけど、必ず帰って来る。その時は、楽しい冒険のお話を沢山してあげる。」
トールは泣き笑いしながら、エロイーズに約束した。そして名残り惜しげに、一歩身体を引いた。
エロイーズは窓を閉め、コンコンとガラスを軽く打った。そしてガラスに唇をつけた。トールはその意を解して、自らもガラスに唇を寄せた。二人は泣きながら、ガラス越しに互いの愛を確認し合った。
街行く人達は、空家の朽ち果てた窓辺のガラスに口付けする若者を、奇異な目で見ていた。
トールが街を去ってから、エロイーズはまた一人になった。冬の弱い日光に当たりながら、彼女はひたすら待ち続けた。
前は春を待っていたが、今度は待つものが二つになった。トールの帰還が増えたのだ。
路上の人達は、相変わらず、窓の中にいるエロイーズには目もくれず、前だけ向いて歩いていた。
『何だか人が少なくなった気がする……。』
それはエロイーズの気の所為ではなかった。男は戦地に送られて、女と子供は疎開していた。戦火は、この海沿いの静かな地にも、確実に迫りつつあった。
ある日、眠れずに、窓から外を眺めていたら、海の方角から何かが飛んで来るのが見えた。
重厚なエンジン音が次第に迫り、街の人達が逃げ惑うのがわかった。
突然、目の前が真っ白になった。激しい炸裂音が響き、石造りの街が火に包まれた。
「トール！ トール！」
自分の住む家も炎上し、エロイーズは恐怖に泣き叫んだ。しかし……。
激しい業火に巻かれても、熱くもなければ、苦しくもなかった。
その時、エロイーズは思い出した。極寒の真冬日に、この部屋のベッドの上で、父、母、兄弟に見守られ、自分は……。
もう、私には春は来ないんだ……。
エロイーズが悟った時、天井が崩れ落ちた。
永遠の暗闇と静寂。それでも彼女は呼び続けた。トールの名前を。
トール、トール……。
微かな息遣いと、土を掘り返す音に、長い間閉ざされていたエロイーズの意識が呼び覚まされた。
いきなり強い陽射しを浴びて、エロイーズは目を開けた。
「あはは。やったあ。窓の枠組みでも見付ければ、会えるんじゃないかと思っていた。」
春の陽光の中、エロイーズは、廃墟となった街の上に、ペタンとお尻を着いて座っていた。
彼女の目の前には、痩せこけて、顔の半分に包帯を巻いた男が跪いていた。
「トール？」
疲れ果て、変わり果てた姿となっていたが、それでも笑顔だけは、昔と変わらぬ様子で、一目で彼とわかった。
「エロイーズ。ごめんな。楽しい話なんかしてやれないんだ。この手も身体も、罪と返り血で汚れちまった。もう、あの頃の俺じゃないんだよ。」
トールは残った一つの目から、涙をボロボロと落とし、頻りに謝った。
「トール……、でも、世界一美しい光景は見付けたんじゃないの？」
何故かそんな気がした。
何も失ってしまったこの地に、それだけを報告する為に、死に瀕する痛みを堪えながら此処まで来た。
そんな気がしたのだ。
トールは地面にドッカと腰を下ろした。そして、項垂れたまま、ぽつりぽつりと話し始めた。
「俺の連隊は全滅したんだ。一人生き残った俺は、復員船に揺られて帰国の途についたけど、正直、もう生きる気力なんて残ってなかった。」
生き残ってしまった罪悪感が、彼の心を蝕んでいた。目を瞑れば浮かんで来る、戦友達の顔。幾夜も眠れない夜を過ごした。
「死のうと思ったんだ。おかしいよな。戦場では、あんなに生き延びる事を願っていたのに。唐突に死のうと思ってしまったんだよ。」
真夜中に甲板に出ると、そこには誰も居なかった。身を投げようと手摺りを掴んだら、夜空に浮かぶ満月に気が付いた。
「月からさ、光が海に向かって落ちているんだ。空に開いた穴から、光が惜しみなく、この星の上に注がれているんだよ。」
この罪深き星の子らに、世界一美しい光景を……。
「そうしたら、君を思い出した。どうしても、君に会いたくなった。こんなに汚れてしまったけれど。俺は、俺は……。」
「トール、大丈夫だよ。今ならわかる。何故、私と貴方が、条理を超えてまで、出会わなければならなかったのか。」
エロイーズはそっとトールの手を取った。二人の手がしっかりと握り合わされた。
「今なら抱き合える。今なら融け合える。行こう！ 春の海へ。私、ずっと、貴方と一緒に見たかったの。」
揺蕩う海面を。打ち寄せる波を。二人で見るの。二人で感じるの。
エロイーズとトールは駆け出した。海に向かって。
昔の様に笑い合い、昔の様に睦み合って。
この地には、もう街は無い。積み上がった瓦礫があるだけだ。それでも、エロイーズとトールの紡いだ幸せの軌跡は確かに刻まれていた。
やがて、遍くものに滅びの音が聞こえようとも。
スターシステムによる三作目です。
前二作とは、多少趣きが異なっています。
楽しく読んで頂ければ幸いです。
