⑥
当面の問題の解決まで帰国を延期し、宿も兼ねているという居酒屋に、二人は泊まっていくことになった。
二階に上がる二人の荷物を持ちながら、宿の主人は頭を下げる。
「申し訳ございません殿下。一部屋は確保できたのですが今は繁忙期でして。あと数刻お待ちいただくことになるかと。なんとか頑張って、もう一部屋開くよう試みてみますゆえ」
なんだったら他を探そうかと申し出るも、主人は激しく首を横に振り、頑張らせてくださいとたくましく腕まくりして去っていった。
小さなロビーに取り残された二人。
パエリエは横のリカルドを見てふいに呟く。
「大変そうね。あたしは別に同じ部屋でもかまわないんだけど」
「え？」
目を大きく見開き、こちらを見つめてくる彼に、問い返す。
「えって？」
数秒の沈黙の後、はしっと頭を抱え、リカルドは髪をかきむしりだした。
「しまった！ そうだったのかい？」
ああなんということだと今度は聖母に嘆いている。いったいなにだ。
ぴたりとその手を止めると、この上なくまっすぐな瞳を、彼はパエリエに向けてくる。
「僕は女性やまして愛しい人の前では紳士であれと教わって来たし、そのつもりでいる」
「なんの話？」
「——だが」
きりりと引き締めた顔で、彼が言うことには。
「きみから来てくれるぶんには、一向にかまわないんだよ。うん、いつでも」
思わず、口が空いた。
「殿下！ どうにかもう一部屋空きそうです！ どうぞこちらへ～」
嬉々とした主人の声を背景に、両手を取られ、熱いまなざしはやまない。
「どうする？ 今からでもこっちに来るかい？」
なぜか。
顔にまで熱さが伝染していく。
熱を肯定したくなくて、パエリエはその手を振り払った。
「そ、そういう意味じゃないわよ。ばかっ。あたしはただ宿の人の手配が大変そうだったから」
はははと軽やかな笑いが降ってきたと思ったら、茶目っ気のある瞳で皇太子がこちらを見降ろしていた。
「冗談さ。真っ赤になって、きみという人はほんとにかわいいなぁ」
ぎろりと、パエリエは婚約者を見上げる。
「実はすんごく性質悪いでしょ、あんた？」
「おや？ 今頃気付いたのかい？」
笑顔が優しい婚約者は恭しく、案内されたパエリエの部屋の扉を明け、仕草で彼女を中へ促し、ぱたりと戸を閉めた。
背中に穏やかなその音を聞きながらパエリエは思う。
……なんか手の中で転がされてる気がする。
