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第一話

　私には、妹がいる。

　神に、世界に愛された、可愛らしい私の妹。

　愛らしい顔立ちに純粋無垢な笑顔は誰もかもを惹き付け、愛される。

　対する私は無愛想で、何の取り柄もないただの女。妹と似た顔立ちも髪色も、何故かくすんで見えるよう。

　こうして自覚できるほどなのだから、本当に何もない。ひたすら空っぽの女だ。

　当然、こんな私では愛されない。光り輝く妹がいるのに、どうして私なんかに目をくれるものか。

　けれど唯一、私に目線をくれる物好きがいる。妹より私を構い、微笑みながら『可愛いよ』と言ってくれる、物好きな――私の婚約者。

　だがそれも今や――

　過去の話に、なってしまった。

　いつも通り学園で勉学に励んでいる最中のことだった。

　突然、教室に入ってきた先生に言われたのだ。婚約者が仕事中に事故に遭ったと。

　私は思わず最悪の想像をして体を震わせたが、先生によると頭を打っただけだという。

　ならば大丈夫か、と先生の言葉から判断し、胸を撫で下ろしたが――『大丈夫』なんかではなかった。

　正確に言うなら、私(・)が(・)大丈夫ではなかった。

　私が通っている学園は、彼が入院したという王都の診療所に近い場所にある。だから学園が終わったらその診療所に向かった、のだけれど。

　彼がいるという部屋に向かい、そこで見たのは、妹と彼が仲良く手を繋ぎながら談話している姿だった。

「え……？」

　談話だけなら、分かる。私より早く学園が終わった妹が彼のお見舞いに来て、それから話しているというなら。

　でも、何で手を繋ぐの？　男女が、婚約者でも夫婦でもない男女が、どうして触れ合っているの？

「あっ、お姉様！」

　そう言って笑顔で私に駆け寄ってくるのは、とても可愛い妹。先程まで彼の手を握っていた手で、今度は私の手を握りしめている。

「リリア……？　彼は、その……」

「ノエル様のこと？　今、ちょっと記憶が混乱しているらしいの」

「リリア」

　眉尻を下げて寂しそうな様子の妹に、彼が優しい声音で話しかける。

　……今まで、呼び捨てでなんて、なかったのに。

「すまないね、リリア。自分の婚約者のことも分からなくなってしまうなんて……」

「そんな……！　ノエル様が気にすることではありません」

　パッと頬を染めながら彼を気遣う妹は、美しい。容姿も心も、何もかも。

　でも、違う。何か一つのことが、変わってしまっている気がしてならない。

「あの……」

「うん？　あぁ、貴女はリリアのお姉さんですね？　よく世話になっていたようで……」

「いえ、そんなことは、ないです」

　むしろ私が、貴方にお世話になっていたのだけれど。

　それに、何でそんな他人行儀なの？　どうして……どうしてリリアを名前で呼ぶのに。私を、リリアの付属品かのように……。

　まるで、他の人と同じように言うの？

　今の優しい笑みは、今までの彼のようで、彼でない。記憶が混乱していると、ここまで変わってしまうのか、普通？

「ノエル、様……。私のことを、忘れているの……ですね」

　今のこの状況を信じたくないのか、信じられないのか。はたまた、もう理解しているから確認しようとしているのか。

　私の口からは無神経な言葉が飛び出した。

　妹が私に悲しい視線を向けてくるのが、痛い。何でそんなことを言うのかと、彼が今悩んでいることについて、事実を突き刺すのかと、目で訴えてくる。

　彼も申し訳なさそうに目を伏せ、「えぇ」と頷く。

「主に自分の人間関係について、混乱しているようでして。しばらく、婚約者が誰なのかも思い出せませんでした」

　その婚約者は今、目の前にいるでしょう？

　貴方がずっと、うるさいくらいに構ってきた婚約者が――。

「リリア……結婚するまでに、君のことをちゃんと思い出すから」

　――これで、世界は『正常』になった。

　全てが妹を愛し、全てを妹が愛する、優しい世界に。

　そこに私はいなくて、私以外は幸せになるのだろう。

　もう――いいのだ。とっくに諦めていた。彼が異常だっただけ。

　こうして、妹が唯一手に入れられなかった彼は妹のものになり――私はついに、全て失った。

　伯爵である彼の元に嫁ぎ、彼に愛されるのは妹になったのだ。

　だから――記憶が混乱している彼に、両親が妹を『貴方の婚約者だ』と紹介したのを後で聞いても、何も、感じなかった。

　もう何も、感じられない。

　感じたく、ない。